- Стоп, стоп, так это получается, что я…

- Почему ты схватил пистолет? – перебил меня Асталин. Повернувшись, он уставился на меня.

- Эй, следи за дорогой, а то разобьемся на фиг, - возмутился я, но он не отставал.

- Хотел спасти Маргариту?

- Да какую там Маргариту! Просто хотел размазать по стене мерзкую тварь.

- Это был меткий выстрел. Кто тебя научил стрелять?

«Меткий?». - Данька Маринский издал мысленный истерический смешок. А Максим Горченко раздулся от гордости.

- Ха, да я столько гадов на своем компе перестрелял! Тебе и не снилось.

Встретив его внимательный взгляд, я почувствовал, как мое сердце в очередной раз покатилось в пятки, но не отвел глаз. Максиму нечего было сейчас бояться. Он был не в курсе того, что за чудовище сидело рядом. Для него Асталин был всего лишь хорошим знакомым или даже другом его дяди.

Я ждал еще вопросов, но Асталин молчал. И к моему облегчению, перевел взгляд на дорогу. Через несколько минут мы остановились у новенькой пятиэтажки, окруженной аккуратными цветочными клумбами. Мне был знаком этот дом. Я тут уже был. И от всей души надеялся, что тот визит будет первым и последним в моей жизни.

В его квартире ничего не изменилось. Просторная гостиная оставалась такой же стильной и уютной. Серебристо-серые обои с черным узором, золотистые шторы на окнах, огромный плазменный телевизор. И гвоздь программы - гигантский кожаный диван в центре комнаты, черный и блестящий, заваленный кипой подушек. Я застыл на месте как вкопанный, уставившись на него. Воспоминания, как непрошеные гости, не заставили себя долго ждать. Я хорошо помнил, как беспомощно барахтался в руках Асталина на этом самом диване, когда он полез ко мне с поцелуями.

- Чего застыл на пороге? – привел меня в чувство голос начальника. - Ты будешь спать не здесь. У меня большая квартира, гостевая комната найдется.

Он толкнул одну из дверей в начале коридора. С того места, где я стоял, мне было видно не слишком большую, но вполне симпатичную комнатку, с кроватью, шкафом и даже телевизором.

- Это твоя комната. Проходи и располагайся.

- На фига мне располагаться?

Воспоминания о моем прошлом визите, подкрепляемые страхом, ударили мне в голову почище спиртного, и мой тон стал откровенно вызывающим.

- Я не собираюсь тут оставаться. Сказал же, что это всего на вечер. Так, что не вижу смысла. Даже сумку открывать не стану.

Асталин медленно повернулся и посмотрел на меня. Долгим холодным взглядом, от которого меня начало морозить.

- Ты останешься здесь. До тех пор, пока я сам не разрешу тебе уйти.

- С какого х…а? – зло выкрикнул я, маскируя пронзивший меня животный ужас. – Я должен был провести недельку-другую в Институте. Типа здоровье подправить. Вот на что я соглашался! А вместо этого ты притащил меня в свою берлогу! Зачем?

Я замер в ожидании ответа. Знал, что, скорее всего, не услышу правды и все равно ждал.

- Потому что ты мне нужен.

Вот и ответ. И мое сердце на секунду остановилось. Его глаза были непроницаемо-темными, без намека на красное сияние, а взгляд равнодушным. Может, он просто играет со мной?

- В смысле нужен?

- Я не планировал привозить тебя сюда, - пожал плечами Асталин. - Но произошло непредвиденное, и именно ты первым коснулся саламандры. Теперь она признает в тебе хозяина. Это значит, что только ты сможешь кормить ее.

- Ну и новости! - я вспомнил, что мне все еще надо дышать. - Чем я ее буду кормить? Кашку ей буду варить по утрам? Или молочко греть?

- Огненные саламандры едят растительную пищу. Но еще ей необходима кровь. Кровь хозяина.

- Что? – я не поверил своим ушам. - Хозяина? Моя?

- Да. Всего пару капель, но каждый день.

Он говорил так спокойно, словно речь шла о порции супа. Я взорвался праведным гневом.

- Да пошел ты, урод! Совсем охренел? Не собираюсь я кормить твою чучундру своей кровью! Даже такой конченый придурок, как ты, мог бы это понять сразу и не парить мне…

Он метнулся вперед с молниеносной скоростью, чтобы оказаться всего в шаге от меня.

- Ты забыл мое имя? – пугающе мягким голосом спросил Асталин.

