- Что здесь произошло?

   - Я же сказала - держи своего выродка на цепи, - не оборачиваясь, проговорила женщина. - Зря ты этим занимаешься.

   - Чем?

   Она все же обернулась.

   - Манипуляции с созданиями Хаоса до добра не доведут. Они служат тебе лишь до поры, пока считают тебя сильнее их. Но стоит хоть раз проявить слабость - вскроют твой череп.

   - Я постараюсь не проявлять слабости.

   Женщина только неопределенно повела плечами.

   - Нам туда. - Кивнула на дверь.

   - Отлично. Как открыть?

   - Подойди, - ответила после долгой паузы. - Положи руку сюда. - Указала в центр фигуры, где имелась отметина в форме человеческой ладони.

   - Почему я?

   Она смерила меня непроницаемым взглядом.

   - Храбрый воин испугался?

   - Нет, храбрый воин с детства любопытен и не сует руки куда ни попадя.

   - В тебе живет сила, способная открыть этот замок. Но если я ошиблась, нам останется развернуться и возвратиться к машине.

   - Это место... откуда вам известно о нем?

   - Вы разучились видеть и слышать. Пустошь хранит свои тайны лишь от тех, кто сам не желает знать о них. Я смотрю. Я слушаю. Я кажусь тебе странной?

   - Немного, - не стал юлить я.

   - Честность - большая редкость в наше время. И большая глупость. Так что, возвращаемся или?..

   - Или.

   Я снял перчатку и прислонил пятерню к отметине. Тут же в кожу спились десятки мельчайших игл. Вскрикнув, отнял руку. Всю ладонь покрывали многочисленные точки, сквозь которые уже начала сочиться кровь.

   - Какого хрена?

   Сквозь шум водопада послышался далекий каменный скрежет. Пол под ногами завибрировал, на голову посыпалось мелкое крошево.

   Точно по команде, мы с Наирой отступили от двери. Центральная ее часть выдвинулась, затем прокрутилась по часовой стрелке и втянулась обратно. Что-то где-то щелкнуло, грохотнуло - и дверь провалилась в пол.

   И снова ничем более не нарушаемый шум водопада

   Раны на ладони тут же затянулись.

   - В следующий раз предупреждайте, чего ожидать, - буркнул недовольно.

   - Если буду сама знать.

   - Чем это моя кровь особенная?

   - Устройство на твоей левой руке - оно делает тебя таким. Сними - и станешь, как все - дорожной пылью на ветру.

   - А кто я сейчас?

   Лицо Наиры искривилось, что, наверное, должно означать улыбку.

   - Ты действительно хочешь знать?

   - Конечно.

   - Ты - камень. Булыжник, который можно подобрать и бросить, разбить кому-нибудь голову. Но вот рожден ли ты скалой, или просто окаменелое дерьмо - лишь время покажет.

   - Спасибо на добром слове.

   - Я иногда говорю то, что люди не хотят слышать. Если считаешь, что ответ может тебе не понравиться, лучше не задавай вопроса.

   - Я учту.

   - Может, достаточно слов? - из-за спины раздался голос Эши.

   Мы вошли в открывшийся проход.

   Свет фонаря Наиры тут же скользнул в сторону, по выложенной камнем стене, запачканной разводами копоти.

   Мы будто в подвале очутились. Каменные стены плавно переходили в сводчатый потолок.

   - Нужен огонь, - сказала женщина, указывая на закрепленный в стене факел.

   Я поднес к нему меч. Факел тут же вспыхнул. Но не один. От него пламя по тонкому шнуру побежало дальше, вдоль стены, поджигая все новые светильники. Уже через несколько секунд была освещена половина "подвала". Подойдя к противоположной стене, я поджег еще один факел. Действо повторилось. Умно сделано, если сумеешь пройти сквозь водопад и не намочить спички.

   Подвал превратился в библиотеку. Небольшую, куда скромнее того зала, где мы с Лани пришибли некроманта. В противоположном от нас конце стояла единственная полка, примерно наполовину заполненная книгами. Перед ней - деревянный стол с лежащими на нем человеческими останками. Просто останки, или следует ожидать, что они вдруг оживут?

