— А давайте мы вам просто дадим зубило, молоток и линейку? Ну и штангу — мышцы качать, чтобы быстрее работал механизм? — возмутился Виталик.

Александра Федоровича это нисколько не смутило.

— Положение зубила и заготовки в пространстве должно быть точно отмерено линейкой, движение, передаваемое молотком, должно регулироваться дистанционно, а штанга должна давать жесткость всей конструкции. Оператор одновременно обслуживает несколько установок, предусмотрена возможность безлюдного производства. Меня это абсолютно устроит.

— Ээээ…..!!!!

— Не парьтесь, ребята. Если вы сможете сделать хоть малую часть из того, что вам сказал — тут же побегу за пряниками. Но задачу я обязан дать серьезную, иначе зачем вообще все начинать?!

Ветал с Максом послушно закивали головами. Любой работник завода «Седин», кому повезло лично общаться с Александром Федоровичем, твердо знал — спорить с ним бессмысленно. Его отточенные конструкторские мозги в считанные мгновения ломали любую логику и рвались к своей цели покруче Суворова в своих походах.

Видя, что ребята впали в ступор и ничего от них он больше не добьется, главный конструктор прикрыл глаза не несколько мгновений, словно отрешившись от реальности, и продолжил.

— Проявите себя, покажите, что вы не просто самоучки или того хуже — антинаучные мыслители, шарлатаны, которых орден присылает к нам в помощь. Вы — Земляне! У вас Школа! Все, идите в столовую — через час самое вкусное там уже съедят, и вам останется только эта отвратительная перловая каша, хлеб и рыба.

Без особых церемоний попрощавшись, Ветал с Максом поспешили на выход. Солнцу оставалось уже совсем немного времени, чтоб спрятаться за линию горизонта, и скоро на поселок должна была опуститься ночь. Но «Магнитка» не прекращала работу ни на час, круглые сутки она производила невообразимое для мира Иглы количество металла, и давала этому металлу форму оружия. Неисчислимое количество сырья, материалов, еды и человеческих сил каждый день безвозвратно исчезало здесь.

К столовой они подошли уже в темноте. Вдоль главных транспортных артерий и внутри помещений горели фонари — обычные масляные и редкие магические. Нагруженных повозок на улице меньше не стало. Люди все так же спешили куда-то, вокруг раздавались крики, ругань, стук молотков, ворчание плохо смазанных механизмов. Добропорядочный горожанин из того же Стольмена, попади он сюда, решил бы, что попал в сумасшедший дом. Или его за какие-то прегрешения отправили в ад, в компании с такими же бедолагами.

К приходу Ветала и Макса в столовой, на самом деле, оставались только хлеб, каша, рыба и какие-то недосоленные овощи. В конце ужина на столик землян опустился поднос с большими кружками чая и молоком. После сытного ужина на парочку напала расслабленность и сонливость. Противиться этому не стали и сразу пошли в своей барак — день выдался полный впечатлений, их следовало хорошенько переварить.

Производство взрывчатых веществ — очень опасное занятие, грозящее в любой момент перерасти в масштабное членовредительство. Даже на Земле, с ее современными технологиями и системами безопасности, заводы, выпускающие взрывчатку регулярно взрываются. Такие производства всегда расположены вдалеке от городов, любого жилья и людей.

Первое производство пороха в мире Иглы находилось в двух часах езды от Магнитки. «Экскурсанты» ехали туда на попутном транспорте. Телега, не спеша, месила грязь дороги, местами объезжая слишком уж топкие участки по обочине — весна окончательно вступила свои права и дожди следовали один за другим.

Возницей был совсем еще молодой парень. Всего год назад ему доверяли перевозить только навоз и солому, иногда бревна с ближайшего лесоповала. Все поменялось с приходом землян — к работе в Магнитке старались привлекать молодых людей, не обремененных лишним опытом. Готовых выполнять необычную и странную работу.

