- Ну-у, что-то смутно вертится на задворках памяти, но в общую картину не складывается, - почесал пепельный затылок Брэндиан.

Каэль положил гладкий подбородок на узкие коленки, спрятанные под зеленой тканью, и закрыл глаза. Часть волос давно растрепалась и сейчас свисала волнами по обе стороны лица.

"А ему идет зеленый", - подметил меченосец, вглядываясь в тонкие черты. Меж длинных изогнутых бровей тигра сейчас залегла тонкая морщинка, тени от черных ресниц вздрагивали на щеках, покрытых бледным золотом, полная нижняя губа в каком-то отчаянном порыве была закушена с одного края.

- Ты боишься? - тихо спросил волк.

Ярко-голубые глаза распахнулись, взметнув пушистые ресницы, зрачок расширился:

- Их изгнали из нашего мира еще до того, как Ведуны запечатали порталы и был насыпан Курган, - заговорил тихим шепотом Каэль, так, что Брэндиану пришлось подвинуться к нему ближе: - Раньше существовали два Клана Леопардов - Клан Желтых Леопардов и Клан Черных, которые называли себя Пантерами. Черные хоть и были более многочисленным кланом, но это было племя дикарей с извращенными нравами.

- И в чем же это извращение проявлялось? - заинтересовался Брэндиан.

- Их было множество, этих извращений, но самым странным было то, что они не признавали собственных женщин своими спутницами жизни. Называли самками и отводили им роль матки, терпя их, как неизбежную ступень на пути к размножению.

- Странно, конечно, но это не извращение - жить в относительном целибате, - пожал плечами волк.

- Кто тебе сказал, что они жили в целибате? Они заключали брачные союзы между мужчинами, - злобно процедил Каэль.

Он сидел на полу телеги, обхватив руками ноги так, что уже побелели пальцы.

Волк ощутил сквозняк во рту, потому что последний не закрывался.

- Шутишь? Нет? Я, конечно, слышал, что были случаи еще до Закона о запрете на мужеложство, но чтобы целый Клан! Их за это изгнали?

- Нет, не за это. Они провозгласили лорда своего клана королем. Естественно,истинный король Амортала не мог оставить это безнаказанным. Пантеры оказали сопротивление, за что и поплатились.

Брэндиан задумался. И весь сегодняшний "обыск" стал прозрачным как стекло.

Отвратительно. Быть объектом желания другого мужчины!

Его передернуло.

Потом он посмотрел на Каэля: тигр снова сидел, сжавшись в комок. Меченосцу стало мучительно стыдно за собственные мысли о нём, которых не должно было быть и которые волк гнал от себя.

- Так ты за собственный зад беспокоишься?

Попытка разрядить обстановку не удалась, Каэль поднял от коленей перекошенное лицо, и его глаза были красноречивее любых слов: отвращение и отчаяние - вот что было в этих омутах цвета чистейшей лазури.

Тигр встал на четвереньки, чтобы быть ближе к собеседнику. Их лица оказались близко-близко, дыхание смешалось. Волк облизал внезапно пересохшие губы:

- Ты не понимаешь, да?! Тебе тоже пора уже начать беспокоиться! Думаю, ты очень даже в их вкусе: рожа ничего так, симпатичная и задница крепкая, - горячий шепот почти обжигал губы, но Брэндиан уже не слышал слов, а видел лишь два сверкающих лазурита в кошачьем разрезе глаз.

Чужое дыхание на лице посылало толпу мурашек по телу и желание узнать, такие ли эти губы мягкие и нежные, какими кажутся. Запах фруктов и тропического ливня проник в нос, заставив расшириться зрачок почти во всю желтую радужку, и Брэндиан, наконец-то, понял, что это - естественный запах. Руки уже сами тянулись обхватить Каэля, когда колесо телеги налетело на булыжник и их качнуло друг к другу, слепив губы в неожиданном поцелуе. Это было просто соприкосновение, но они застыли на мгновение - волк от того, что всё же узнал, что эти губы такие же мягкие и нежные, как и обещали с виду, а тигр - тигр так пока и не понял, почему он не отстранился сразу...

Каэль прервал соприкосновение и медленно отполз в свой угол телеги, не прерывая зрительного контакта. Лицо у него было задумчивое и слегка ошарашенное. Он медленно поднял руки и дотронулся до кончиков пробившихся ушей. Брэндиан, как зачарованный, наблюдал за этим отступлением, фиксируя хищным взглядом каждое движение. Где-то в глубине заворочался зверь, привлеченный уже другим желанием - узнать, соответствует ли вкус кожи Каэля его запаху. Рыжий тигр напрягся и насторожился, что слегка привело Брэндиана в чувства:

- Расскажи мне о них всё, что знаешь, - совладав с голосом, попросил волк.

Тигр скрестил ноги и тяжело вздохнул, потирая лоб указательным и средним пальцами:

- Всё, что знаю? Да я и немного знаю. Помню, что у них мужская пара делится на доминанта и подчиненного, кажется, это у них называется "сэмэ" и "уке". Сэмэ несет полную ответственность за уке и играет роль защитника. Уке же отводится более женственная, что ли, роль. Не знаю, как это у них всё выглядит, никогда не видел.

Брэндиан задумался, разглядывая местный ландшафт, который был удивительно монохромным. Казалось, что кроме черного, белого и всех оттенков серого в этом мире нет других цветов. Серо-белое небо, черно-серые скалы, сизые камни и пыль. Хотя, надо отдать ему должное, - мир выглядел выразительным в своих монохромных цветах. Скалы вздымались на фоне мутно-белого небосвода черными, изломленными хребтами спящих монстров.

- Если ты сейчас перекинешься - воткну копье в сердце, не разбираясь в причине, - хриплый голос стражника отвлек волка от созерцания местной "флоры".

Меченосец увидел наставленное копье к груди Каэля, который выглядел очень испуганно. К ушам добавились острые, белые когти на руках, которые юноша вытянул перед собой в защитном жесте. Он выглядел сконфуженным и беззащитным. Волк резко развернулся и предупреждающе зарычал на стражника:

- Спокойно, песик, не усугубляй ситуацию. Лучше скажи своему уке, чтобы успокоился, - всадник убрал копье и вернулся в строй сопровождавшей их конницы.

Брэндиан рассматривал взволнованного Каэля, который уставился на него расширенными глазами и краснел всё сильнее. Подняв когтистые руки к рыжим, мягким ушам, тигр прикрыл их ладонями, словно стараясь вдавить уши в голову.

- Что с тобой? Возьми себя в руки! - посоветовал волк, наблюдая, как Каэль пытается совладать со сбивчивым дыханием.

- Я стараюсь, - тихо проговорил рыжий, закрывая глаза и делая глубокий вдох, затем - долгий выдох.

- У тебя проблемы с самоконтролем? Твоя инициация была недавно?

Пытливый взгляд Брэндиана заставил тигра покраснеть еще сильнее.

- Нет, мне было пятнадцать, когда я стал оборачиваться - проблем никогда не было, - тихо проговорил юноша, справившись с превращением.

Уши спрятались в волосах, когти втянулись. Каэль открыл уже спокойные глаза и застыл, хмуро всматриваясь в горизонт. Волк проследил за его взглядом и увидел вдали замок, высеченный в скале. Внушительный и темный, он составлял с камнем сплошной монолит, как будто скала растаяла и обнажила его высокие стены и острые шпили. Над замком гигантской воронкой кружило воронье.