   - Забирай то, за чем пришел, - сказала Наира.

   Сама же все никак не отрывалась от созерцания кляксы копоти. И чего только в ней нашла?

   - Осторожно, - напомнила Эша.

   Девчонка проверила исправность винтовки, изготовилась стрелять.

   Отряхнувшись, в воздух поднялся Барсик. Именно с ним пошел к столу. Вроде бы все идет хорошо - никаких ловушек и неприятных сюрпризов. Очень хочется, чтобы продолжалось в том же духе.

   Кляксы, подобные той, на которую пялилась Наира, украшали стены и потолок и дальше. Возле одной я остановился, всматриваясь в ее очертания. Пятно - и пятно, ничего примечательного. Ни на человека, ни на демона, ни на животное не похоже. По крайней мере, из знакомых мне.

   Ладно, сначала забрать то, ради чего пришли. А потом разбираться с местными художествами.

   К столу подходил осторожно, держа огненный меч наготове. Лежащий на нем человек больше походил на мумию, но не высохшую. Сквозь бинты, пропитанные темной слизью, просвечивалась оголенная плоть без кожи. Лысый череп щерился озлобленным оскалом желтых зубов, а в глазах мумии копошились белые черви.

   Я сплюнул на пол. А ведь мне самому вскорости придется разговаривать с одним из тех, кто давным-давно отошел в иной мир. Какой станет эта беседа? Может, есть возможность побеседовать с духом или душой ушедшего? Хотелось бы обойтись без вот таких полугнилых останков.

   Книг на полках оказалось немного - меньше десятка. Но все толстые, в массивных переплетах, некоторые из которых усилены металлическими уголками и пряжками.

   Я взял первый попавшийся том, осмотрелся в поисках поверхности, куда бы его положить, и, наконец, решился посмотреть ее на столе с покойником. Ничего - потерпит. Развернул наугад. Моему взгляду предстали серые страницы, исписанные от руки. Но вряд ли пером и чернилами - уж очень аккуратно, без единой помарки и исправления. Слова мне большей частью незнакомы. Разве что некоторые сноски и пометки, сделанные уже наверняка потом - карандашом или цветными ручками. В сносках уточнялись некоторые символы, используемые ингредиенты или описывались получаемые эффекты. Книгой явно пользовались - и часто. Пожалуй, пока просмотришь все записи, не один час потратишь. И хорошо еще, если игровая система подхватит нужное заклинание. В любом случае, забрать надо все, а уж рассматривать в более подходящем месте. Хотя бы даже на поверхности.

   - Ну что? - спросила подошедшая Эша.

   - Не знаю. Надо проверять. Надеюсь, не зря топали сюда.

   Барсик приземлился возле головы мумии, затем запустил пальцы ей в глазницу, выудил извивающегося червя и оправил себе в рот.

   - Ты что делаешь?! - прикрикнул я на него. - Червей любишь? Тогда и будешь ими кормиться.

   Изгнанник насупился, но добычу выплюнул.

   - Может, они для него вкуснейший деликатес, - усмехнулась девчонка.

   - Я не против, но видеть этого не хочу.

   - Тогда собираем все и уходим, - взгляд Эши переместился на книги.

   - Согласен.

   Вместе мы быстро опустошили полки и уже было развернулись идти обратно, когда огонь факелов резко опал.

   Девчонка тут же вскинула винтовку, но стрелять не в кого. Одна только Наира стоит возле водопада. Спокойная, руки опущены, ждет.

   - Вы все? - спросила нас.

   - Да.

   - Не шевелитесь. Я еще не закончила.

   Я посмотрел на Эшу, та ответила мне недоуменным взглядом из-под нахмуренных бровей, двинулась к матери.

   - Что не закончила? - спросила девчонка.

   - Нам понадобится помощь, чтобы сразиться с созданиями Хаоса, - отозвалась Наира. - Даже если разрывы закроются, твари не уберутся обратно. Они останутся здесь и рано или поздно доберутся до нас.

   - Мы будем сражаться, как делали это всегда!