Стрелки часов приближались к шести вечера, а Наташе до сих пор не удалось договориться ни об одной встрече! Г-жа Ростова была откровенно деморализована, мозг ее продолжал лихорадочно работать, но ничего «пробивного» придумать был не в состоянии. Наташа решила, что надо сделать паузу, скушать что-нибудь вкусненькое и с кем-нибудь побеседовать. Г-жа Ростова знала, что все лучшие идеи и озарения случаются в режиме диалога: когда ты с кем-то беседуешь, то начинаешь думать в три раза интенсивнее, чем один на один с собой. Даже если собеседник не подсказывает тебе ничего сверхъестественного, ты как бы смотришь на ситуацию с различных точек зрения и, соответственно, лучше ее понимаешь. Надо было найти собеседника на вечер. И Наташенька позвонила своей приятельнице Люсе Можаевой, с которой они познакомились не так давно, где-то полгода назад, встретившись в травмопункте. Люсенька под Новый год сломала руку, а Наташа тогда пребольно поскользнулась на плохо очищенном ото льда тротуаре и думала, что сломала ногу. На самом деле у г-жи Ростовой было просто растяжение. В ходе краткого общения в травмопункте девушки сильно подружились, главным образом потому, что каждая из них обнаружила в другой полную свою противоположность. Если г-жа Ростова была карьеристкой до мозга костей, то Люся в тот момент сидела дома и мечтала о том, как бы так устроиться в жизни, чтобы вообще никогда не работать, а есть мармелад перед телевизором. Надо сказать, долгое время г-же Можаевой удавалось быть домохозяйкой и домоседкой, но сейчас она расслабленно продавала путевки во Францию в одном из туристических агентств.
Г-жа Можаева на предложение выпить кофе и поболтать ответила согласием. Наташа, дабы лучше объяснить собеседнице свою проблему, назначила встречу, конечно же, в «НИИЧАВО». Г-жа Можаева долго удивлялась тому, что она, работая по соседству – на Масловке, – до сих пор ничего не знает о таком интересном заведении, как «НИИЧАВО», и обещала быть на месте к полвосьмого вечера.
Люся опаздывала, и г-же Ростовой волей-неволей пришлось некоторое время наблюдать за клиентурой ресторана. Народу в понедельник было не больше и не меньше, чем в пятницу. Посетители вели себя как завсегдатаи – могли запросто подойти поздороваться к людям за соседним столиком или даже пересесть из-за одного столика к другому. За некоторыми столами при свечах играли в домино и карты, за другими бурно что-то обсуждали. Словом, было очевидно: мало кто пришел сюда просто поесть в приятной обстановке, все находились здесь для общения со всеми. Несколько людей, конечно, производили впечатление случайных посетителей, сиротливо сидевших в сторонке и не принимавших участия в общей тусне. И г-жа Ростова была одним из этих людей.
Публика за одним из столиков принялась активно оглядываться на Наташу и о чем-то бурно дискутировать. Наташа почувствовала себя неуютно и уставилась в меню. От упомянутого столика отделился молодой человек и направился к г-же Ростовой. С приятной улыбкой он сел на место, предназначавшееся для г-жи Можаевой, и с большим интересом спросил:
– Добрый вечер! Вы здесь в первый раз? Вы новенькая?
– Не в первый раз, но я новенькая, – честно ответила г-жа Ростова, тоже с интересом разглядывая собеседника и пытаясь определить, можно ли его отнести к новой технической интеллигенции, дабы понять, верно ли она определила перспективную нишу для «НИИЧАВО».
– Понятно. Тогда можно я задам традиционный дурацкий вопрос, который положено задать при знакомстве, – слегка смутившись, заговорщически продолжил беседу молодой человек.
– Разве вы только что его не задали, когда спросили, новенькая ли я? – парировала улыбающаяся г-жа Ростова.
– Да. Но он недостаточно дурацкий, – засмеявшись, ответил молодой человек. – Я про другой вопрос. Ну вы знаете, когда знакомишься с незнакомой девушкой, положено задать вопрос… Таков обычай…
– Короче, – подбодрила, как умела, Наташа молодого человека.
– Да. Итак! У нас тут с друзьями, видите ли, возник небольшой спор… Голоса распределились, поэтому я хочу задать вам вопрос. Ну вы понимаете?
