Фейри “Альбакор" взлетает с авианосца "Илластрикс Вверху: Ju 88А-4 из III/L.G. 1
На аэродромах Сицилии сосредоточились пять бомбардировочных полков (137 боеготовых Савоя-Маркетти S.79 «Спарвьеро») и три группы истребителей Фиат CR.32, CR.42 «Фалько», Макки С.200 «Саетта». Кроме того, подразделение пикирующих бомбардировщиков базировалось на о. Пантелерия (см. табл. 1). В целом итальянская авиационная группировка представляла собой довольно мощную силу.
Противовоздушная оборона Мальты насчитывала 34 зенитных орудия крупного калибра, 8 легких зенитных пушек, 24 прожектора. На острове имелась одна радиолокационная станция. Вкупе с уже упомянутыми устаревшими «Си Гладиаторами» ПВО острова можно охарактеризовать как весьма умеренную.
В 5 часов утра 11 июня 1940 года десять «Савой» из состава 34-го полка сбросили первые бомбы на Ла-Валлетту и аэродром Халь-Фар. Вторая атака 25 бомбардировщиков последовала после полудня. В этот день фашистские самолеты восемь раз появлялись над островом. Всего же за июнь месяц состоялось 36 воздушных налетов. Итальянские бомбардировщики действовали как днем так и ночью, группами от 6 до 30 машин. Им удалось разрушить ряд портовых сооружений и уничтожить плавдок, что, принимая во внимание подавляющее превосходство итальянцев, трудно назвать удовлетворительным результатом. Истребители осуществляли прикрытие ударных самолетов, а также провели ряд самостоятельных рейдов по завоеванию господства в воздухе.
29 августа мальтийский аэродром Лука атаковали десять Кантов Z.1007bis «Альчоне» из состава переброшенной в Трапани 106-й группы 47-го полка — первый случай боевого применения самолетов этого типа в войне. Вскоре численность 47° Stormo увеличилась до 33 машин. Прибыла 107-я группа. Правда, период участия «кантов» в операциях против Мальты оказался недолгим — 28 октября 47-й полк был переведен под Таранто для поддержки итальянского вторжения в Грецию. А 2 сентября 1940 года в налетах на Мальту впервые приняли участие пикирующие бомбардировщики Юнкерс Ju 87В-1 «Пиччателли», поступившие на вооружение 96-й группы. Они неудачно атаковали британские корабли и транспорты из состава прибывшего в Ла-Валлетту конвоя.
С течением времени интенсивность итальянского воздушного наступления неуклонно снижалась, а его бесперспективность казалась все более очевидной. Боевые и эксплутационные потери подтачивали 2-ю авиационную эскадру. К тому же постоянно ощущалась острая потребность в самолетах на фронте в Албании и Ливии. Это заставляло перенацеливать авиационные части для решения фронтовых задач и еще больше ослабляло сицилийскую группировку. В то же время англичане наоборот наращивали свою мальтийскую авиацию. Еще в июне они перебросили на остров 6 истребителей Хоукер «Харрикейн» и 12 торпедоносцев Фейри «Суордфиш». В дальнейшем истребители доставлялись на Мальту авианосцем «Аргус», т. к. их дальности действия не хватало самостоятельного перелета из Гибралтара. К декабрю 1940 года на аэродромах Сицилии оставалось около 30 боеспособных бомбардировщиков (30-й полк), одна эскадрилья торпедоносцев и 6 эскадрилий истребителей (1-й полк) против 52 британских самолетов (См. таблицу 3). В этом месяце авиация Мальты добилась первого успеха — уничтожила два итальянских судна общим тоннажем 8437 брт.
Всего до конца 1940 года итальянские бомбардировщики сделали 403 самолетовылета, сбросив на Мальту 283 тонны бомб, истребители — 666 самолетовылетов. Они не причинили значительного ущерба, но заставили англичан укрыть под землей наиболее важные объекты. За войну на острове было вырыто 21 км тоннелей.
