В то, что сумею разобраться с блокировкой машины, - не верил. Я понятия не имею, как она работает и с какой стороны к ней подступаться. Попытался почувствовать хоть что-то в ней - тщетно. Мертвый металл - и ничего больше. Но и оставлять всю эту затею тоже не хотелось. Черт его знает, почему. Не скажу, что так уж жажду избавить мир от праны. Магия мне нравилась. А вот демоны - не очень. Было бы идеально выкинуть их обратно в Хаос, а тут все оставить, как было. Уж в этот-то раз человечество наверняка правильно распорядится магическим даром. Ведь правда?

   Мысли катились медленно, вальяжно. Тихо потрескивали дрова в костре.

   Должна сохраниться хоть какая-нибудь документация по "Деформатору". Люди, убившие себя, не могли оставить свое детище без надежды, что его смогут использовать потомки. Наверняка где-то спрятали руководство или инструкцию... что-то в этом роде. Надо только хорошо поискать.

   Сам собой в голове возник вопрос, заданный мастером-алхимиком Жердева: "Умеешь разговаривать с мертвыми?"

   Я вздрогнул, сел прямо. На ногах недовольно заворочался Барсик.

   Вот же! Мертвые - кто, как не они, смогут рассказать нам о своем творении? Есть небольшая загвоздка - необходимую способность я так и не выучил, а нужный для этого мастер наверняка давно покинул игровую деревню, или задание с некромантом и гидрой перехватил кто-то другой. Но его наверняка можно найти где-то еще. Это определенно шанс! И не придется сидеть в этом морозильнике.

   Быстро отыскав Эшу, рассказал ей свою идею.

   - Думаешь, сможешь отыскать нужную книгу?

   - Почему нет? Насколько понял, способность разговаривать с мертвыми - такая же, как и все прочие. Разве что более редкая.

   - Это неуважение к останкам предков, но другого выхода я тоже не вижу. Без помощи создателей машины наши попытки оживить ее могут затянуться на годы.

   - Вам нужна некромантия?

   Голос заставил обернуться. За нами стояла Ниара. И когда только прибыла? Я рассчитывал увидеть ее не раньше утра.

   Я быстро пересказал ей то, что только что поведал Эше.

   - В твоих словах есть разумное зерно, - кивнула женщина.

   Несмотря на царящий вокруг холод, она оставалась в легком платье и босая. При взгляде на нее, у меня по спине аж мурашки побежали. Как только не мерзнет?

   - Возможно, я смогу помочь в твоих поисках.

   - Ты? - нахмурилась Эша.

   - Ты знаешь о Черных землях.

   Она не спрашивала, даже не утверждала. Произнесла таким тоном, будто одно это название объясняло все. Оно и объяснило, судя по побледневшему лицу девчонки.

   - Нет, - замотала та головой. - Туда он не пойдет.

   - Там он найдет то, что ищет, и даже сверх.

   - И не вернется.

   - Древние призраки давно упокоились в своих склепах. Они не страшны тому, кто имеет дело с праной.

   - Нет, - стояла на своем Эша.

   - Подожди, - я тронул ее за руку. - Вы о чем?

   - Черные земли - проклятое место! - выпалила девчонка. - Когда-то давно там обосновался целый орден некромантов. Это было уже после Армагеддона. Эти люди... если их вообще можно назвать людьми... искали собственный путь к изгнанию демонических созданий. Так говорят в открытую. Но некоторые утверждают, что в тех землях поселилась сама смерть. Кровь и ужас слились воедино, обрели одну плоть.

   - Ему не нужны сказки, - резко оборвала ее Наира. - Да, место брошенное. Да, раньше там жили люди, занимавшиеся некромантией. Да, имели место, в том числе, и человеческие жертвы. Да, известны случаи, когда в наши дни путники, останавливающиеся на ночь в Черных землях, наутро исчезали.

   - Вроде не очень веселое местечко, - усмехнулся я.

   Женщина и бровью не повела.

   - Случаи пропажи людей единичны, и прямой причастности к ним какого-то наследия некромантов найдено не было. Куда больше людей спокойно миновало Черные земли и ничего не видело.

   - Они видели! - процедила Эша.

   - С пьяных да трусливых глаз чего только не почудится.

   - Ну, допустим, - сказал я. - Нам-то эти страхи к чему?

   - Практикующие запрещенное знание использовали в своем обучении книги, написанные не ими, - пояснила Наира. - После того как орден был вырезан, книги исчезли. Их просто не нашли в пределах обиталища. Значит, они все еще там. Ждут своего времени, пока кто-то откроет хранилище.

   - Снова хранилище? Снова поиски? И это притом, что книги могли растащить давным-давно, просто не распространяться об этом на каждом углу.

   - Они там. Я знаю.

   В глазах странной женщины плясал отблеск костра, татуировки на лице будто двигались, складываясь в новые узоры.

