На улице уже ждали упакованные в костюмы «СЕВА» капитан Литерный и свежепоименованный Димка Унтер. Все трое закурили.

- Не первый год в Зоне, но такой костюм ни разу не встречал. – Заговорил капитан. –  Не тонковат он будет для местных приключений? И никак я не пойму, какого он цвета?

- Это мне на заказ сделали. – Привычно объяснила Ритка. – Последние разработки, в серию еще не скоро поступят. Главное достоинство – это его вес. Всего три кило плюс полкило шлем. Ну, еще одна фишка – его не видно в прицел ночного видения.

- Это как же так? – удивился Литерный.

- Если коротко – это особенная ткань из нескольких видов нити. Резиново-свинцовая – от радиации,  нитофлоно-асбестовая – от высоких температур и электричества,  пара-арамидная –  от колюще-режущих повреждений, бериллиевая - от пулевых.  Все пропитано «жидкой броней». Плюс специальная расцветка «Флора» - писксельный камуфлированный рисунок. Существует такой эффект ремиссии – из-за него этот костюм сливается с фоном даже для ПНВ. А здесь, - она ткнула пальцем на специальный карман рюкзака в форме полусферы, - еще шлем. Трехслойный, с двумя слоями оксинитрида алюминия. Выдерживает  несколько прямых попаданий бронебойных пуль, и при этом в три раза легче бронебойного стекла. Вот только носить его приходится отдельно, неудобно.

- А пощупать можно? – с опаской спросил Литерный. – Уж больно заманчивая штучка…то есть костюм! То есть не только костюм…тьфу ты, черт! – безнадежно махнул он рукой, отчаявшись выкарабкаться из словесного болота.

- Конечно, можно. – Рита спокойно протянула ему руку. – И не надо так расшаркиваться каждый раз. Мы понимаем вас лучше, чем вы думаете. И вообще – предлагаю перейти на «ты» без брудершафта. Это значительно облегчает жизнь в походных условиях. – Она улыбнулась.

- Есть! –  капитан шутливо козырнул. – Да, рядом с таким костюмчиком я себя чувствую допотопным динозавром, закованным в средневековые доспехи!

- Еще в него вшиты артефакты. – Похвасталась Рита. – Это у отца в лаборатории разработали, единственный экземпляр, экспериментальный. Тяжело девушке бегать по Зоне в десятикилограммовой одежке.  Естественно, жилетка у Маргоши из этой же ткани пошита. У нее  еще чепчик есть, но она его носить не любит. – Рита нежно перебирала пальцами собачье ухо. – Считает, что она в нем глупо выглядит.

- Твой отец – из ученых?

- Ну, дождались, прутся наконец-то! – перебил Литерного Димка, увидев приближающихся долговцев.

- Ну что, двигаем поршнями? – Невысокий и крепкий, как одноименный гриб, Груздь рвался вперед, как ягд-терьер с поводка. – Ритуля, Маргоша, де-е-евочки! Чертовски рад вас видеть, красавицы!

- Топай уже, балабол! – Наждак был настроен не так радужно. К Марго он старался близко не подходить и задом не поворачиваться.

- А твои бойцы где, капитан? – спросил Круглов, оглядываясь по сторонам.

- Раз все собрались – значит, и мои сейчас подтянутся. – На ходу бросил Литерный.  Военстал уже стремительно шагал мимо пустых полуразрушенных строений бывшего завода «Росток» по направлению к долговскому посту, обозначавшему конец безопасного островка на территории Зоны.

- Да, Литерный, я бы хотел с твоим спецом по тяжелому оружию побалакать! – догнал его Наждак, на ходу нежно поглаживая вороненое рыло своего «Печенега». – Люблю, едрентить, единомышленников!

- Ну, это как сказать…

     Навстречу им из-за угла вышли две фигуры в таких же комбинезонах «СЕВА», как у капитана.

- Знакомьтесь. – Сделал приглашающий жест Литерный. – Это Станислав, для нас просто Штеф, и Алла, для близких и друзей - Лава.

- А-а-а-а-п! – сказал сзади Наждак. Точнее, судя по звуку клацнувших зубов, он просто захлопнул отвалившуюся челюсть. – Да это что ж за е-мое-то такое!

- Гы-ы-ы! – весело зареготал Груздь. – Пообщался один такой, пока общалку не отстрелили на фиг!

- Добрый день. – Спокойно приветствовал их Штеф, высокий голубоглазый блондин со снайперкой за плечами. – Приятно познакомиться.

