Как ни крути, но самолетов, подходивших для скоростного полета по такому сложному маршруту, британская авиапромышленность в те годы не выпускала. Положение спас сэр Джеффри де Хэвиленд (Geoffrey de Havilland), владелец одноименной фирмы, предложивший по быстрому разработать и построить в нескольких экземплярах совершенно новый скоростной «почтовик». Результатом усилий специалистов его компании стал двухмоторный моноплан DH.88 Comet с убираемым шасси и обжатым фюзеляжем, в котором нашлось место лишь для узкой двухместной кабины наподобие истребительной. Его полезная нагрузка была практически никакой, но зато он развивал максимальную скорость 381 км/ч, (крейсерскую — 354 км/ч) и превосходил практически все истребители того времени. В рекламно-патриотических целях фирма согласилась продавать «Кометы» за «очень смешные деньги» — по 5000 фунтов за штуку, что, якобы, составляло лишь меньшую часть себестоимости. Но и на таких условиях нашлись спонсоры-заказчики только на три экземпляра. Похоже, хитрая фирма «Де Хэвиленд» сильно преувеличила степень своего патриотизма и все-таки взяла за «Кометы» их полную стоимость. Во всяком случае, в том же 1934 г. новенький серийный DH.89 продавали за 3750 фунтов без учета отделки пассажирского салона.
Первая «Комета» (регистрационный знак G-ACSP, заявка № 63) досталась супругам Джеймсу и Эмили Моллисон (Jim amp; Amy Mollison) — чете авиационных спортсменов из британского высшего общества. На счету Эми значилось несколько дальних перелетов, которые привели в восторг англичан, полагавших, что подобные деяния недоступны представительницам слабого пола. Король Георг V даже сделал ее кавалером Ордена Британской империи 2-й степени. Джим в то время был известен как самый молодой летчик-инструктор центрального летного училища RAF, а в высшем обществе имел репутацию плейбоя, авантюриста и любителя заложить за воротник. Супруги были женаты немногим более двух лет. Летом 1933 г. они пытались осуществить на DH.84 перелет из Англии в Америку, а оттуда — в Багдад. Однако добраться смогли только до Восточного побережья США и на посадке «разложили» самолет. Их постоянный спонсор барон Чарльз Уэйкфилд (Charles Wakefield) оплатил новый «Дрэгон», и 3 октября Моллисоны попытались стартовать, но из-за перегруза не сумели даже оторваться от земли. Пришлось продать самолет и, не солоно хлебавши, возвращаться в Англию. Вот эти-то «героические деяния» в сочетании со сплетнями об их личной жизни сделали «сладкую парочку» любимцами публики, заведомо считавшей Моллисонов фаворитами гонки Лондон- Мельбурн.
«Комета» летающего семейства получила собственное имя Black Magic и была окрашена в черный цвет с золотистыми надписями. Супруги обновили свою «Черную магию» в присущем для них стиле, повредив шасси при посадке в Милденхолле, и сотрудникам «Де Хэвиленд» пришлось спешно ее ремонтировать.
Вторую «Комету» (G-ACSR, заявка № 19), окрашенную в зеленый цвет, приобрел известный автогонщик Бернард Рубин (Bernard Rubin). Он собирался лично участвовать в перелете, но в последний момент передал машину экипажу в составе О. Кэтгард-Джонса и К. Вэллера (О. Cathcart Jones, K.F. Waller). Третий, красный, DH.88 (G-ACSS, заявка № 34) купил преследовавший рекламные цели А. Эдвардс (A. Edwards), владелец крупного лондонского отеля Grosvenor House. Это название и написали на носу самолета, а управлял им относительно профессиональный экипаж в составе К. Скотта и Т. Кэмпбелл-Блэка (С. W. A. Scott, Т. Campbell Black).
Накануне старта гонки на аэродроме Милденхолл приземлился DH.84, за штурвалом которого сидел сам принц Уэльский, а в пассажирском салоне находились Георг V с королевой и государственным секретарем по авиации. Августейшие посетители осмотрели самолеты, поприветствовали их владельцев и экипажи, дали интервью репортерам и улетели восвояси. Радиосообщение о высочайшем визите и предстоящем старте всколыхнуло публику. С вечера к Милденхоллу начали стягиваться многочисленные зрители. Всего набралось до 60 тысяч, в том числе несколько сотен репортеров.