Карта острова. Приведена по изданию: Brandford Ј Siege: Malta 1940–1943. — London, 1985. — p. 7
Итальянский бомбардировщик Савойя S. 79 из состава 36º Stormo на полевом аэродроме. Начало 1941 г.
Операция «Миттельмеер» — перебазирование германской авиации на средиземноморский ТВД — подготавливалась с особой тщательностью. В течение декабря 1940 г. 65 транспортных Юнкерсов Ju 52/Зm доставили в Италию все необходимое оборудование, а также технический и обслуживающий персонал. А в следующем месяце первые боевые подразделения люфтваффе потеснили итальянцев на сицилийских аэродромах.
Предпринятая британским командованием с 6 по 11 января 1941 года конвойная операция «Иксес» заставила немецких летчиков вступить в бой почти сразу же по прибытии. Проведи англичане свой конвой на несколько дней раньше, то имели бы дело только с Реджа Аэронаутика и могли рассчитывать на полный успех. Теперь же им пришлось столкнуться с противником качественно иного уровня. В состав ударного соединения генерала Гайслера вошли подразделения, зарекомендовавшие себя наилучшим образом в ходе норвежской и французской кампаний: группы II/K.G. 26, I/St.G. 1, II/St.G. 2 *. Пикировщикам Юнкерс Ju 87R-1 «Штука» удалось добиться шести бомбовых попаданий в авианосец «Илластриес» (отведен на Мальту) и еще по одному — в крейсера «Глостер» и «Саутгемптон». Повреждения последнего оказались настолько серьезными, что его пришлось затопить. Однако, несмотря на понесенные потери, все три посланные в Ла-Валлетту транспорта (один из Гибралтара и два из Александрии) благополучно достигли цели.
Между тем на Сицилию прибывали все новые и новые подразделения люфтваффе. К 12 января 1941 года общая численность X авиакорпуса достигла 245 машин (см. табл. 2). 16 января германские бомбардировщики впервые появились над Мальтой. Основными объектами атак 17 Ju 88 и 44 Ju 87 стали поврежденный «Илластриес», обнаруженный накануне самолетом-разведчиком из 1.(F)/121, транспорт «Эссекс» (11063 брт) и другие корабли в порту. Британский авианосец получил попадание одной бомбы в квартердек. Кроме того, летчикам X авиакорпуса удалось повредить транспорт и австралийский легкий крейсер «Перт». Около двухсот домов и построек в близлежащих кварталах Ла-Валлетты превратились в руины. Так началась операция «Илластриес-блиц». 18 января немцы предприняли штурмовку мальтийских аэродромов, а 19-го осуществили еще один массированный налет на гавань. Результат этой акции, в которой приняли участие 72 ударных самолета — одно близкое попадание в «Илластриес» — явно не оправдал затраченных усилий. Наличные воздушные силы мальтийской ПВО (шесть «Харрикейнов», три «Фульмара», один «Гладиатор») не шли в никакое сравнение с итало- германским истребительным прикрытием: 17 Bf 110, 20 CR.42, 8 МС.200. Тем не менее поднявшиеся в воздух восемь британских машин смело вступили в бой с многократно превосходящим противником и сбили 11 пикировщиков (по английским данным)**. Наиболее уязвимыми «Штуки» были на выходе из пикирования. Еще на восемь сбитых самолетов претендуют зенитчики. Самые большие потери понесла 2-я эскадрилья St.G. 1, из всего ее летного состава на базу вернулся только командир.
* Kampfgeschwader (K.G.) — боевая (бомбардировочная) эскадра: Stukageschwader (St.G.) — эскадра пикирующих бомбардировщиков. Перед косой чертой указывается римской цифрой номер группы, арабской — номер эскадрильи. Слово “geschwader" можно перевести с немецкого также как "авиаполк". По своему составу германская эскадра примерно соответствует итальянскому авиационному полку (Stormo), поэтому в статье во избежание путаницы будет употребляться именно этот термин.
** В свою очередь, летчики Z.G. 26 доложили о сбитых двух британских истребителях, летчики итальянского 1° Stormo — еще двух.