- Здорово, бродяги! – Густым басом рявкнула Лава – круглолицая, кудрявая,  кареглазая нимфа, ростом и габаритами лишь слегка уступающая Наждаку. – Некислый забег мы затеяли, а? Покрошим монстрячьего племени! – И она радостно тряхнула висевшим на шее устрашающим «FN F2000», полностью снаряженным автоматно-гранатометным комплексом.

- Здоровеньки булы…- Протянул Наждак, с уважением глядя на торчащий из-за ее плеча чехол с гранатометом «РПГ-32». – Ух ты-ы-ы!

                                                       Унтер

                                                           1

     …Унтер жадно озирался вокруг. Вот она – Зона. Настоящая, изнутри. Та, которая убивает сотни людей, но, как магнит, неизменно притягивает новых искателей приключений и легкой наживы. Они прорываются сюда правдами и неправдами, чтобы стать инвалидами, изгоями, дичью для всех – военных, мутантов, друг для друга.

     Та, которую он привык считать отвлеченным понятием, существующим за кордоном его жизни. Та, которая вдруг вгрызлась в его судьбу, как хитрый и безжалостный хищник. Та, которая посягнула на самое дорогое, что было у него.

 …Клавка и Толян!  Это было все, что осталось у Димки от бывшей когда-то семьи. Именно ради них он подписал этот контракт. Мечтал, как он, весь такой бывалый, обеспеченный дядечка, приедет в родной городок. Как они встретят его у вагона…А у него гостинцы, подарки, сладости…А они смеются, хохочут, обнимаются и лезут целоваться. А он им так солидно: «Да ладно вам, мелочь пузатая, что за телячьи нежности…пошли-ка лучше домой!"  И, взяв вещмешок, вразвалочку пошагает по перрону. Клавка будет прижиматься к нему с одной стороны, лучась от радости, а Толян важно вышагивать с другой, гордясь своим старшим братом.

     Димка даже зажмурился, прогоняя эту заманчивую картинку, возникшую в его воображении. Когда он открыл глаза, перед ним предстала реальность.

     Беременное тучами низкое серое небо разродилось мелким октябрьским дождиком, несмотря на август. Вокруг – безрадостная унылая местность. Кое-где на холмах торчат не то сосны, не то елки вперемешку с тополями. Деревья какие-то полумертвые, однобокие. Краски здесь как будто умерли. Кроны такие же серые, как гнетущее небо и моросящая сверху кислотная муть. Буровато-зеленая, жесткая, полусухая щетина травы, смятая берцами, пахнет горьковатой затхлостью и гнильцой. Сквозь шум дождя и унылое завывание ветра не пробивается ни звука – ни птиц, ни насекомых. Только где-то далеко взбрехивают собаки.

                                                             2

 …«С той стороны периметра людей нет!» - так учили Димку все это время.

«Стрелять без предупреждения на поражение!» - вбивали в голову.

«Сталкеры – это уже не люди. Неизвестно, какими заразными монстрами могут оказаться эти психи, по собственной воле лезущие в безумное пекло, а потом пытающиеся вернуться обратно. Неизвестно, что они принесут с собой в наш благополучный мир».

     …Шлагбаум почему-то был поднят. И около него – никого. И на вышках – никого. Димка, ездивший на базу за консервами вместо убывшего в отпуск прапорщика, выскочил из УАЗика и кинулся в дежурку. Никого. Несмотря на теплый солнечный день, его охватило ощущение ужаса и безнадежности. Вбежав в пустую комнату связи, он взял рацию и доложил в штаб, как положено.

     Наказали сидеть и ждать. Он прошел по территории блокпоста, заглядывая во все углы и двери. Никакого беспорядка, все вещи на своих местах. Не было только людей. И оружия. Плита на кухне совсем холодная. Значит, никто даже не завтракал.  «Это что же – целый взвод подорвался куда-то, не жрамши, с утра пораньше, при полной выкладке?  А пост – бросили? Хрень какая-то».

     …Да, конечно, командование сделало все, что могло. Вызвало отряд военсталов,  этих странных, полулегендарных бойцов, матерых ходоков Зоны. Спасая жизни, добывая артефакты, принося бесценную информацию, военсталы, в отличие от сталкеров, получали за все это лишь невеликий официальный оклад. «Со всеми положенными надбавками, ясень пень» - издевался как-то Пряжка.