Восстановление самого авианосца и той авиатехники, которую еще можно было спасти, заняло около двух месяцев, так что к боевой работе «Энтерпрайз» приступил только 31 марта. И в тот же день был потерян тот самый, восстановленный техниками после пожара, «Виги» № 150842. Самолет выполнял разведывательный полет над Лаосом, оба пилота погибли. Их останки были найдены и идентифицированы только в 1997 г.
Точную причину потери так до конца и не выяснили, т. к. видимому обстрелу самолет не подвергался. Тем не менее, коллеги погибших предполагали, что это был все-таки зенитный огонь, а не техническая неисправность. Больше за 1969 г. боевых потерь не было. Однако три машины американцы утратили в ходе боевой подготовки дома и в средиземноморских походах, но экипажи остались живы.
Новый год начался для «Виги» и его экипажей трагически. 1 января 1970 г. эскадрилья RVAH-7 находилась на базе Куби Пойнт. Командир 14-го палубного авиакрыла (CVW-14) коммандер Ранделл К. Биллингс (Randell К Billings) решил проверить свое летное мастерство на «Виджиленте» (таковы были требования: командир обязан летать на всех типах, имевшихся в авиакрыле). Оператором с ним полетел л-т Бивер (Beaver). Что произошло в полете, неизвестно, но самолет № 148928 вошел в отвесное пикирование, при этом двигатели работали на «максимале». На запросы оператора командир не отвечал, поэтому Бивер на сверхзвуке катапультировался самостоятельно. Видимо, в спешке он не проверил, пристегнуты ли привязные ремни, и погиб. Самолет столкнулся с землей на огромной скорости, в образовавшейся воронке останков Биллингса так и не обнаружили.
Но в целом заключительные годы вьетнамской войны прошли для «тяжелых разведывательных» менее болезненно, нежели начальный ее этап. В 1971 г. был потерян только один самолет, причем в ходе тренировочного полета. 17 октября RA-5C № 156634 упал в море, экипаж погиб. А первая с начала десятилетия боевая потеря случилась 7 мая 1972 г. При выполнении полета на разведку в районе Тхань Ва самолет № 151618 из состава RVAH-7, шедший на высоте 1500 м со скоростью около 1000 км/ч, был сбит огнем зенитной артиллерии. Пилоты катапультировались и попали в плен.
Двумя месяцами позже в районе Хайфона был сбит «Виги» № 156616. Во время набора высоты 1000 м для выполнения фотосъемки акватории порта СПО выдала сигнал о пуске ракеты комплекса С-75. Пилот лейтенант-коммандер Чак Смит (Chuck Smith), маневрируя по горизонтали, пытался уклониться от попадания УР, но тщетно… Ракета прошила фюзеляж, однако не взорвалась. Иначе, как потом говорил Смит, «… я бы вам об этом не рассказывал». Экипажу удалось катапультироваться, и после проведения почти часовой спасательной операции он был возвращен на борт авианосца.
Последним «Виджилентом», сбитым на той войне, стал самолет № 156633, в экипаж которого входили Эл Эгню (Alfred Agnew) и Майк Хефли (Mike Haifley). 28 декабря 1972 г., во время второго вылета за день, им предстояло выполнить разведку недалеко от Ханоя, предваряя действия ударной авиации. Когда экипаж закончил фотографирование, с самолета ДРЛО ЕС-121 поступило предупреждение о приближении вьетнамских МиГ-21. «… Истребители были уже прямо по курсу, — рассказывал позже Эндрю. — Я предпринял разворот на 90° на скорости 700 узлов (около 1300 км/ч. — Прим. авт.). Был громкий взрыв, и «Виги» стал падать. Я не испытывал более высоких отрицательных перегрузок никогда ранее. Я был буквально вдавлен в лямки, а мой шлем оказался вблизи козырька кабины. Каким-то образом мне удалось дотянуться до одной из ручек катапульты сбоку кресла. Время остановилось — сначала фонарь как будто бы замер на месте, а потом я понял, что уже спускаюсь на парашюте».
