Шакти с трудом пересилила себя, чтобы, подобно легкомысленной девочке, не броситься щупать меховые ушки и теребить хвостик.

- Подарок... от жениха... любовнице... - Застенчиво сказала черная «кошка», спрятав пистолет и повертевшись перед Шакти, демонстрируя костюм.

- Куда катится этот мир! - Всплеснула руками Шакти, тем не менее внимательно рассматривая Сигурэ. - У мастера Оружия Редзинпаку появился жених!

- Пф! Жених... не мой... я просто... погонять... тест-драйв... краш-тест... объяву... разместить.

- Сумасшедший дом - этот ваш Редзинпаку! Но вкус у этого «не твоего» жениха хорош - тебе идет этот образ! А я-то думала, что по сети ходит очередная фотожаба очередного твоего временно живого поклонника...

- Взломали... сайтик... Кэнсея... таки... хе... хе... хе...

- Не-не-не... Без подробностей. У меня от общения с тобой мозги закипают и даже начинает казаться, что еще чуть-чуть и я стану такой же сумасшедшей, как и вы! - Шакти помолчала, с любопытством рассматривая хвост, кончик которого почти натурально дергался, как это бывает у кошек. - Ты ведь все слышала, дорогая! Моя розочка ПОСТАРАЕТСЯ его убить... Представляешь, этот мудак еще и деньги мне предлагал! А можно... потрогать?

- Восемь... один... и если кошку... поймаешь...

Шакти хмыкнула и снова отвернулась к Арене:

- Иногда мне кажется, что в этом мире только одна самая постоянная, а потому самая нормальная и незыблемая вещь - сумасшествие Редзинпаку. И на самом деле вы - самые нормальные люди на земле... Но потом вы откалываете очередной номер, и эта иллюзия пропадает...

В следующее мгновение длинное гибкое лезвие, взвизгнув, разрезало пространство за ее спиной. Но там уже было пусто.

- Тц... удрала кошка. - Огорченно вздохнула Шакти, скручивая и пряча меч в складках сари. - Ну, не очень-то и хотелось, если честно...

Черная нить тончайшей паутинкой свесилась за спиной Шакти и, когда та повернулась обратно и хотела сесть в кресло, то сама сунула голову в образовавшуюся петлю. Нить тут же захлестнулась в петлю и натянулась. Руки Шакти дернулись вверх...

- Девять - один. - В ухо Шакти сообщила Сигурэ, находящаяся в самом своем естественном положении - вниз головой, зацепившись ногами за балки потолка. - Будет одиннадцать... Змей Скарильятту - мой... ты обещала... буду ухаживать... любить...

После этого она исчезла... кажется, окончательно. Шакти покачала головой, улыбнулась и, как ни в чем не бывало, удобно устроилась в кресле, приготовившись наблюдать за вот-вот готовым начаться поединком:

- Зачем так грубо склонять меня к переходу на огнестрел? Женщинам моего типа нужны обаяние и ласковый напор, а не грубость! Да хотя бы «комплименты» от «няшек»!

+++

- (мужской голос) Абонент Шкет! Ну, наконец-то - начальство рвет и мечет... э-э-э... то есть я хотел сказать: как же мы по тебе соскучились, Шкет-кун! И как же мы рады тебя снова видеть... э-э-э... слышать... ну-у-у... принять у тебя заявку! Итак! Композиция «892334»! Сопроводительный текст эсемески: «Летс мортал комбат бегин!» О, как! И даже название песни есть! Хм... кажется, название переводится, как «Кровавый сахар»?

- (женский голос) «Сахар в крови». Медицинский термин. Неуч!

- (мужской голос) Спасибо, Ренка-чан! Но это звучит не так зловеще, как мой вариант. Поэтому мой вариант круче! Ладно-ладно... Видя молнии в твоих прекрасных очах, Ренка-сама, незамедлительно ставим композицию! Во избежание, так сказать, увечий и материальных разрушений! Шкет, дружище, может, звякнешь как-нибудь... в конце концов это ты положил начало такой прекрасной традиции - народ вдруг открыл для себя, что пять минут эфира и разговор с любимыми ведущими вполне могут заменить первое место в чарте! Или на сайтик заходи - уже столько подражателей пытаются под твой ник подделаться! А то Ренка-чан нас обижа-а-ает - пусть хотя бы на тебя переключится! А мы... поехали! Композиция «Блуд Шуга». И - как там? - «летс мортал комбат бегин»!

