Скорее всего, эти двое тоже шли к бойлерной. Либо они потеряли своих друганов и отправились проверить, что стряслось, либо просто возвращались «на базу». Тот, что постарше, был одет в неплохой сталкерский комбинезон. Скорее всего, именно ему принадлежал валявшийся метрах в пяти новенький «Энфилд». Вокруг были рассыпаны гильзы – бандит пытался отстреливаться.

     Тело лежало, странно выгнувшись. Будто покойник перед смертью пытался сделать гимнастическое упражнение «мостик», стоя в луже собственной крови. Но при этом запутался в вывалившихся внутренностях и упал на сину, неестественно подогнув под себя ноги и широко раскинув руки. Из зияющей в животе дыры что-то торчало. Литерный присмотрелся. Из блестящей черной комковатой массы уже свернувшейся крови выглядывали осколки раздробленного позвоночника. «Хорошо, что в Зоне нет мух» - пришла в голову дурацкая мысль.

     Второй бандит, совсем еще мальчишка, так и не успел выстрелить из своего убогого «МР5». Когда в придорожном фиолетово-сером бурьяне удалось найти его голову, на лице еще сохранялось детское удивленно-обиженное выражение.

- Ё–мое, это кто ж их так? – уставившись на обломки сложенного вдвое позвоночника, оторопело спросил Наждак.

- Это химера. – Ответила проводница. – Одним ударом лапы она раздирает комбинезон и  то, что под ним. Потом - зубами через рану за позвоночник и…

- …И все ясно…- закончил Круглов.  – А молодому много не понадобилось, похоже. Одним ударом сшибла дурную головушку.

- И где она сейчас? – Сдавленным голосом спросил Груздь, оглядываясь по сторонам.

     Словно в ответ на его вопрос около Риты появилась до сих пор где-то пропадавшая Марго.

- Здесь.

     Закряхтев, Наждак поставил на предохранитель свой помповый «Винчестер» и перевесил его за спину. В руки Коля взял «Печенег», улыбнувшись ему, как близкому другу. В его лапищах десятикилограммовый пулемет не казался таким уж огромным. Лава уважительно-понимающе улыбнулась внушительной парочке.

     Литерный вспомнил все, что знал о химере.

     Скрадывая  жертву, она неслышна и невидима, возникает ниоткуда только перед последним прыжком. Эта тварь наслаждается человеческим ужасом и своим превосходством. Иными словами, когда видишь химеру, стрелять уже поздно – даже бронебойные пули наносят монстру мизерный урон. А если учесть, что у химеры два мозга, два сердца и дублированы все жизненно важные внутренние органы – ее практически невозможно убить. Одно хорошо – химеры достаточно редко встречаются, да и то –  в центре Зоны, ближе к ЧАЭС.

     Хитрая, подлая, полуразумная, безжалостная тварь, созданная для того, чтобы уничтожать жизнь. Если псы и кабаны убивали, чтобы есть, то химера ела, чтобы вновь и вновь убивать. Таково было ее единственное предназначение по замыслу ее создателей.

   Проводница тем временем шустро снимала со спины Марго переметные сумки. Отстегнув несколько карабинов, девчонка отшвырнула баулы в сторону вместе со своим рюкзаком. Собака насторожила уши, пушистый хвост вытянулся струной.

     Повернувшись к бойлерной, девчонка прошептала: «Все сюда» - и ткнула пальцем себе за спину.

     Сталкеры мгновенно собрались у нее за спиной  в плотный кружок, ощетинившийся во все стороны зияющими зрачками стволов.

     Обе «сестрички» сделали пару шагов вперед. У Марго грива встала дыбом, она покрепче уперлась в землю передними лапами и глубоко, шумно вдохнула. Рита встала с ней рядом, положив левую руку на собачью холку. В правой руке появился небольшой нож, чуть подлиннее стандартной «Осы», но очень на нее похожий. Девчонка держала клинок обратным хватом,  подняв его вверх и спрятав за запястьем.

     Между ржавых воротин химера вымахнула беззвучно. Огромная, значительно крупнее матерого льва, она летела, вытянувшись в прыжке во весь рост. Почему-то среди сталкеров ходили легенды, что химера похожа на огромную кошку. Ничего подобного. Эти легенды служили лишь подтверждением того, что никто из видевших химеру вблизи не остался в живых, чтобы потом рассказать об этой встрече. Она не была похожа на кошку. Впрочем, на что бы то ни было другое она тоже не была похожа. Она была похожа только на химеру. На порождение больного разума. На порождение спящего разума. «Вот уж воистину – «Сон разума рождает чудовищ»…- вспомнил Литерный.

