Ветал все-таки уговорил своего командира отправить землян обратно в Магнитку и теперь артиллерия управлялась его бойцами — бывшими гвардейцами. Сделал он это совсем не для того, чтобы отправить земляков подальше от опасности. Совсем нет. Его бойцы были настоящими профессиональными войнами, с опытом реальных схваток. А земляне хорошими солдатами не были. Это Виталик по себе прекрасно знал.

Ожидание сражения наскучило. Ветал разлегся на сене и стал нервно грызть попавшуюся под руку соломинку. Вместе с пушками и зарядами, земляне привезли пару бутылей самогона, вчера вечером они его выпили в тесной компании. Никакого похмелья не было и в помине. Сейчас он бы не отказался выпить стопку крепкого напитка — нервы не железные!

— Ролен, эти гады еще строятся?

— Так и есть, сир Ветал. Строятся. Много их!

— Было бы мало, сюда бы не приперлись. Ирм, поднимай белый флаг.

— Будет сделано, сир Ветал!

Большой белый флаг поднялся в небо и Ирм дунул в свисток, призывая обратить на себя внимание. Виталик проследил за тем, как поднимаются взводные белые флаги — все прошло безукоризненно. Развернувшись на соломе поудобнее, Виталик стал рассматривать поднятый флаг. Он еле заметно колебался от слабого ветерка и если бы не специальная палочка, поддерживающая его, то лежал бы сейчас обычной белой тряпкой, привязанной к палке.

Очередной поток воздуха поднял краешек флага на несколько секунд, после этого он снова опустился. Эти плавные движения успокаивали, и Виталик, неожиданно для самого себя, заснул.

— Сир Ветал, просыпайтесь!

— Что случилось?

— Они идут.

В одно мгновение Ветал забрался на телегу и стал рассматривать войско противника. Врагов было даже больше, чем он предполагал — все расстояние от батареи до леса занимала сплошная масса людей. Их было никак не меньше семи тысяч, все новые и новые солдаты выходили из лесной дороги.

— «Им даже не понадобятся маги, они нас массой задавят!» — с ужасом подумал Ветал. Между тем, линии солдат Ифритового ордена медленно продвигались к батарее, освобождая место для новых воинов.

Теперь уже можно было рассмотреть их. В одинаковых штанах и накидках, на них не было привычного для Варта вооружения — лишь у некоторых Виталик заметил простые кожаные нагрудники или даже толстые безрукавки из нескольких слоев ткани. В руках они сжимали большие квадратные щиты и длинные копья, готовые в любой момент устремиться вперед и разить неприятеля. Ряды солдат противника подходили все ближе и ближе.

Когда расстояние сократилось до трехсот метров, Ветал еще раз посмотрел на Ирма. Тот судорожно сжимал в руках красный флаг и нерешительно оглядывался на своего командира. Виталику нестерпимо хотелось вырвать флаг у него из рук, чтобы лично поднять его и выпустить железную смерть из пушек. Но для этого был Ирм.

Ветал не верил своим глазам. До солдат врага оставалось каких-то двести метров, кое-где они уже шагали по зоне «заграждения», и все еще не думали с криками бросаться вперед. Через минуту его терпение закончилось. В зону стрельбы они уже вошли, к тому же, с возвышенности стрельба эффективней. По сигналу командира Ирм поднял в небо красный флаг, через секунду все взводные флаги поменяли цвет с белого на кроваво-красный. Еще через несколько секунд тихое и ничем не примечательное поле взорвалось десятками взрывов.

Ближайшие шеренги солдат врага опрокинулись на землю. Только тогда неизвестный военачальник дал сигнал к атаке, и вся масса войск Ифритового ордена перешла в наступление. С каждым шагом наращивая скорость, ряды пехотинцев устремились на пушки.

Следующий залп почти полностью выкосил передние ряды войска Ифритового ордена. Случайно остановиться в живых бойцы попытались остановиться, но сзади на них напирали новые войска и толкали их вперед. Еще залп и поле перед батареями заволокло едким дымом. В этой битве у Железного ордена не было магов, которые бы разогнали ядовитые облака, ветра тоже не было. С каждым залпом облако впереди пушек сгущалось, надвигающееся войско врага полностью скрылось в нем.

Ветал готов был отдать несколько лет своей жизни, чтобы только увидеть происходящее на несколько сотен метров впереди себя. Орудия стреляли в дым. И сами они находились в дыму — с одного края линии артиллерии не было видно другой край.

Так было даже проще — заряжай быстрее, да успевай поджигать. Не видно умирающих, не видно тех, кто занимает их место и продолжает наступление на батарею. Но враг мог неожиданно появиться прямо у пушек! Это заставляла расчеты заряжать орудия быстрее. Еще быстрее. Как можно быстрее.

Канонада не умолкала ни на секунду. Выстрелы слились в одну непрекращающуюся барабанную дробь, о слаженных залпах можно было забыть. Прекращать стрельбу, пусть даже картечь стреляет по пустому полю, он не собирался ни при каких условиях.

Оглушенные солдаты-гонцы понесли командирам взводов приказ: когда закончатся выстрелы — сразу убегать за ряды пехоты. Не пытаться рассмотреть что-то впереди себя, не ждать, когда из тумана начнут выбегать первые враги. Сразу! Личный денщик Виталика понесся к стоящим сзади пехотинцам с указанием выступать вперед, как только прекратится стрельба. Пехотные лейтенанты об этом знали, но Виталик решил еще раз перестраховаться, чтобы в окутавшем поле тумане они не наделали глупостей.

Неожиданно канонада закончилась и артиллеристы стали быстро отходить назад. Пехотинцы пропустили их и стали осторожно спускаться с артиллерийского вала в ядовитый туман. Все новые и новые линии солдат уходили вперед, повинуясь крикам сержантов и офицеров.

Виталик решил пока не уходить. Он забрался на свою командирскую телегу и продолжал смотрел на поле, в надежде хоть что-то разглядеть.

«Железная» пехота тонкими ручейками и очень осторожно уходила в туман. Оттуда не было слышно звона оружия и криков раненых. Хорошо. Значит, враг отступил от батареи.

Через час с небольшим, ядовитый туман немного рассеялся, и Виталик смог разглядеть сплошной ковер из человеческих тел, покрывавший лесной луг и ожесточенную схватку у его дальнего края. Пехота Железного ордена энергично прижимала войска Ифривого ордена к дороге. На флангах уже никого не было, но река из воинов все еще выходила из дороги. Они не могли построиться в боевые порядки, были дезорганизованы и быстро погибали, не в силах организовать хоть какое-то сопротивление. «Железная» пехота не стремилась выходить на лесную дорогу, намного удобней ей было встречать врага на выходе из нее.

Наконец, поток воинов прекратился. Может быть, военачальники Ифритового ордена поняли, что направляя своих воинов в мясорубку, они просто теряют их. Или солдаты без приказа попятились назад, стараясь избежать неминуемой гибели. Тогда часть «железной» пехоты построилась колонной, ощетинившейся щитами, и начала втягиваться в лесную дорогу.

Виталик устало сел на солому. И этот бой они выиграли. Впереди будет еще много дней погони, но на этот раз догонять будут они. Или кавалерия Железного ордена за день раздавит остатки войска Ифритового ордена своими копытами — скорее всего, так и оно будет. Дорога прямая, прятаться от взявшей разбег конницы можно только в лесу. Сейчас лето, прокормиться в нем можно. В любом случае, это лучше, чем погибнуть вместе с остатками армии по пути домой.

Значит, будут масштабные зачистки, оцепление на дорогах и эвакуация местного населения из района, переполненного вооруженными дезертирами Ифритового ордена. Кстати, порты на побережье перекрыты, добраться до Яххина повезет лишь немногим счастливчикам. Если вообще кому-то повезет…

Иерган умирал. Из всех выживших после Тихого поля адептов, лишь он один мог питать камень силы Цитадели Истинного ордена. Уже больше двух месяцев камень жадно пил его жизнь, и она таяла на глазах обреченных адептов. Маги Железного ордена не торопились. День за днем они настойчиво и умело ломали главное охранное заклинание Цитадели. Мгновение, когда оно рассеется, неотвратимо приближалось.