+++

Я стоял напротив Ванадис. Сейчас было видно, что все ее тело покрыто каким-то замысловатым коричневатым тончайшим рисунком. Несколько линий и узоров были даже на лице... цветочное что-то.

«Хна... это хна, Малыш. Возможно, даже с примесью жгучих трав, чтобы стимулировать энергетические каналы... Зависит от того, насколько серьезно к нам относятся»

Девушка была собрана, абсолютно спокойна, и от нее веяло «жаждой крови»...

Между нами размахивал рукой и что-то говорил конферансье.

В моих наушниках почти такой же, как у этого дядечки, голос произнес по-английски : «Дамы и господа, мы понимаем, чего вы ждете от сегодняшнего вечера... С прискорбием сообщаем, что ЭТОГО не будет. Вместо этого позвольте сообщить о Конце Света! Леди и джентльмены! Готовьтесь! Получить! То! Чего! Хотели!»

«Песенка - в кассу! Поехали, Малыш!»

+++

Конферансье поднял руку и зал на мгновение замолчал:

- Дамы и господа! А теперь...

Последовала идеально выдержанная пауза, рокот трибун стал нарастать, как лавина. И конферансье взвинтил градус торжественности до потолка, исполнив не хуже иных оперных певцов:

- Пусть! Смертельная битва! Начнется!

Конферансье нырнул в тут же захлопнувшуюся за ним калитку. Зал взревел.

+++

Бойцы сошлись в середине Арены и остановились в трех шагах друг от друга. Ни поклонов, ни слов, ни ритуальных жестов...

Короткий зрительный контакт. И первый обмен ударами. Ванадис превратилась в кружащую вокруг своей оси юлу, из которой вылетали мощные круговые удары. Мелкий покатился по мягкому полу Арены, получив несколько ударов, следовавших один за другим. Но тут же вскочил под одобрительные крики зрителей.

Новое скольжение к центру. Новый обмен ударами. На этот раз Мелкий продержался дольше, прежде, чем отлететь в сторону. Более того, Ванадис один раз резко откинула голову назад, «словив» молниеносный удар в подбородок, который заставил ее отпрыгнуть назад. Мелкий бросился преследовать, но - снова «юла» - и он опять кубарем летит на пол.

Мелкий вскочил. Снова скольжение к центру, и... Но Мелкий резко разрывает дистанцию серией непредсказуемых дергающихся... даже судорожных движений, и Ванадис, бросившись вдогонку, уходит «в молоко» по одному из обозначенных, нонереализованных векторов движения противника...

- Танец Бабочки! Это же Бабочка! Он ТАНЦУЕТ!!! - Кричали несколько голосов... все-таки, количество людей, разбирающихся в боевых искусствах здесь было куда большим...

- А чего еще вы ожидали от Гасящего? - Тихо промурлыкала Шакти.

... Удары вдруг обрушились на Ванадис сзади. Их характер полностью изменился - теперь это были не «длинные связки» - выстрелы из кружащегося волчком бойца. Нет. Теперь это было прямолинейное фронтальное перемещение с вскинутыми вверх руками и ломовые удары муай-тай сверху вниз по нижнему уровню... «Волчок», в который попыталась превратиться Ванадис, чтобы уйти от атаки, сбивался «на раз»!

Ванадис снова разорвала дистанцию, ринулась назад и, взбежав по сетке, попыталась перепрыгнуть Мелкого... Мелкий упал и кубарем покатился в конечную точку приземления Ванадис и закрутился там на полу, как брейк-дансер.

Резкий обмен ударами в момент приземления - Мелкий внизу, Ванадис вверху. Ванадис отбросило в сторону и она сползла по сетке. Но и Мелкий поднимался уже не так резво.

Ванадис тоже поднялась. Было видно, что в коротком столкновении при приземлении она пострадала куда меньше, чем ее противник. Ритм и стиль ее движений тоже изменился. Теперь это было нечто тягуче-змеиное, плавное, завораживающее.

Несмотря на ехидно улыбающуюся маску, почему-то казалось, что Мелкий хмуро (именно хмуро) смотрит на приближающуюся по сужающейся спирали противницу. Он двинул плечами, «сыграл» ногами... Ванадис на миг застыла и...

Она рывком сократила дистанцию, но Мелкий выполнил подсечку, заставив Ванадис взлететь вверх и «принял» ее уже на полу. В следующее мгновение это была схватка двух змей. Со звучными шлепками об пол, многочисленными попытками применять удушающий или ломающий прием...