В субботу 20 октября в 4.30* открыли ворота освещенных ангаров. Началась выкатка самолетов на стартовую линейку, заправка и опробование моторов. Старт воздушной гонке на приз Мак-Робертсона был дан в 6.30. Участники взлетали в порядке, определенном жребием. Удивительно, но стартовать первыми выпало Моллисонам — ну, что тут поделаешь, если при жеребьевке повезло именно любимцам публики.
* Здесь и далее время приводится по Гринвичу.
Кинохроникеры снимают «Боинг-247» перед отлетом из США в Англию
Голландский DC-2 в Милденхолле накануне старта гонки
За 16 минут все 20 самолетов поднялись в воздух. Никаких торжеств или банкетов по этому поводу не проводили, и вся многотысячная толпа разошлась, так ничего как следует не рассмотрев в рассветной дымке. Тем не менее, по мнению организаторов гонки и репортеров, «старт прошел образцово». Но дальше все проходило не так гладко. Большинство участников наметили в качестве первой остановки Марсель или Рим, но плохая штурманская подготовка вкупе со сложными метеоусловиями внесли в их планы коррективы. Сильнее всех разбрелись легкие машины. Так, Airspeed AS.8 (№ 58) приземлился в Абвиле на французском берегу, откуда взлетел лишь в 14.30. Добравшись до Марселя, управлявшие им Н. Стэк и С. Тёрнер (N. Stack, S.L. Turnero) потратили на дозаправку полчаса и полетели дальше, но через пару часов вернулись — скверно ориентировавшийся экипаж предпочел продолжить гонку на следующий день. Самолет Miles Falcon (№ 31) сел вблизи Парижа и оставался там весь день, а В.A. Eagle (№ 47) вообще оказался к концу дня в Испании! В Марсель он попал только утром 21 октября. Новозеландцы Хьюэтт, Кей и Стюарт (J.D. Hewitt, С.Е. Кау, F. Stewart) на DH.89 (№ 60) прибыли в Рим в 14.05 после промежуточной посадки в Булони. Там же к концу дня оказался американский Lambert Monocoupe 145 (№ 33), a Lockheed Vega (№ 36) за это время успел добраться до Афин.
Лучше всех прошли первый этап черная и красная «Кометы», которые после промежуточных посадок в Риме и Афинах вечером добрались до Багдада — первой контрольной точки. А вот экипаж зеленой «Кометы» после Рима заблудился и в середине дня оказался аж на английской авиабазе в Мосуле. После дозаправки пилоты вылетели в сторону Багдада, но опять «блуданули» и, выработав почти все топливо, приземлились на юге Персии в Дизфуле — в 380 км от Багдада! Неплохо шли дела у голландского DC-2, экипаж которого действовал, по словам Tea Раше, «так уверенно, словно это был обычный пассажирский рейс». Оно и не удивительно — его пилоты Дирк Пармантьер и Ян Молл (K.D. Parmentier, J.J. Moll) были опытнейшими летчиками KLM. Возможно, они могли захватить лидерство, но на пути к Багдаду приземлились в Алеппо во французской Сирии и сильно проиграли на этом. Хотя Алеппо находился в списке «аэродромов подскока», французы ни с того ни с сего решили тщательно обыскать самолет. К ярости голландцев их задержали до 20.27, и в результате только в 23.11 «Дуглас» приземлился в Багдаде.
Совсем анекдотично завершила тот день Ж. Кокран. Проплутав несколько часов в облаках над Европой, ее «Грэнвилл» почему-то вышел вместо Рима к Бухаресту. Вдобавок мотор перегрелся и стал терять мощность. Поняв, что Вечного города ей не видать, мисс пошла на посадку в аэропорту румынской столицы. Она трижды промахивалась мимо полосы, а в четвертой попытке слишком рано перекрыла подачу топлива. В результате самолет плюхнулся на землю, недолетев до ВПП, снес шасси и погнул лопасти винта. Экипаж отделался парой синяков, но о дальнейшем участии в гонке не могло быть и речи. Как писала пресса, «лица, ответственные за гонку, при этой новости только облегченно вздохнули».
