Но возможностей переоборудованных гидросамолётов было уже недостаточно и в 1967 году в Канаде совершил свой первый полёт самолёт-амфибия Canadair CL-215, разработанный специально для тушения лесных пожаров с воздуха. Машина получилась удачной и имела коммерческий успех, как в Канаде, так и за рубежом. Построено 125 CL-215, которые использовались в Канаде, Франции, Греции, Венесуэле, Испании, Италии, Таиланде, Югославии.

По мере накопления опыта эксплуатации выявлялись возможности модернизации самолёта, и в конце 80-х появилась его модификация с турбовинтовыми двигателями — CL-215T, а в 1993 году — CL-415, улучшенный вариант с усовершенствованной аэродинамикой, модернизированной системой слива и увеличенным до 6130 л объёмом баков.

Практика борьбы с огнём показала, что гидросамолёт имеет определенные преимущества по сравнению с самолётами наземного базирования, поскольку производит забор воды на глиссировании на любом близком к очагу пожара водоёме. Значительно сокращая, таким образом, время для доставки воды к очагу пожара. Для сухопутных машин требуются, ко всему прочему, аэродромы, оснащённые специальным наземным оборудованием для изготовления специальные огнегасящие жидкостей-ретардантов и растворов пены и их загрузки в самолёт.

В качестве примера эффективных действий гидросамолётов в роли «водяных бомбардировщиков» можно привести действия канадских амфибий в сезон 1972 г.

Жарким и ветреным майским днем лётчик одной из летающих лодок «Canso», тушивший небольшой пожар недалеко от города Валь д’Ор, находящегося в 360 км от Монреаля, заметил огромный столб дыма. Обследовав местность, он обнаружил полосу огня, быстро продвигавшуюся через лес. Огонь распространялся по вершинам деревьев, что было признаком огромной силы пожара.

Непосредственно в полосу распространения огня попадала железнодорожная станция, ёмкости с пропаном, нефтехранилище, пивоваренный завод и сам город. Одновременно, на расстоянии 2,5 км к востоку возник второй очаг пожара. Понимая, какая опасность нависла над жителями Валь д'Ора лётчик немедленно запросил помощи.

Уже через 15 минут после получения сигнала тревоги над пожаром появились два CL-215, вскоре число машин, участвовавших в борьбе с огнём, увеличилось до шести. Забирая на глиссировании воду в близлежащем озере четыре CL-215 и две «Canso» постоянно «висели» над пожаром, производя сбросы с интервалом в одну минуту, и уже через два часа огонь был остановлен в нескольких метрах от крайних домов города, хранилища пропана и пивоваренного завода. За это время шесть самолётов совершили 65 сбросов воды общим объёмом 33 тонны. Показательно, что полная стоимость спасённого от огня имущества значительно превышала затраты на эксплуатацию всех 15 канадских амфибий CL-215 за сезон.

После катастрофических пожаров в 1970 г. на юге Калифорнии, когда сгорело свыше 500 домов, и было опустошено около 300000 га лесов, правительство США решило в тех случаях, когда возможностей частных фирм не хватает справиться с пожарами, привлекать для борьбы с огнём самолёты ВВС.

В качестве будущего самолёта-танкера был выбран военно-транспортный самолёт Lockheed С-130. Специально переоборудованные С-130 ранних модификаций, снятые с вооружения или их гражданские варианты L-100, к тому времени уже эксплуатировались частными компаниями. Однако в процессе модификации существенно изменялась конструкция самолёта: в полу грузовой кабины прорезались люки для слива жидкости, устанавливались дополнительные баки под полом грузовой кабины. Этот вариант не устраивал военных, и они заключили контракт с фирмой Food Machinery Corporation на создание специальной модульной системы пожаротушения, которая могла бы легко устанавливаться на любой самолёт С-130.

Фирма уже имела опыт создания подобных систем, но в несколько иных целях: для распыления дефолиантов, уничтожавших листву в лесах Южного Вьетнама при ведении борьбы с партизанами. Поэтому часть элементов новой системы позаимствовали у «вьетнамского» предшественника, и уже летом 1971 года, новая система MAFFS (Modular Airborne Fire Fighting System — модульная самолётная система пожаротушения) уже проходила испытания на реальных пожарах в Национальном парке Лос Падрес.

