Можно предположить, что при разработке Y-20 специалисты XAC активно использовали и разведданные, полученные от китайской агентурной сети в США. Достаточно вспомнить хотя бы известное дело Дунфана «Грега» Чуна, бывшего инженера-прочниста, проработавшего более 30 лет в Rockwell International и Boeing и арестованного ФБР в феврале 2008 г. по обвинению в передаче Китаю военных и промышленных секретов, за что он был осужден почти на 16 лет тюремного заключения. В его доме среди 300 тыс. страниц документов, вынесенных с работы — по словам Чуна, «для написания книги», — была найдена и документация, касающаяся американского военно-транспортного самолета С-17.

Тактическая модель раннего варианта Y-X разработки сианьской компании XAC (AVIC–I)

Очередным толчком к ускорению проекта Y-20 послужило страшное землетрясение 12 мая 2008 г. в провинции Сычуань — одном из самых густонаселенных районов Китая. По официальным данным, тогда погибло около 70 тыс. человек, пропало без вести порядка 18 тыс., а пострадало — еще около 290 тыс. Окруженная горами сельскохозяйственная провинция, прозванная из-за этого «рисовой чашей», после разрушения ключевых транспортных магистралей была буквально отрезана от цивилизации. С помощью военно-транспортной авиации НОАК, присланных на помощь российских Ил-76 и американских С-17 удалось наладить постоянно действующий авиамост с пострадавшими районами, эффективность работы которого оценили не только китайские «МЧСовцы», но и военные.

Тогда же XAC посетил премьер Госсовета КНР Вэнь Цзябао, который подчеркнул возросшую важность программы создания нового ВТС, а китайские СМИ сообщили, что его первый полет состоится уже в 2012 г.

Головная секция фюзеляжа полноразмерного макета самолета была изготовлена в Сиане летом 2008 г., а в августе 2009-го подрядчик XAC, шаньсийская SAC, начала сборку хвостовой секции фюзеляжа первого летного образца.

Поскольку самолет предполагалось эксплуатировать и с грунтовых слабо подготовленных ВПП, применение композитных материалов в обшивке фюзеляжа было ограничено только отдельными безопасно повреждаемыми несиловыми элементами конструкции. Надо отметить, что аналогичный подход свойственен и «ильюшинской» школе авиастроения, в то время как, например, на Ан-70, доля композитов в конструкции значительно больше.

Судя по фотографиям неокрашенного Y-20, композиционные материалы широко применены в конструкции механизации крыла и обтекателей ее приводов, а также рулевых поверхностей, носка киля и обтекателя оперения.

5 ноября 2009 г, во время празднования первой годовщины воссоздания единой AVIC, центральная газета КПК «Жэньминь жибао» со ссылкой на президента корпорации Ху Сяофэня сообщала, что проект создания «большого самолета», который станет «самым большим самолетом ВВС НОАК», в последнее время «идет полным ходом» и что его дебют «состоится до конца года».

Тогда же на китайских Интернет-форумах появились описания и характеристики будущего самолета, которые по некоторым параметрам несколько отличались от озвученных ранее. Так, называлась длина фюзеляжа 47 м, размах крыла 45 м и стояночная высота 15 м. Максимальная взлетная масса и грузоподъемность были оценены в 220 и 60 т соответственно, крейсерская скорость на высоте 8000 м — в число М=0.75, а на малой высоте — в 630 км/ч, потолок — в 13 000 м, а дальность полета с максимальной нагрузкой — в 4000 км. Сообщалось также, что крыло самолета имеет стреловидность по передней кромке 24° и суперкритический профиль.

В начале 2010 г закончилась постройка полноразмерного макета (по другим данным — планера для статических испытаний). А в мае 2011 г. на сайте XAC был опубликован пресс-релиз с цитатами заместителя руководителя корпорации Гао Цзяньшэ, призывавшего коллектив предприятия «обеспечить первый полет «нового большого самолета» к XVIII съезду Компартии Китая» (т. е. до осени 2012 г.). Позднее новость с сайта исчезла.

Планер первого летного образца Y-20 (№ 20-001) бьш достроен в январе 2012 г., а в июне прошлого года официальный сайт подразделения AVIC, занимающегося разработкой и производством шасси (AVIC Landing Gear Advanced Manufacturing Co.) сообщил о том, что предприятие досрочно передало заказчику шасси, изготовленное для некоего «приоритетного проекта». Размеры и конфигурация стойки на фото свидетельствовали, что она предназначена, скорее всего, для Y-20.

Y-20 в первом полете. На неокрашенной машине хорошо видно весьма умеренное использование композиционных материалов в конструкции

К концу прошлого года первый опытный экземпляр Y-20 в итоге был выведен на аэродром в Яньляне. 21 декабря начались первые рулежки и пробежки — в их ходе вездесущим китайским споттерам удалось сделать первые снимки самолета, появившиеся в Интернете тремя днями позже. Надо отметить, что режим безопасности вокруг CFTE намного строже, чем на аэродромах SAC в Шэньяне или CAC в Чэнду, поэтому все неофициальные фотографии самолета не отличаются особым качеством. Очевидцы первых пробежек Y-20 соревновались в попытках определить «доноров» новинки — помимо безусловных лидеров С-17, Ил-76 и Ан-70, в качестве них назывались также А400М и японский С-2.

Затем в дело вступила более мощная оптика — 25 декабря самолет был сфотографирован на стоянке CFTE камерами спутника IKONOS, а 1 января 2013-го — и космическим аппаратом GeoEye 1. Опубликованные в свободном доступе спутниковые снимки в привязке к известным параметрам разметки ВПП позволили определить примерные размеры самолета. В частности, размах крыла был оценен в 50 м. Аналитики сошлись во мнении, что, как и ожидалось, Y-20 несколько меньше американского С-17 и сравним по размерам с Ил-76, однако из-за явно большего диаметра фюзеляжа имеет превосходящие его габариты грузового отсека по ширине и высоте.

Самолет еще был не окрашен, за исключением носового обтекателя и вертикального оперения с нанесенными на нем крупным государственным флагом КНР. На фюзеляже, помимо бортового номера 20001 и контрастных меток для фото- и видеофиксации, были видны полоски строевых огней. Подтвердился также и тип двигателей самолета — это, несомненно, были российские Д-30КП-2 — точно такие же, как применяются на самолетах Ил-76ТД и Ил-76МД, и которые Китай продолжает закупать в больших количествах у рыбинского НПО «Сатурн».

27 декабря официальный представитель НОАК Ян Юйцзюнь подтвердил, что появившиеся в Интернете фотографии являются изображениями нового китайского военно-транспортного самолета, «разработка которого ведется Китаем, чтобы удовлетворить потребности развития национальной экономики и общества, поддержать модернизацию вооруженных сил, расширить возможности при проведении гуманитарных и спасательных операций». По его словам, программа идет «в соответствии с планами». Он также подчеркнул, что процесс испытаний и принятия самолета на вооружение займет время, поскольку «большой самолет является сложным изделием».

3 января на завод XAC прибыл глава AVIC Линь Цзомин, что было воспринято как признак скорого начала летных испытаний.

Спустя три недели, утром 26 января 2013 г. собравшиеся у ограды аэродрома в Яньляне споттеры наблюдали за очередными пробежками Y-20, комментируя происходящее в китайском сервисе микроблогов Weibo. Прибытие ближе к полудню самолета государственного авиаотряда, доставившего «специальных гостей», замеченные на поле трибуны с воодушевляющими лозунгами и необычно большое количество суетящихся на летном поле людей навели многих на мысль, что первый полет Y-20 уже совсем близко.