- К этому уродцу? Да ну, не смешите! Она всего лишь забавная глупая тварь. Кстати, а это ваше облучение может ей навредить?

- Нет.

- Точно нет? А если вдруг? Все же может произойти. Если у вас что-то не получится?

Асталин медленно повернул голову. Темные глаза блеснули, и я чуть было не поежился. Он все еще был раздражен.

- Если не получится, она все равно будет бесполезна, - вполголоса процедил начальник.

Вот так, значит. Я не был удивлен. Было нетрудно догадаться, что этот ублюдок легко готов пустить Чуча в расход. Только меня такой вариант не устраивал.

«Слезь», - мысленно приказал я, и саламандра тут же послушно плюхнулась на мои колени. Она уже не в первый раз выполняла мои несложные мысленные команды. Не знаю, как работала наша телепатическая связь, но легендарная зверушка меня прекрасно понимала. Обращенные ко мне золотистые глаза быстро моргали.

«Опасно. Убежишь, когда скажу. Очень быстро. Спрячешься. И не будешь никого обжигать».

Гладкое тельце напряглось. Я знал, что саламандра поняла обращенный к ней мысленный приказ. Он ей не нравился, но она была готова подчиниться. Круглая холодная голова обреченно уткнулась в мое колено. Пора.

Я громко закашлялся и прижал руку ко рту, согнувшись в три погибели на сиденье.

- Остановите, - прохрипел я. - Меня сейчас вырвет…

- Что?

Асталин бросил в мою сторону быстрый недовольный взгляд. Я затрясся, как припадочный, сам толком не зная, что изображаю, судороги или лихорадку.

- Плохо мне… вот что…

Он что-то пробормотал сквозь зубы, но все же остановил машину. Мы уже находились в центре леса. Отсюда до лаборатории было рукой подать. Я потянулся к дверце и, быстро открыв ее, вывалился из машины, одной рукой прижимая к себе саламандру. Ноги сами понесли меня в сторону от дороги. Быстрее, пока он не одумался.

- Максим.., - предупреждающе злобно понеслось мне вдогонку. Не став ждать продолжения банкета, я кинулся напролом через сухие колючки кустарника и груды мокрых листьев, понимая, что у меня в запасе считанные секунды. И миновав несколько рядов деревьев, бросил Чуча на охапку прошлогодней хвои.

«Беги!».

Коричнево-золотистая молния мелькнула в зарослях орешника и тут же пропала. При необходимости саламандра умела передвигаться достаточно быстро.

В следующую секунду сильная рука вцепилась в мое плечо.

- Ах ты…

Асталин выдал ругательство, которое я даже не до конца понял. Опалив меня совершенно диким сияюще-красным взглядом, он швырнул меня на землю и кинулся в сторону, в которой только что исчез Чуч.

Я довольно удачно приземлился на кучу листьев, но тут же торопливо вскочил и, спотыкаясь через каждый шаг, поспешил назад, ориентируясь на виднеющуюся между деревьями дорогу. Конечно, я понимал, что сбежать не удастся. Но может, я хоть до машины успею…

Не успел. Меня перехватили на полпути и схватили за горло. Сильный рывок оторвал мои ноги от земли. Издав что-то похожее на рычание, Асталин потащил меня через лес и, добравшись до машины, швырнул вперед, прижимая спиной к металлической дверце. Его пальцы сжались на моей шее в уже хорошо знакомом захвате. Он начал душить меня, но на этот раз в его намерения не входило просто напугать. Демон был в ярости. Мне удалось застать его врасплох, и он потерял голову. Я понимал, что он собирается меня убить.

Когда я почти потерял сознание от удушья, меня неожиданно отпустили. Я рухнул на землю и начал кашлять, жадно глотая воздух.

Мне было отпущено всего пару минут, а потом меня опять вздернули на ноги. Асталин развернул меня к себе и уставился на меня темным и обманчиво спокойным взглядом.

- Ты отпустил саламандру, - тихо сказал он.

- Да, потому что вы хотели ее…

- Заткнись.

Он открыл дверцу и затолкал меня на сиденье, после чего сел сам. Через секунду машина сорвалась с места.

Спустя несколько минут он уже волочил меня по коридору подземной лаборатории.

- Шевели ногами, - прорычал начальник, вталкивая меня в ближайший отсек с прозрачными стенами.