Результаты испытаний вполне удовлетворили заказчика, и Служба леса США закупила восемь комплектов MAFFS. Они были размещёны на трех авиабазах в западной части США для использования подразделениями Национальной гвардии и Резерва ВВС.

В частности, военно-транспортные С-130 с MAFFS широко применялись в августе 1975 г., в Калифорнии, когда сил задействованных гражданскими ведомствами против лесного пожара, охватившего территорию площадью около 1800 гектаров, оказалось недостаточно.

Следует отметить, что некоторые гражданские лётчики считают, что при этом военные лишают их работы. Однажды один из лётчиков-пожарных ежедневно выливал немного гидравлической жидкости на колесо принадлежащего ВВС С-130. Со стороны казалось, что это утечка. Это совершенно сбило с толку его экипаж, так как, не смотря на все свои старания они не находили неполадки. Военным потребовалось три дня, чтобы, наконец, обнаружить, что их самолёт не использовал жидкость того типа, что регулярно появлялась на колесе их машины.

Впоследствии удачный американский опыт был использован в Европе, где на основе MAFFS были созданы аналогичные системы для военно-транспортных самолётов G222 и С-160.

В настоящее время основу парка «водяных бомбардировщиков» в США составляют переоборудованные противолодочники Р-ЗА «Orion», SP-2H и S-2 «Tracker». Кроме того, на тушение пожаров летают С-130, DC-4, DC-6, DC-7. До сих пор в строю находятся ветераны PB4Y, периодически арендуются канадские амфибии CL-215. В 1998 г. Департамент экологии и природных ресурсов штата северная Каролина закупил одну «бывшую в употреблении» канадскую амфибию, за ним последовали соответствующие службы штата Миннесота, приобретя два CL-215.

В Канаде лесопожарные службы провинций продолжают эксплуатировать амфибии CL-215 и её развитие CL-415 (оснащенные ТВД). Канадской же фирмой Conair, специализирующейся в области создания авиационных средств пожаротушения, создан сухопутный пожарный нового поколения Convair СV 580 «Airtanker».

Переоборудованием снятых с вооружения самолётов S2 «Tracker» в специализированный пожарный вариант занимается также канадская фирма.

Canadair CL-415 (F-ZBEU, з/н 2024, бортовой..42») Управления гражданской обороны Франции. (Jos Vervoort)

Grumman S2F-1 (TS-2A) (N412DF, серийный № 222) принадлежащий CDF, подруливает на позицию заправки огнегасящим раствором, фото David J Madzelonka

Вертолёты для охраны лесов от пожаров в США впервые начали применять в 1946 г. Опыты по перевозке на небольшом вертолёте людей и лёгкого пожарного снаряжения к месту лесного пожара в Калифорнии показали большие потенциальные возможности этого типа летательного аппарата. В ходе исследовательской операции «Fairstop» для транспортировки воды в прорезиненных мешках ёмкостью 150–250 литров, закреплённых под фюзеляжем, был использован лёгкий вертолёт Bell 47. Позже резиновые мешки были заменены двумя боковыми баками, соединёнными трубой со сливными клапанами.

Тяжёлые вертолёты до 1960 г. для охраны лесов от пожаров в США и Канаде почти не применяли, так как в коммерческих авиакомпаниях их было мало, а военные власти выделяли их по просьбе лесного ведомства лишь в критических ситуациях, когда лесные пожары приобретали стихийный характер. Позже для пожаротушения широко стали применяться вертолёты, оснащённые ёмкостями различных размеров, размещёнными на внешней подвеске. Забор воды, в этом случае, осуществляется на режиме висения вертолёта за счёт погружения ёмкости под воздействием собственного веса. Преимуществами данной схемы являются большая эффективность за счёт повышенной точности сброса, оперативность наполнения ёмкости (на это уходит всего несколько секунд), увеличение безопасности экипажа (отпадает необходимость в «бреющем» полёте над очагом огня на высоте порядка 50–80 м).