- Что? – сглотнул я.

- Думаешь, я не смогу укоротить твой длинный язык, мальчик? Или думаешь, я не понимаю, что ты стараешься вывести меня из себя? Ты будешь обращаться ко мне, так как я тебе сказал. Андрей Александрович. И вести себя нормально, а не как малолетний беспризорник с улицы.

- Или что?

Я изо всех сил пытался изобразить заносчивое выражение на своем застывшем от испуга лице.

- Или я сделаю то, что должен был сделать твой отец. Или дядя.

Асталин выбросил руку вперед, схватил меня за шею и толкнул к стене.

- Выбью из тебя дурь.

Его пальцы обхватили мое горло и сжали, выдавливая воздух по капле.

- Ты меня понял?

- Понял, - захрипел я. - Отпусти… урод…

- Вижу, что не понял.

Его пальцы сжались сильнее, безжалостно впиваясь в кожу и лишая меня остатков воздуха.

- Да понял, понял.

Очередной хрип, и Максим Горченко окончательно сдался.

- Извините… Андрей Александрович…

- Молодец.

Он разжал пальцы и отошел, а я привалился к стене, терзаемый приступом кашля.

- А теперь иди в комнату и распаковывай вещи. Скоро будем ужинать.

Я поплелся в отведенную мне комнату. Горло немного саднило, а сердце взволновано трепетало в груди. Судя по всему, моя игра еще не закончена. По-моему, Асталин меня не узнал. Я интересовал его исключительно в качестве корма для огненной саламандры.

Я недолго возился со своими вещами. Просто вывалил их в шкаф одной стопкой. Возможно, мне придется быстро собирать все это обратно и бежать отсюда сломя голову. А возможно, времени не будет даже на сборы.

Управившись с вещами, я услышал звонок в дверь и высунулся в коридор. Асталин направлялся на кухню с двумя коробками пиццы в руках.

- Пошли есть, - кивнул он мне.

Даже в страшном сне мне не могло привидеться, что я опять буду сидеть с ним за одним столом в его кухне.

- А если я не хочу пиццы? - с вызовом протянул я, плюхнувшись на стул. А что? Пусть не думает, что Максим Горченко перевоспитывается с первого раза.

Асталин включил плиту и поставил туда турку с кофе.

- Я не спрашиваю, что ты хочешь. Больше все равно ничего нет. У меня холодильник пустой. Тебе надо поесть, так что прекрати капризничать и ешь.

Я не стал больше нарываться. Понимал, что с него станется запихнуть мне еду в рот, если я продолжу спорить. Вытащив кусок теплой ароматной пиццы из коробки, я понял, что действительно ужасно проголодался.

- А ты чува… вы всегда фаст-фудом балуетесь? – с набитым ртом поинтересовался я. – А как же полезная здоровая пища?

- Я нечасто ем дома, - равнодушно пожал плечами Асталин. – И неважно готовлю.

Это была неправда, и я это знал. В прошлый раз он готовил сам, и все было очень вкусно. Он даже рассказывал, что умеет готовить. Почему тогда было так? Неужели он старался ради меня? Нет, не может быть. Меня не устраивала даже мысль о подобном объяснении, и я постарался избавиться от нее как можно быстрее.

Асталин разлил ароматный кофе в две чашки и подвинул одну из них мне.

- Будешь?

- Запивать пиццу кофе? Да еще на ночь глядя?

Но я все-таки потянулся к чашке. Аромат крепкого свежесваренного кофе действовал на меня, как наркотик. Конечно, мне не следовало увлекаться. Особенно, если учесть, что Данька Маринский обожал кофе.

- Фу, гадость горькая.

Я с сожалением заставил себя отодвинуть полупустую чашку в сторону.

- Не хотите рассказать поподробнее, как там обстоят дела с вашей чучундрой? Зачем ее кормить кровью? И на фига она вам?

Асталин посмотрел на меня с таким видом, словно я был слабоумным идиотом, не понимающим простых основополагающих истин.

- У огненных саламандр есть дар, - сказал он. – Особый, можно сказать, исключительный дар. Он заключается в том, что эти создания могут найти то, что было давно потеряно. Однако дар проявляется не сразу. Он развивается только, если начать кормить саламандру кровью хозяина. Того, кто прикоснулся к ней первым. Я намеревался стать хозяином саламандры и кормить ее своей кровью, но мне помешали. Сначала моя собственная секретарша, а потом ты.