В распоряжении Корпуса морской пехоты США находится большое количество вертолетной техники, ее основу составляют легкие многоцелевые и ударные Bell UH-l Ниеу и AH-1W Super Cobra. Однако применение этих машин в вооруженных конфликтах последних десятилетий показало, что они не соответствуют современным требованиям по таким параметрам, как живучесть и эффективность. В связи с этим было решено провести модернизацию существующего парка вертолетов (что гораздо дешевле, чем закупать новую технику). Осуществляет модернизацию в рамках программы Н-1 компания Bell. В результате проведенных работ на службу в Корпус морской пехоты поступят 100 вертолетов UH-1Y Yankee Ниеу и 180 AH-1Z Zulu Cobra.

Оба вертолета оснащены новыми четырехлопастными несущим и рулевым винтами, двумя турбовальными двигателями Т700-401 производства компании General Electric мощностью 1800 л.с. каждый (вместо двигателей Pratt amp;Whitney, Canada Т-400, мощность которых в совокупности составляла 1800 л.с.). Благодаря этому достигается значительное повышение максимального взлетного веса и полезной нагрузки (более чем вдвое). Вертолеты способны развивать большую скорость, увеличивается дальность и маневренность полета, снижается уровень вибрации. Теперь UH-1Y, например, может находиться в режиме висения с полезным грузом массой почти 2730 кг (аналогичный показатель у UH-1 — 1590 кг). Представители компании Bell утверждают, что новая несущая система позволяет расширить диапазон эксплуатационных режимов полета на 80 %.

Для уменьшения рабочей нагрузки на экипаж вертолеты снабжены интегрированным комплексом авионики. В распоряжении пилотов шлемы с нашлемными индикаторами производства компании Thales, обеспечивающие навигацию, распознавание целей и применение оружия круглосуточно и в любую погоду. Места летчиков на обеих машинах имеют бронированную защиту.

Устойчивость вертолетов к попаданию снарядов повышена, следует отметить, в частности, ударопрочную топливную систему. Основные системы (электрические генераторы, гидравлические насосы и двигатели) резервированы. При утечке масла редукторы и двигатели могут работать в течение времени, достаточного для совершения безопасной посадки. Шасси и фюзеляж теперь могут выдерживать перегрузки до 20 д в вертикальном и горизонтальном направлениях и до 10 д в поперечном.

Вертолеты оборудованы такими электронными средствами защиты, как радарный предупреждающий сигнализатор APR-39(V)2 производства фирмы Northrop Grumman, система предупреждения о ракетном обстреле AAR-47(V)2 компании Alliant Techsystems, разбрасыватель ложных тепловых целей ALE-47 производства фирмы BAE Systems.

Основная цель программы модернизации — максимальная унификация двух моделей. Наряду с двигателями, приводами, рулевым и несущим винтами, обе машины оснащены одинаковыми комплексами авионики и электрического оборудования, гидравлической системой и органами управления. Хвостовая балка и все закрепляемые на ней элементы на обоих вертолетах полностью идентичны. По словам представителей компании Bell, достигнута 85-процентная унификация UH-1Y и AH-1Z, что позволяет на 77 % уменьшить количество наименований запасных частей. В результате достигается снижение эксплуатационных расходов и расходов на техобслуживание, упрощается обучение летно-технического персонала.

Оба вертолета обладают качествами, необходимыми для летательных аппаратов корабельного базирования. Полуавтоматическое устройство складывания лопастей сокращает до минимума пространство, занимаемое машиной на палубе.

По утверждению специалистов компании Bell, новый несущий винт, изготовленный целиком из композитных материалов, содержит на 75 % меньше деталей, чем обычные четырехлопастные винты с шарнирами. Вместо этих шарниров использованы два одинаковых армированных стеклопластиковых торсиона, установленные крест-накрест. Такая конструкция позволяет увеличить угол взмаха лопасти и упростить процесс изготовления деталей. Четырехлопастный рулевой винт состоит из двух двухлопастных балок с титановыми креплениями и эластомерными шарнирами. И несущий, и рулевой винты снабжены противоизносными накладками на передней кромке. Назначенный срок службы лопастей несущего и рулевого винтов составляет 10000 часов.