Приборное оборудование кабин RA-5C: слева — летчика (самолет № 150828), справа — оператора (самолет № 150826)
Подфюзеляжный контейнер разведоборудования самолета RA-5C
Снятый капот мотогондолы правого двигателя
Эгню попал в плен. Оператору повезло меньше. Из машины он не катапультировался. Как полагали, вследствие взрыва от попадания ракеты заклинило кресло или он был ранен. Экипаж находившегося поблизости «Фантома» отчетливо видел, как с «МиГа» были выпущены две Р-ЗС (АА-2 по НАТОвской терминологии), которые и поразили «Виджилент».
По официальным данным ВМС США, за 31 боевой поход (в литературе встречаются упоминания о 32 походах), выполненный «тяжелыми разведывательными» в зону вьетнамской войны в 1964-73 гг., флот потерял 26 «Виджилентов», из них 18 отнесены к боевым потерям. Львиная доля, 11 машин, были сбиты огнем зенитной артиллерии, в основном, в ходе «послеударных» полетов. 2 «Виги» записали на счет комплексов С-75, один — в актив МиГ-21. В четырех случаях точную причину потери машин установить не удалось.
Западные историки единодушны в том, что «Виджиленты» имели самый высокий уровень потерь из всех палубных машин флота. Видимо, имеются в виду потери по отношению к налету или количеству боевых вылетов. По абсолютным же цифрам потери «Виги» составляют лишь 2,5 % от всех боевых потерь авиации BMC США в ходе вьетнамской войны. Не выглядят удручающими цифры боевых потерь и на фоне общей аварийности «Виджилентов». Вот уж где, действительно, есть над чем поразмыслить. Из 156 построенных самолетов во время их строевой эксплуатации в различных летных происшествиях были потеряны 49 (!!!) машин, еще 6 самолетов разбились в испытательных полетах.
Читатель, вероятно, заметил, что в статистике боевых потерь разведчика в качестве пилотов фигурируют сплошь коммандеры и лейтенант-коммандеры, то есть, летчики опытные, имевшие значительный налет на других типах боевых самолетов. Лейтенантов к управлению «Виги» допускали редко. И тем не менее, такая высокая, я бы сказал — беспрецедентная, аварийность.
С окончанием вьетнамской войны «Виджиленты» постепенно стали снимать с эксплуатации. Уже 1 мая 1974 г. была выведена из боевого состава RVAH-14, через год та же участь постигла RVAH-11.
В 1976 г. еще одна «тяжелая разведывательная»» покинула боевые порядки — самая эффективная и невезучая RVAH-13.
Годом позже сразу две эскадрильи простились с «Виги»» — 5-я и 9-я, в 1978-м этот перечень пополнила 6-я. В 1979 г. флот окончательно распрощался с RA-5C, выведя из боевого состава оставшиеся 4 эскадрильи, в том числе — 3-ю учебную. Последним подразделением, простившимся с машиной, была RVAH-7, официально прекратившая свое существование 28 сентября 1979 г. За неделю до того эскадрилья вернулась из очередного боевого похода на борту «Рейнджера»».
20 ноября полет RA-5C № 156608 с базы Кей Вест на базу Мемфис завершил почти двадцатилетнюю карьеру разведчика в рядах ВМС США. Самолет перелетал с выпущенным шасси, т. к. на устранение неисправности в системе его уборки, по официальной версии, не было времени. 7 января 1980 г. было официально объявлено об окончании эксплуатации тяжелого палубного разведчика RA-5C «Виджилент». Упоминания о торжественных церемониях прощания с машиной, слезах в глазах пилотов и техников автору обнаружить не удалось.
36 машин нашли свое последнее пристанище на всемирно известном «кладбище» авиатехники — базе Дэвис Монтан. Как минимум, 9 разведчиков попали в музеи. Еще несколько самолетов использовались в качестве мишеней в военно- морском центре оружия в Чайна Лэйк (шт. Калифорния), а также в качестве наглядных пособий в учебных заведениях.
В ту пору, когда «Виги» еще находился в строю, «Норт Америкен» пыталась адаптировать проект под требования ВВС США. Первоначально USAF предлагали перехватчик Retaliator для замены Convair F-106 Delta Dart. Помимо двух маршевых двигателей J79-GE-10, машина оснащалась ЖРД Rocketdyne XLR46-NA-2, который монтировался в оказавшемся абсолютно бесполезным «атомном тоннеле-. Теоретически самолет должен был иметь очень высокие летные характеристики. На начальном этапе ВВС проявляли к проекту определенный интерес, однако позже тему свернули.
