- Каждое существо является носителем эктоплазматических сгустков - души, если хотите, - которые простираются за пределы тела, обволакивая его сиянием. Эти сгустки имеют цвет, вкус и запах, и у всех они - разные. Я ищу следы эктоплазмы принцессы Ассилии.

Лицо короля озарилось предвкушением, азартом и чем-то еще, что обещало много боли. Волку не понравился этот взгляд, граничащий с жестокостью.

- А у меня, мой прекрасный тигр, какая душа? - проникновенно спросил король.

Каэль смотрел на него очень пристально, а потом произнес:

- Ваша душа сияет тьмой, дышит кровью и кормится страхом.

Тишина оглушила. Брэндиан воззрился на Каэля, мысленно вопя: "Не рой нам могилу!".

Но тишина вновь взорвалась - хохот короля разнесся по темному залу. Он с восхищением смотрел на тигра, только это восхищение грозило порабощением и вечным пленом.

- Что же, мой честный тигр, ты и твой спутник - мои гости! Я предоставлю вам комнаты, распоряжусь, чтобы вы ни в чем не нуждались, а завтра устроим пир в вашу честь, друзья мои. А теперь - меня ждут другие дела.

Король удалился, оставив наших героев в смятении.

Их расковали и поселили в комнатах неподалеку друг от друга, накормили, вымыли и приодели. В черное. Почувствовав себя лучше после всех этих процедур, Каэль направился на разборку с волком.

Какого рожна он рассказал о его способностях? Их же теперь не выпустят отсюда!

***

Брэндиан лежал на большой кровати из черного дерева, укрытой черными покрывалами в абсолютно черной комнате, освещенной слабым светом свечи. В голову настырно лезла детская страшилка: "В одном черном-черном мире, в черной-черной стране, в черном-черном городе стояло черное-черное дерево, а возле него сидел черный-черный человек, с черным-черным лицом, и жег сапоги".

Отогнав глупые мысли, он задумался над тем, как отсюда выбраться. Замок полон теней, и уйти ему не составит труда. Каэля он тоже сможет вывести, если будет соприкасаться с ним.

Выдав тигра, волк, таким образом, обезопасил их единственный шанс на спасение - себя. Пока король заинтересован в Каэле, а он заинтересован без сомнений, у них есть возможность выжить. Мужчина не обманывался на счет правителя, он разглядел опасного хищника, чей рассудок балансирует на грани сумасшествия. И пока этот хищник надеется открыть порталы с помощью Зрячего, они будут жить.

Хотя, возможно, если Каэль заартачится, то Брэндиана используют как средство давления. Возьмут в плен, будут пытать. Волк ухмыльнулся - мда, задерживаться здесь не стоит...

Мысли были прерваны грохотом и звериным ревом из коридора. Быстро вскочив с кровати, волк вылетел в дверь. Едва он завернул за угол, ему открылась картина четырех рвущих друг друга перевоплощенных оборотней. Огромный полутигр и три не уступающих ему в размерах полупантеры нещадно полосовали противников когтями. Тигр метался, как бешеное пламя, между атакующими тенями.

Брэндиан невольно залюбовался его видом: в полуформе волосы на голове сохраняли свою длину и сейчас Каэль, покрытый полосатой шерстью, в окружении рыжего водопада волос, огненным вихрем нападал на пантер. Схватив одного черного кота за шею, тигр с размаху впечатал того в стену, но в этот самый момент другой подобрался сзади. Каэль оторвался от оглушенного встречей со стеной противника и попытался скинуть с себя душившую его сзади зверюгу. Третий здоровенный котяра полосонул тигра когтями поперек груди. Расклад сил был явно не в пользу рыжего.

Волк, не задумываясь, сменил внешность на полуформу: одежда с треском разошлась, оголив перекатывающиеся мышцы и дымчато-серую шерсть. Оборотень завыл, приняв боевую стойку. Изогнутые звериной формой ноги широко расставлены, волчья голова опущена - клыки оскалены, уши прижаты, глаза перетекают мерцающим огнем - длинные, мускулистые руки с черными, острыми когтями, опущены вдоль тела, обманчиво спокойно, но каждый мускул напряжен, как тетива лука с заряженной стрелой. Пантеры замерли, а потом отошли от тигра, пригибаясь и скалясь.

Каэль осел на пол, встряхивая огненной гривой, стараясь накачать воздуха в легкие. Брэндиан собрался было перехватить инициативу и продолжить бой, но по коридору пронеслось властное:

- Прекратить!

И сам король предстал перед ними в своем черном одеянии и всё с теми же "стелами" за спиной:

- Объяснитесь! - потребовал монарх, - И соизвольте принять человеческий вид.

Три пантеры быстро перетекли из одной формы в другую, и сейчас перед королем на коленях стояли обнаженные мужчины. Крупные, с тренированными буграми мышц под бледной кожей.

- Мой король, - заговорил один из них, - мы всего лишь хотели провести ночь с этим уке.

- Я не уке! - прорычал Каэль, так и не сменив формы.

- Смени форму, друг мой, ты разговариваешь с королем! - приказ был отдан тоном, не терпящий возражений.

Каэль выпрямился, и по его телу прошла легкая дрожь, затем шерсть стала "таять", открывая в "проталинах" золотистую кожу. Через мгновение в коридоре стоял молодой мужчина - обнаженное совершенное тело, без единой царапины, укрыто мягкими волнами рыжих волос. Возбужденные, пачкающие своим вожделением взгляды заскользили по длинным ногам с красивыми округлыми мышцами, упругим ягодицам и плоскому животу. Жадно разглядывали выпуклую грудь под длинными огненными прядями. Волк напрягся, ожидая последствий этого представления.

- Почему ты отказался провести ночь с моими людьми? - поинтересовался король, пристально рассматривая золотистое тело. - В этом нет ничего предосудительного. Или у тебя есть постоянный сэмэ?

Прежде чем тигр отошел от шока, вызванного словами черного монарха, Брэндиан подступил к Каэлю и, положив когтистую руку ему на талию, прижал к себе.

- Я - его сэмэ, - и тут же сжал талию тигра сильнее, давая понять, что убить Каэль его сможет и попозже.

Король подозрительно прищурился.

- Отчего тогда вы по разным комнатам?

- Мой уке на меня в обиде, - пояснил Брэндиан, небрежно пройдясь рукой по груди Каэля и зацепив сосок когтем. Тигр вздрогнул и тут же охнул от боли в зажатых ребрах.

- И что же его так обидело, что он променял постель своего сэмэ на одиночество? - насмешливый тон и надменно вздернутая бровь ясно дали понять, сколь глубоко недоверие короля.

- Долго рассказывать, Ваше величество, - король был явно недоволен таким ответом.

Однако роль радушного хозяина еще себя, видимо, не исчерпала, и он "великодушно" сменил тему:

- Ты не перекинулся обратно. Выказываешь мне своё презрение? - холодный тон настораживал и предупреждал, что говорящий привык к тому, что его желания исполняются без промедления.