Несколько медиков в белых халатах обернулись от своих микроскопов при нашем появлении. В их числе была и Инесса.

- Дорофеева ко мне, - негромко скомандовал Асталин.

Кто-то из белых халатов тут же кинулся к телефону исполнять приказ. Инесса вышла вперед, переводя встревоженный взгляд с меня на начальника и обратно.

- Андрей Александрович, в чем дело? Зачем вам понадобился Дорофеев?

Мне бы тоже не помешало это узнать. Я покосился на Асталина и тут же об этом пожалел. На его лице расцветала жуткая улыбка.

- Я слышал, что у него не хватает подопытных. У меня есть для него небольшой сюрприз.

Я шарахнулся в сторону, умудрившись вырвать руку из плена его железных пальцев. Правда, это была не моя заслуга. Он сам меня отпустил. Возможно, потому, что понимал, что мне уже некуда бежать.

- Вы умом тронулись? Охренели сов…

Я осекся. Его глаза изменили свой цвет. Они стали черными от гнева и неистового желания причинить боль. Уничтожить.

- Андрей Александрович, я по первому зову, как всегда.

Знакомый приторно-сладкий голос возвестил о прибытии Дорофеева. Толстяк стоял на пороге отсека и улыбался своей елейной улыбочкой.

- Зачем я вам понадобился?

- Забирай мальчишку, - холодно бросил Асталин. – Ты же хотел начать тестирование препарата икс на людях? Проблема заключалась в том, что у тебя не было подходящей кандидатуры. Теперь есть.

- Провести тестирование на нем?

Толстяк оторопел. Инесса вздрогнула.

- Андрей Александрович, вы хорошо подумали? – неестественно громким голосом воскликнула она. - Я недостаточно знакома с разработками по препарату икс, но хорошо понимаю, насколько опасно его воздействие на человека.

Асталин ей не ответил. Выбросив руку вперед, он поймал меня за плечо, предупреждая мою заранее проигрышную попытку кинуться к выходу, и одним движением отшвырнул меня к стене.

- Ждете особого приглашения, господин Дорофеев?

- Андрей Александрович, если я не ошибаюсь, мальчик - племянник того самого…

Асталин развернулся к толстяку лицом, и тот мгновенно задрожал, делая непроизвольный шаг назад.

- Понял. Вам плевать.

Вытащив из кармана телефон, Дорофеев трясущейся рукой нажал на кнопку вызова, и через пару секунд рядом с ним появился громила в белом халате. Это был мой старый знакомый Леонид.

- Нам можно забрать парня на нижний этаж? – проблеял Дорофеев.

- Нет, - отрезал Асталин. - Будешь все делать здесь.

- Понял.

Судя по голосу, Дорофеев ничего не понял, однако ни переспрашивать, ни тем более возражать не стал. Он коротко кивнул Леониду и тот быстро схватил меня в охапку, и вытащил из отсека. Последнее, что я увидел, было застывшее лицо Инессы.

Меня притащили в тот же самый отсек, где не так давно Дорофеев издевался над Степашкой. Леонид с профессиональной сноровкой уложил меня на кровать и, не обращая внимания на мои жалкие попытки оказать сопротивление, начал закреплять мои руки и ноги плотными ремнями.

На какое-то короткое время меня охватило ощущение нереальности происходящего. Снова эти двое. Снова я, связанный по рукам и ногам и застывший в ожидании боли. Ощущение дежа вю, будь оно проклято.

Дорофеев аккуратно набрал в шприц пугающе темную жидкость. Препарат икс, надо полагать.

- Это может убить мальчишку в первые же минуты, - задумчиво протянул он. – Вот что, Леонид, пожалуй, мы начнем со снотворного. Показатели это не сильно испортит, но так у него хотя бы будет шанс подольше продержаться.

Я понимал, что уже ничего не могу сделать, и все равно напрягал мускулы, пытаясь вырваться. Меня переполняли ярость и нелепая, почти детская обида на обстоятельства и собственную глупость. Неужели это конец?

Дорофеев отложил шприц с препаратом икс и, потянувшись за другим шприцем, наполнил его снотворным. Леонид быстро сделал мне укол и тут же занялся моей второй рукой, готовя ее для введения препарата. По моему телу побежали холодные мурашки страха. Я помнил, как корчился от боли Степашка.