Эша только отмахнулась

   - Кстати, а где огненный меч? - спросил я. - Искал, а так и не нашел.

   - В костре, - буркнула девчонка.

   Идиот! Как не догадался? А что - отличное средство для разведения костра в любом месте и при любых погодных условиях. Бросил его перед собой - и уже огонь. Добавил дров, пусть даже сырых, - и вовсе красота.

   Я осторожно дотронулся до присыпанной землей рукояти - никакого жара. Точно обычный металл держишь, разве что немного теплый. А ведь живой огонь - весь клинок охвачен пламенем. Какие же ножны для такого чуда нужны? Как его вообще носить? Вроде и тащить с собой тяжело, и бросить жалко. Пока что решил проблему просто - спрятал меч в вещевой мешок. В неожиданной схватке, конечно, долго доставать, но уж ничего не поделать.

   Игровой интерфейс мигнул иконкой чата - новое сообщение. Интересно, о чем ребята пишут?

   Точно - забыл!

   Продолжение задания с гидрой. Узнать о том, кто направил в Жердево некроманта. Но некромант мертв, и что-либо узнать можно только у трупа. Но прежде придется его поднять. Черная магия во всей красе. Только мне необходимая способность пока неизвестна. И обучить меня ей должен был как раз новый мастер.

   Нехорошо получилось. Не уверен, что хочу доводить задание до логического завершения, но соклановцев подставил.

   Обиделась?

   Ну, вот как ей скажешь, почему я болтаюсь у черта на рогах? Как им всем скажешь?

   Я еще некоторое время стоял и следил за окошком чата. Сообщений в нем больше не появилось. Очень хотелось хотя бы намекнуть, что все вокруг может быть вовсе не игрой. А смысл? Собственные мысли враскоряку стоят, так еще и другим их так же ставить? Подумают, что головой тронулся. Я бы так и подумал на их месте. К тому же не давало покоя ощущение постоянной слежки со стороны Координаторов. Наверняка теперь внимания ко мне приковано гораздо больше, чем к остальным игрокам. Какая честь, чтоб ее!

   - Что-то случилось? - спросила Эша.

   - Да так... Поговорил с народом. Кажется, они в обиде на меня.

   - Ты сильно расстроен?

   - Немного. Не люблю подводить людей. Зря только ввязался в эти клановые игры. Тоже мне - лидер нашелся.

   Девчонка улыбнулась, подошла вплотную.

   - Ты странный. - Ее руки легли мне на грудь. - Не перестаешь удивлять меня.

   - По-хорошему или по-плохому?

   Она усмехнулась и поцеловала меня в губы. Несильно, лишь коснулась и тут же снова отпрянула.

   - Как сам думаешь?

   - У меня мозги кипят, а ты такие вопросы задаешь.

   - Тогда подождем, пока они остынут.

   Мы быстро перекусили и отправились в дорогу.

   - Нам надо заехать в клан, - сказала Эша, усаживаясь за мной.

   - Зачем?

   - Заберу бумаги, по которым отыскала артефакт. Думаю, они нам понадобятся. Ну и... хочу проведать своих. Добрались ли?

   - Понадобятся для чего?

   - Хочу, чтобы ты сам их прочел. Не скажу, что без них ничего не поймешь, но с ними все же лучше. Немного истории, что ли.

   - Да-да - сам сделал выводы. Хорошо. Далеко ехать?

   - Если дотемна доберемся - будет большой удачей.

   Она ткнула меня кулаком в бок.

   - Только не разгоняйся, - прокричала уже в ухо.

   Ну да, разгонишься тут. Кругом лес - не то чтобы сильно густой, но валежника порядочно встречается, да еще кусты, за которыми ничего не видно. Одно хорошо - деревья живые, а не те голые истуканы, что видел в Каменном лесу.

   Дорога оказалась трудной. Тем более что вскоре, недавно чистое, небо затянуло тучами, и пошел дождь. Земля быстро напиталась влагой, раскисла. Спустя примерно час, а то и меньше, мы оба были похожи на глиняных големов - угваздались с ног до головы. Некоторые места в дороге приходилось буквально штурмовать, перетаскивая тяжелую машину через очередной овраг. И снова я возблагодарил игру за дополнительные силу и выносливость.

   Часа через три дождь превратился в ливень. Плотные потоки воды обрушивались на наши головы, норовили сбить с ног. Даже дышать стало трудно. Кажется, вздохни глубоко - и захлебнешься. Мы уже не ехали и даже не шли - мы плыли.

   И все же лес нам преодолеть удалось. Насквозь пропитавшиеся водой, наконец, выбрались на относительно ровный кусок земли. Где-то впереди виднелись темные очертания - вроде бы горы.

   - Держись правее! - прокричала мне Эша.

   Поток под ногами ослаб, можно попытаться продолжить путь на квадроцикле. Не все же мне его толкать. Именно в этот момент что-то произошло. Вот девчонка сидит за мной, обнимает за талию - и вот уже ее нет. Я даже не сразу осознал потерю. Проехал метров сто и лишь потом остановился. Что за черт?!

   Ни криков, ни всплеска - ничего. Да и самой девчонки нигде нет. Впрочем, попробуй в таком ливне что-то рассмотреть и тем более услышать. Проклиная погоду, бросил квадроцикл и метнулся обратно.

   - Эша!

   Казалось, собственный голос звучит глухо, точно набрал полный рот воды.

   - Эша!

   В стороне что-то плюхнулось, подняв столп брызг.

   Здесь же неглубоко! Вода едва закрывала щиколотку.

   - Эша!

   В ответ раздался приглушенный вскрик. Или послышалось?

   Я выхватил демонический меч и бросился на звук. Но успел сделать всего пару шагов, когда по ногам что-то хлестко ударило. Точно хлыстом, под самые колени. Но не просто ударило - обхватило ноги и резко дернуло. Меня аж в воздух приподняло, а потом снова бросило на землю. Невидимая сила потянула куда-то прочь.

   Мне удалось перевернуться на спину. От ног тянулся какой-то черный хлыст, но кто его тянул - не рассмотреть. Какая-то темная туша мелькала в воде, двигаясь плавными зигзагами. Русло у нее тут что ли?!

   Хорошо - при падении не выронил меч. Подпрыгнув на очередной кочке, я умудрился рубануть по стягивающему ноги хлысту.

   Безумная гонка оборвалась.

   Прокатившись еще несколько метров кубарем, остановился. Хоть немного можно отдышаться.

   Что это было?

   Черт его знает, с кем встретился, но немного обезопаситься не помешает.

   И снова расслышал приглушенный крик. Проклятый дождь! Ни видимости, ни слышимости. Но уж двигаться наверняка надо в ту сторону, куда меня тянули. Вооружившись не только мечом, но и Ненавидящим жизнь жезлом, бросился в выбранном направлении.