К своему грузу парень относился не просто серьезно, а очень серьезно — в телеге лежали мечи, переложенные ветошью и соломой. Много мечей. Очень много — целое состояние! Оружие в несколько слоев покрывало дно телеги и при каждой неровности дороги издавало звон. Возница в такие моменты невольно притормаживал свой копытный двигатель и с опаской поглядывал на груз, словно неведомый грабитель незаметно подкрался к его телеге, и принялся красть казенные клинки. К Веталу с Максом он относился настороженно и даже не хотел их подвозить, но авторитет землян победил его страхи.

За все время дороги он не проронил ни слова. Земляне тоже не лезли к парню с разговорами — груз серьезный, пусть сосредоточится на дороге. Наконец, вдалеке показались невысокие холмы, явно рукотворные. Подъехав еще ближе, парочка заметила, что холмы были ровными и прямыми, и образовывали четкий прямоугольник с углами в 90 градусов.

Признаки жилья Ветал с Максом заметили, только когда подъехали совсем вплотную — из-за трехметрового вала высовывалась труба, а в вале находился небольшой проход, за которым виднелся бревенчатый дом. На вопрос о начальстве завода парнишка — возничий лишь сжал голову в плечи.

— «Что же, найдем и сами», — подумали они и направились в проход.

— Хорошо было Китайцам! У них селитра прямо в полях вызревала — проступала на поверхности земли белой коркой. Считай — даром доставалась. Климат жаркий, сухие периоды регулярны, органика с большим содержанием азота распадается, белки перегнивают и под действием микроорганизмов расщеплялись на простые вещества — вот тебе и селитра.

Бедные европейцы мучались, соскабливая селитру со стен и полов туалетов, скотных дворов и свалок с мусором. Во Франции даже селитряной налог был! Приходили доброходы на ферму и начинали полы ломать, стены скоблить, землю с какашками собирать. Собранное богатство здесь же выпаривалось, так что жильцам можно было только посочувствовать — запах вокруг стоял просто сногсшибательный! Еще в раствор добавляли ломти репы, бычью кровь и разную другую гадость. Это было долго и не эффективно. Из тонны навоза получали всего один килограмм селитры!

— Неужто только из туалетов добывали селитру? — полюбопытствовал Виталик.

— Позже стали селитряницы строить. Копали длинные канавы и заполняли их навозом, гниющими растениями и тушами павших животных. Над канавами сооружали навесы и ждали больше года, чтобы селитра вызрела. Способ хороший, но все равно уж больно вонючий… А еще добывали селитру из гуано летучих мышей, сов, и разных чаек — в местах, где они долго жили, размножались и скопилось много их экскрементов. Это уже было достижение, прогресс! Такие места были настоящим Клондайком, целые состояния делались на птичьих экскрементах!

— Арсений Павлович, какую-то тему вы неаппетитную подняли, мы вообще кушаем, — справедливо заметил Максим.

Арсений Павлович — начальник порохового производства, потчевал экскурсантов жареными куропатками с неизменной перловой кашей. Со скоростью горения пороха все это исчезало в желудках Виталика с Макса. Его личный кабинет на какое-то время стал столовой и лекционным залом.

— Мне сказано ввести вас в курс дела, к этому процессу я подхожу комплексно. Как вы мне поможете, если ни черта не знаете?

— Почему не знаем? Селитра — 75 %, древесный уголь — 15 %, сера — 10 %. Компоненты измельчить, перемешать — и вуаля, готов порох! — решил поумничать Виталик.

— Стыдитесь! Дети прогресса, вы рассуждаете, как средневековые алхимики! У тех тоже ничего не получалось. Если делать, как ты говоришь — взрывчатка будет отвратительно слабая, годная только для фейерверков. Чтобы сделать нормальный порох, этого недостаточно.

— А как правильно делать? — удивленно спросил Ветал.

— Если просто перемешать три ингредиента пороха, то получается сероватый порошок, который мгновенно сгорает, но не взрывается. Чтобы запустить цепную реакцию взрыва, кислород, который высвобождается из раскаленной селитры, должен сразу соединиться с горючим — серой и углем. Но чтобы это произошло мгновенно, надо заставить ингредиенты вступить в максимально тесное взаимодействие. Добиться этого можно путем тщательного перетирания.