   - Эти знания нельзя возвращать в мир, - покачала головой Эша. - Мы можем разбудить силы, которые не сумеем контролировать.

   - Девочка... - в голосе Наиры звучала сталь. - Никто не станет будить силы мертвой плоти. Твой мужчина предложил разумный способ оживить "Деформатор". Я предлагаю, как сделать это быстрее и надежнее. Не тебе принимать окончательное решение.

   Лицо Эши побелело, губы сложились тонкой линией.

   - Успокойся, - сказал я, обращаясь к девчонке. - Никто пока никуда не едет. Поиски тайника - это не то, чем стоит заниматься в первую очередь. Куда реальнее отыскать нужного мастера в игровых поселениях.

   - Ты потратишь время и сможешь изучить лишь одно заклинание. Тайник сделает тебя сильнее. Ты же смотришь в будущее. Или нет? И его не надо искать.

   - Это почему?

   - У меня есть средства, которые покажут его местонахождение и, в случае необходимости, нейтрализуют ловушки.

   - Вот так все просто? - спросил я.

   - Тебе нужны сложности?

   - Странно это. Почему тогда раньше не сходила и не взяла.

   Наира смерила меня странным взглядом. Лично у меня возникло ощущение, что она вот-вот заедет мне по лицу, или плюнет, или сделает что-то еще малоприятное.

   - У меня имеются обязанности в клане, - ее голос звучал по-прежнему спокойно.

   - Я подумаю.

   На губах женщины вспыхнула и погасла улыбка.

   - Подумайте вместе.

   Наира ушла - и Эша тут же повернулась ко мне лицом.

   - Туда нельзя...

   Я притянул ее к себе, поцеловал.

   - Разве не ты хотела поскорее оживить машину? Я не могу умереть, не забыла? Если в Черных землях действительно таится опасность, с которой не справлюсь, - меня перебросит в Беловодье или Жердево. Это будет быстрее, чем ехать туда своим ходом.

   - Ты потеряешь квадроцикл.

   - Куплю новый. Деньги еще остались.

   - Я не пущу тебя... одного.

   - Думаю, со мной поедет эта женщина. Иначе как сможет показать тайник?

   - Ей не обязательно ехать, чтобы оказаться там, - поморщилась Эша.

   - Как это?

   - Поверь. У нее есть способы несколько иного перемещения. Они требуют большой затраты сил, но... я пойду с тобой.

   - Пойдем к костру. Расскажи мне, кто она такая? Если бы встретил ее на пустоши - в штаны бы наложил. Видок тот еще.

   - Не говори о ней так, - тихо проговорила Эша. - Я расскажу.

   Мы вернулись к костру, где были с радостью встречены Барсиком. Последний, похоже, только что проснулся и очень удивился, что нас нет рядом. На руки предатель залез к Эше, преданно уставился в лицо. Но когда не получил дополнительной порции еды, свернулся калачиком и снова задремал.

   - Наира - моя мать.

   Я будто удар под дых получил. Вот уж чего-чего, а подобного даже представить не мог. Чтобы вот эта... беззубая, босая...

   - Удивлен? - невесело улыбнулась Эша.

   - Есть немного.

   - Понимаю. Она не всегда была такой. Когда-то слыла первой красавицей Живого клана. К ней приезжали свататься издалека, но она никому не ответила взаимностью. Только моему отцу. Все случилось, когда появилась я, - ее голос стал тихим, глаза устремлены в огонь. Даже Барсик почувствовал появившееся в воздухе напряжение, встрепенулся, выискивая взглядом причину своего беспокойства. - Отец никогда не рассказывал мне подробностей. А она - тем более. Я заболела. Сильно заболела - уснула одним вечером, а наутро не проснулась. Ни на следующее, ни через неделю. Лекарства, имеющиеся в нашем распоряжении, не помогали. Родители места не находили, подняли на ноги всех сильных лекарей соседних кланов. Все без толку. Тогда мать пошла на отчаянный шаг. Она покинула клан, удалилась в пустошь. Одна, без оружия и защиты. Ее не было десять дней. Отец, все это время разрывавшийся между мной и ее поисками, уже и не надеялся на возвращение жены. Но она вернулась. Окровавленная, ослабленная, с горящими безумием глазами и множеством амулетов на шее и руках. Никому ничего не рассказывая, провела ночь рядом со мной. Она не давала мне отваров, не готовила мазей. Ничего такого. Она молилась. И это помогло. Через сутки я проснулась. В тот момент, когда открыла глаза, мать потеряла сознание. Не знаю, сколько она так пролежала - все говорят по-разному. Но пришла в себя без чьей-либо помощи. Вновь заговорила, только после того как сама нанесла себе татуировки. А через несколько дней в одном из кланов от неизвестной болезни скончался лидер. В одночасье покрылся множеством нарывов - сгорел буквально за считанные часы. Говорят, именно он был виновен в моем долгом сне. Что-то вроде проклятия - мести за то, что когда-то мать отказала ему.