В носовой части вертолета Zulu установлена поисково-прицельная система AAQ-30 Hawkee производства фирмы Lockheed Martin, включающая в себя гиростабилизированный инфракрасный датчик третьего поколения, цветную телевизионную камеру, способную выдавать изображение в условиях низкой освещенности, и безопасный для глаза оператора лазерный дальномер. Расстояние, на котором оснащенная светосильными оптическими приборами поисково-прицельная система способна осуществлять идентификацию целей, в три раза больше, чем у вертолета AH-1W. Такое увеличение дистанции стрельбы повышает живучесть вертолета и позволяет экипажам Zulu поражать цели, которые на вертолете Whiskey Cobra, возможно, и не удалось бы распознать.

Трехствольная 20-миллиметровая пушка на турели, установленная на вертолете, имеет три эксплуатационных режима (на одном из них повороты турели определяются положением нашлемного индикатора). Стрельбу из пушки могут производить оба члена экипажа, спусковые механизмы находятся на ручке циклического шага и на ручке управления поисково-прицельной системой.

Укороченные крылья вертолета Zulu (значительно большего размаха, чем у AH-1W) имеют шесть пилонов, что позволяет размещать на них самое разнообразное вооружение, в том числе ракеты Hellfire с лазерным наведением и Sidewinder с инфракрасным самонаведением, а также дополнительные топливные баки. Два основных топливных бака установлены внутри фюзеляжа, их общая емкость составляет 1560 л. Заправка летательного аппарата может производиться как самотеком, так и под давлением.

Вспомогательная силовая установка Hamilton Sundstrand приводится в действие с помощью батареи. ВСУ осуществляет подачу воздуха для запуска двигателей, а так же обеспечивает работу электрического генератора постоянного тока, питающего все системы вертолета, включая турель пушки. Это позволяет проводить их проверку перед запуском двигателей. Если с помощью ВСУ двигатели запустить не удается, может быть использована вспомогательная система для подачи сжатого воздуха с летательного аппарата, находящегося поблизости.

АН-1 Super Cobra

Вертолет AH-1Z совершил первый полет в 2000 году, а в следующем поднялся в небо UH-1Y. В программе первого этапа летных испытаний участвуют три вертолета Zulu и два Yankee.

В одном из испытательных полетов AH-1Z (по приглашению руководства Корпуса морской пехоты США) в качестве пилота принял участие корреспондент журнала Flight International Питер Грей. Своими впечатлениями он поделился с читателями журнала.

«Температура воздуха в день полета была 10 °C, скорость ветра — 18 м/с. Взлетный вес вертолета составил 7090 кг (включая горючее — 1270 кг, экипаж — 180 кг и испытательное оборудование — 60 кг), что на 1320 кг ниже максимального взлетного веса машины — 8410 кг.

На вертолете AH-1Z, в отличие от AH-1W Super Cobra, громоздкие приборные панели заменены жидкокристаллическим цветным многофункциональным дисплеем размерами 200x150 мм, отображающим полетную информацию, в том числе о работе всех критических систем, таких как двигатели, гидравлическая система и электрооборудование. В случае выхода из строя основного дисплея всю полетную информацию экипаж может получить с резервного.

На экране дисплея отображается цифровая подвижная карта, на которой содержится информация о поле боя (включая расположение огневых точек и зоны действия радиолокационных систем противника), подается информация о радарных, лазерных и ракетных угрозах. Индикатор вооружения графически отображает имеющееся на вертолете вооружение и демонстрирует возможности его использования, на индикаторе цели пилот может получить видео-, инфракрасное или цветное телевизионное изображение цели, а также информацию о ней.