     Широко раскинутые лапы летящей химеры будто собирались обнять сразу всех людей, стоявших перед ней. При таком ракурсе особенно сильно бросалось в глаза ее отнюдь не животное происхождение. Предки этих созданий когда-то были людьми. Чья-то злая воля изуродовала этих людей,  вывернула им суставы, изменила их анатомию, извратила психику. Их лишили всего человеческого, оставив лишь гипертрофированно мускулистый торс и огромные конечности, как будто принадлежащие перекачанным стероидами культуристам.

     Взамен утерянной сущности получившийся мутант приобрел две головы, пародийно напоминающие человеческие, с огромными клыкастыми пастями, горбатыми носами и волевыми мефистофельскими подбородками. Вблизи было видно, что «лица» химеры покрыты мерзкого вида сине-фиолетовыми пятнами, а ото лба к затылку под кожей тянутся странные жгутообразные наросты. Еще создатели подарили своему детищу неимоверную способность к регенерации и удивительную для такой махины подвижность. Видимо, именно легкость и плавность ее движений и породили слухи о кошках. А в  качестве бонуса ей даровали неистребимую жажду убийства, служившую этому мутанту единственным жизненным стимулом.

     По-кошачьи грациозно огромная туша приземлилась шагах в пяти перед отрядом. Взревела так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. И прыгнула снова.

     И тут раздался вой. Литерный рефлекторно вскинул руки и закрыл ладонями уши.  Но немыслимый звук впитывался, казалось, прямо сквозь кожу.  Он проносился по нервам, парализуя каждую клетку тела.  Добирался до мозга, отнимая волю и пожирая мысли.  Капитан почувствовал, как шевелятся волосы на затылке, как от корней волос вниз по позвоночнику спускается лютая стужа. Она растеклась по плечам, заполнила грудь,  льдом сжала сердце.  Все внутренности, казалось, смерзлись в один сплошной ком.  А невыносимый холод спустился ниже. Ноги подогнулись, руки безвольно повисли, и Литерный мягко кувыркнулся лицом в мокрый асфальт. Он больше не жил на этом свете.  Подтянув колени к груди,  закрыв руками голову,  капитан закатил все равно ничего не видящие глаза и перестал существовать.

     Он понятия не имел, сколько времени провел по ту сторону всего. Пришел в себя от тишины. Какое-то время он просто лежал и наслаждался постепенно появляющимися вокруг привычными звуками зоны. Ветер гремел какой-то железякой. Где-то далеко стреляли. Вверху на тополе разочарованно каркнула ворона. Наконец Литерный решил, что уже может принять вертикальное положение. Хотя бы наполовину, учитывая слабость в коленях. В результате он сел. Осмотр личного состава показал, что остальные ходоки еще не очухались. Они лежали вокруг, как увешенные оружием зародыши–переростки и только-только начинали вяло шевелиться.

- Что…- Голос Литерного сорвался, и капитан дал классического петуха. Откашлявшись, он попробовал еще раз. – Что это было, ради всего святого?!

     Марго и Рита подошли к сталкерам. Проводница села рядом на асфальт, обняв колени и уперев в них подбородок. Марго легла, уронила  голову на лапы и прикрыла серебристо-черные глаза. Она загнанно дышала, часто поводя боками и вывалив розовый язык. Ритка закурила.

- Это была химера.

- Я ее узнал по описаниям, хотя живьем, к счастью, не встречал. Я спрашиваю про этот…звук…

- Извините нас. – Устало сказала девчонка, обращаясь сразу ко всем приходящим в себя сталкерам. – Звук – это были мы.

- Ну, ты, блин, даешь, Рыжик! – С чувством произнес Наждак, приподнявшись на локте и отупело мотая головой. – Негоже так над людьми изгаляться!

- Окстись, паря! – Подала голос Лава. – Ты это видел? – она указала на то место, где недавно была химера. – Да ты бы, со своей пукалкой, только брюшко ей почесал! - Голос неустрашимой Аллы дрогнул, и она прочувствованно сказала: - Спасибо, тебе, Ритуль. И не слушай ты этих остолопов.