– Понимаю, задавайте же уже! – нетерпеливо кивнула Наташа, хотя и не очень понимала. – Должна заметить, если речь идет о споре, с вашей стороны как-то опрометчиво привлекать меня в эксперты: может, я вообще школу с двойками закончила? – Наташа зачем-то подмигнула и хихикнула, вспомнив о своей «золотой медали».
– Кто же из нас закончил школу на «отлично»?! – понимающе и, как показалось Наташе, с облегчением рассмеялся молодой человек. – Итак, как положено, вопрос: есть ли жизнь на Марсе? – и парень выжидательно уставился на г-жу Ростову.
Наташа ожидала всего, чего угодно, но не такого странного вопроса. У нее в голове крутились разные варианты – от «девушка, как вас зовут?», «кто вы по гороскопу?», «крашеная вы или на самом деле рыжая?» до «относится ли амеба к животным?». О чем еще могли поспорить люди за соседним столиком, и какой еще вопрос может придумать молодой человек, чтобы подкатить к незнакомой девушке? Но такой бурной фантазии г-жа Ростова не ожидала, и парень начал ей активно нравиться.
– Ну, барин, ты задачки ставишь, – рассмеялась Наташа в ответ. – Да этого же никто не знает! Я чуть было не подумала, что у вас и правда какой-то спор на счет моей скромной персоны разгорелся. Насмешил! Ну давай тогда знакомиться, раз у тебя такой оригинальный способ завести разговор. Люблю людей неординарных.
Однако дальнейшая беседа с приятным молодым человеком Наташу разочаровала, потому что он оказался, вопреки первому впечатлению, весьма ординарным офис-менеджером компании средней руки. Нет, тратить время на столь малоперспективного товарища г-же Ростовой казалось полным расточительством, поэтому Наташа свернула беседу так быстро, как только смогла. И вовремя – потому что к ее столику, запыхавшись и с трудом удерживая в руках многочисленные пакеты и пакетики, пробиралась Люся Можаева.
– Извини, дорогая! Ехала к тебе, увидела объявление о распродаже в парфюмерном магазине. Остановилась на минутку, а там та-а-акие медленные консультанты оказались! В общем, ужас! Прости ради Бога, но я страшно рада тебя видеть! – не давая вставить собеседнице ни одного обвинительного слова и чмокая Наташу в обе щеки, тараторила г-жа Можаева.
– Ладно, ладно! А то я не знаю, что ты никогда не приходишь вовремя? – все-таки изобразила легкую обиду г-жа Ростова.
– Ну как у тебя дела? – изучая меню, поинтересовалась г-жа Можаева.
– Ужасно, – решив не откладывать дело в долгий ящик и сразу приступить к обсуждению накопившихся проблем, начала г-жа Ростова. – Полный кошмар!
– Боже мой! – откладывая меню в сторону и испуганно глядя на Наташу, ужаснулась г-жа Можаева. – Что-то с Масиком? Вы поругались? Как ты вообще съездила?
– Да никак. Да, немного поругались, но это не важно, сейчас не об этом речь, – отмахнулась г-жа Ростова от малоинтересной ей, в общем-то, темы. Отношения с Максом волновали ее куда меньше, чем проблемы на работе. И, похоже, даже меньше, чем г-жу Можаеву.
– Нет! Стоп-стоп-стоп! Как это «не важно»! – всплеснув руками, запричитала г-жа Можаева. – Что у вас случилось? Быстро выкладывай – и во всех подробностях!
– Я позвала тебя не для того, чтобы про мужиков разговаривать, – попыталась было свернуть на более интересный ей предмет беседы г-жа Ростова. – Есть вещи посложнее и поинтереснее мужиков.
– Так, Натусь! Не повторяй моих ошибок в расстановке жизненных приоритетов! Я задала вопрос, будь добра, ответь: что между вами произошло? – продолжала демонстрировать недалекость и узость жизненных интересов г-жа Можаева.
– Ничего особенного, – сдалась г-жа Ростова. – Так, повздорили по поводу карьерного роста, – и Наташа вкратце пересказала г-же Можаевой свои питерские похождения.
Г-жа Можаева слушала с интересом и только укоризненно качала головой. Когда г-жа Ростова в очередной раз повторила пассаж из серии «я певица, в которую он не верит, и на фига мне такой не верящий в меня мужчина сдался», Люсенька сочла возможным взять слово:
