Как потом оказалось, радовался он зря. Большая часть его солдат-артиллеристов погибла. Это были люди, с которыми он прошел весь свой путь в действующей армии. Люди, которых он учил, с которыми сидел у походного костра и ел общую кашу. Он не был готов к смерти товарищей по оружию!

Из сержантов в живых остались только Улербан и Дойи. У сержанта Улербана была серьезно повреждена нога — сломана бедренная кость и все время он проводил, прикованный к походной кровати. Маг Конин провел над ним какое-то магическое действие, но сказал, что лежать в постели ему нужно будет, как минимум, еще неделю. Все пушки и снаряжение батареи осталось на той злополучной дороге. Личное имущество Виталика остались там же, но об этом он сожалел меньше всего.

Неделю, или чуть больше, Ветала беспокоили головные боли. И еще — ночные кошмары с искривленными ненавистью лицами врагов. Каждый раз его сны заканчивались убийством Виталика. Но к концу второй недели и это прекратилось.

Целые дни напролет он лежал на своей новой телеге, погруженный в себя. Когда перестала болеть голова, он начал осторожно входить в транс — в этом состоянии он чувствовал себя лучше всего. Но всерьез заниматься магией он не мог. Максимум, на что его хватило — с большим трудом сделать себе новый резак из первого попавшегося ножа.

В один из дней капитан Роммон собрал совет и объявил, что на их главные силы у Цитадели напал Ифритовый орден. На Варт он привел наемников со всего Яххина, множество магов и даже драконов! Сейчас главные силы Железного ордена героически обороняются, но чем все закончится — непонятно. Остатки экспедиционного корпуса должны направляться к небольшому поселку Симвон, где его будет ждать пополнение. Какое оно будет — неизвестно.

Второго советника Магистра Железного ордена — ответственного за разведку, разжаловали в линейные маги. За то, что его ведомство упустило целую армию, советника хотели даже показательно казнить, но в последний момент оставили в живых и отправили отбывать наказание в действующие войска. Прозевать противника было глупо, но лишаться сильного боевого мага в самый разгар войны было бы верхом идиотизма.

Виталика, и вообще всех присутствующих на совете, новости не обрадовали. Но и не удивили. То, что на Варт вторгся орден из Яххина, было понятно и раньше, к этой мысли успели привыкнуть. Через несколько дней после начала бегства уже никто не выжимал из лошадей все возможные лошадиные силы и не оглядывался со страхом назад.

Безопасная экскурсия подошла к концу, вместо этого он попал в самую настоящую мясорубку, с непонятным исходом лично для себя.

Через две недели с начала бегства местность вокруг сильно изменилась. Холмы и небольшие горки уступили место равнине и лесу. Настоящему лесу. С огромными деревьями, тихими речками и скромными полянами. Дорога прекратила петлять, как пьяница после свидания с крепкой брагой и катилась вперед ровно, безо всяких поворотов. По пути они встречали редкие деревеньки, спрятанные в кронах деревьев, и рацион солдат пополнился медом диких пчел, орехами и лесными ягодами. Лето делало лес вокруг сказочным, наполненным загадками и тайной. В другое время Виталик бы с удовольствием любовался им. Но не сейчас. Сейчас неизвестность не давала ему покоя.

Главные силы Железного ордена завязли у Цитадели и с огромным трудом и большими потерями отбивались от наступающего противника. Придти на помощь их крохотному отряду они никак не могли. Большой отряд Ифритового ордена неотступно следовал за ними, отставая не больше, чем на один день. Сейчас они проезжали через древний лес по той же самой дороге, по которой ехали остатки экспедиционного корпуса.

Когда враги выберутся из леса и выйдут на оперативный простор, то заполонят собою все вокруг, и уже через несколько недель доберутся до Магнитки. Пощады никому не будет! Тогда Виталику, на самом деле, придется убегать за крепкие стены Академии и ждать там непонятно чего. От этих невеселых мыслей он все сильнее погружался в апатию.

— Сир Ветал! — позвал своего лейтенанта Ролен.

В мясорубке того сражения Ролен проявил себя выше всяческих похвал — именно он держал Виталика, когда его ранили и вытаскивал его из груды окровавленных тел, когда маг Конин вступил в схватку и воинов Ифритового ордена оттеснили. Без него Ветала наверняка бы оставили лежать там, ведь он был без сознания и весь в крови. Совсем, как мертвый. А спасали только раненых, которых можно было легко вылечить.

— Чего тебе, упырь?

— Сир Ветал, вас капитан Роммон вызывает.

— Понятно. Куда идти?

— К его телеге, сир Ветал.

К совещаниям «на колесах», Виталик уже привык, и не расспрашивал своего денщика, где находится командирская телега. На своем флегматичном мерине черной масти он объехал телеги бойцов, потом обоз, солдатские повозки и подъехал к командирскому транспорту. От обычной телеги штаб отличался только чуть большими размерами и натянутым сверху тентом. Здесь уже расположился командир, два офицера и два мага. Виталик приехал последним.

— Рад вас видеть в добром здравии, сир Ветал. Лошадь привязывайте и присаживайтесь.

— Будет сделано, сир капитан. Извините за опоздание.

— Обычно вы едите еще дольше. Прогресс налицо — такими темпами скоро научитесь приезжать вовремя!

— Извините сир капитан.

— Ладно, садитесь уже. К поселку Симвон мы не едем — подкрепление движется нам навстречу, и уже завтра мы соединимся. В этом месте мы должны встретить наших приятелей, которые гонятся за нами. Главный штаб дал задачу — удержать дорогу любой ценой, и не выпустить Ифритовый орден из этого леса. Чего бы это нам не стоило.

Капитан Роммон обвел взглядом своих подчиненных, особого оптимизма в их лицах он не увидел.

— Подкрепление будет большим. До трех тысяч пехоты, пятьсот кавалеристов, 30 единиц артиллерии и большое количество зарядов к ним. С этими силами мы можем удержать лес. Ведь так?

Участники совещания радостно заголосили вразнобой — подкрепление, на самом деле, было приличным. Гораздо больше, чем они ожидали! Но у Ифритового ордена, чтоб его бездна забрала, людей было все равно больше.

— Сир капитан, а маги будут? — молодой офицер-кавалерист задал, наверное, самый главный вопрос.

— С магами сложнее. Опытные боевые маги сражаются у Цитадели Истинного ордена и выберутся оттуда не скоро. Это подкрепление сняли с охраны Магнитки, а там настоящих боевых магов никогда не было. Мобилизация объявлена, но это дело долгое, и прямо сейчас взять войска просто неоткуда. Будем встречать гостей с тем, что имеем. Сир Ветал, новые орудия поступают под ваше командование, и я очень надеюсь, что вы хорошо их используете.

— Сир капитан, сколько прибудет зарядов?

— Больше сорока на каждое орудие. Только картечь.

— Хорошо. Это очень хорошо! — мрачные тучи в душе Виталика начали рассеиваться. Сорок зарядов на каждое орудие. Это просто отлично!

— Мне нравится ваш настрой. Теперь про общую обстановку — главные силы отбились от первого натиска Ифритового ордена и готовятся к наступлению. Оно начнется с прибытием обоза с зарядами и новыми пушками — взамен уничтоженных. Три другие экспедиционные группы противника не встретили и уже заняли порты на восточном побережье Варта. По всей видимости, Ифритовый орден разделил армию вторжения на две части — главные его силы напали на наши войска у Цитадели, вторую группу посчастливилось встретить нам. Это группа должна была выйти во внутренние районы Варта или даже захватить нашу Цитадель!

Если мы закрепимся здесь, то через неделю получим новое пополнение и еще больше зарядов для пушек. Потом еще и еще. А Ифритовый орден уже ничего не получит и найдет только свою смерть в этом лесу. Всем это понятно?

Это было понятно всем.

Вечером в лагере установилась необычная тишина. Куда — то ушли разговоры ни о чем, даже обычные солдатские байки уступили место сосредоточенному напряжению. Скоро начнется очередная бойня. Далеко не последняя на этой войне. Кому-то улыбнется удача, и он вернется домой живым и здоровым. И с полным кошелем блестящих фарлонгов! Будет рассказывать о своих подвигах (выдуманных и настоящих) приятелям и случайным знакомым, каждый раз добавляя поверженных врагов. Кого-то сражение сделает калекой на всю жизнь, и он умрет в голоде и нищете, а кто-то и вовсе сгинет в этом лесу навсегда.