Я успел выхватить демонический меч и отмахнуться от одного пожирателя, разделив его пополам, но второй врезался в грудь, вышиб меня из седла.

   Тварь успела издать высокое шипение, когда ее разорвало на части. Воняющие протухшей рыбой потроха брызнули мне в лицо.

   Вскочить на ноги, осмотреться. Возле квадроцикла суетится уже штук пять пожирателей, пробуют его на зуб. Еще несколько черных голов маячат в воде. Похоже, меня приняли за куда более доступную жертву, чем скопище Диких, потому часть сил, до того осаждающих грязных аборигенов, спешно направилось ко мне.

   Остается либо бежать, бросив транспорт, либо остаться и сражаться. Сомнений с выбором не было.

   Направил раскаленную волну так, чтобы та захватила большую часть пожирателей. Клубы пара взметнулись рассерженными духами. Вал прокатился и умер над поверхностью озера, заполнив воронку густым туманом. Одежда вымокла за мгновение.

   Пора бы и убираться, вот только миновать Диких не получится. Те, расправившись с остатками озерных обитателей, повернулись ко мне. Шесть теней, материализующиеся в белом тумане. Приближаются полукругом.

   Что ж, я этого не хотел...

   Но прежде, чем успел выбрать "Крылья ангела", с помощью которых намеревался раскидать тех, кто преграждал дорогу к выходу, ощутил, как задрожала земля под ногами. Почувствовали дрожь и Дикие - сбавили шаг, заозирались. Долго ждать не пришлось. Озерная вода вскипела, вспучилась, выталкивая из себя такие знакомые головы.

   Гидра!

   Нет, только не сегодня!

   Я отлично помнил, какие усилия потребовались, чтобы уничтожить ту, в Жердево. И ведь не повернешься спиной, не сбежишь - догонит шрапнелью шипов.

   Тварь повела из стороны в сторону тремя головами (странно, у создания в деревне было пять), увидела нас. Ее пасти распахнулись, наполняя скалы громоподобным ревом. Даже облака тумана не выдержали подобного натиска и разлетелись жалкими клочьями.

   Дикие на мгновение окаменели, а затем бросились прочь. Но не выше по стенкам воронки и не к выходу из нее - к своим мертвецам, которых не успели утащить пожиратели.

   Вот когда бы пригодился щит! Даже самый тяжелый и грубый. Лишь бы был прочным.

   Гидра выстрелила. Я снова не увидел, каким образом ей удается вести огонь, - бросился головой вниз, припадая к земле, стремясь поскорее добраться до квадроцикла, спрятаться за ним.

   Краем глаза взглянул на Диких. Те знали, как использовать своих собратьев после их смерти, - ими можно отлично прикрываться.

   Первый залп иссяк.

   Гидра двинулась к берегу.

   Какая же там глубина?

   Я думал, что не больше двух-трех метров, но вряд ли такая тварь может жить в подобной луже. Ей нужно место. Да и чем она тут питается, когда мимо не проходят незадачливые путники?

   Выудить из мешка жезл. В рукопашную вступать нельзя - вряд ли выстою, сейчас совсем тормоз.

   Гидра добралась до берега, начала выползать. Она была слишком тяжела, чтобы сделать это быстро и грациозно, потому тонула в грязи. Вот он, шанс!

   Зеленоватое облако вспухло и почти поглотило в себе трехголовое создание.

   Стрелял почти наугад, а потому основная часть магических снарядов ушла в никуда, но несколько все же достигли цели.

   Гидра отозвалась болезненным ревом. Услышав его, я снова бухнулся в глину. Прямо лицом. В воздухе засвистели костяные снаряды. Вроде не задело - отлично. Приподняться, пустить в ход жезл. Главное, наделать в создании побольше дырок, пусть даже небольших.

   Головы гидры дергались, пытаясь вырваться из удушающих ядовитых паров, но громоздкое тело не позволяло маневрировать с должной скоростью. В конце концов, тварь начала пятиться к воде. А вот этого нельзя допустить!

   Новый рев чуть не обрушил окрестные скалы, когда тело твари взорвалось изнутри.

   Я почувствовал тепло, быстро перерастающее в жар. Гидра отдавала мне свои жизненные силы. И все равно она оставалась жива. Ревела, корчилась в судорогах, но продолжала отступать. Задние лапы уже погрузились в воду. Еще несколько секунд - и в озере скроется все тело. Возможно, после этого можно будет спокойно покинуть воронку. А что, если нет?

   Энергетическое лассо обвилось вокруг длинных шей создания, сдавило и начало вытаскивать его. Я сжал зубы. Ноги подкашивались, а дыхание то и дело сбивалось от натуги. Если сейчас Диким вздумается разделаться со мной - лучше момента не найдут. Но отчего-то они не спешили. Я их даже не видел за ядовитым облаком.

   Гидру приподняло, потащило на берег. Снова окунуть в яд - но удержать в одном положении почти нереально. Такое ощущение, что внутри все рвется. Странно, что при этом молчит игровая система. Или это уже я себе придумываю то, чего нет?

   Жар от втекающих в меня сил гидры столкнулся с мертвенным холодом не совсем исцеленного отравления. Собрав силы в кулак, одним рывком выдернул трехголовую тварь на берег, уронил в стороне от ядовитого облака. Жаль, но иначе просто выпустил бы.

   Тушу гидры заливала кровь, из пастей хлопьями падала белая пена.

   Аркан исчез. Из меня точно стержень вынули. Тело обмякло - и я повалился на землю. Уровень усталости равен ста процентам. Вот почему молчала система - я банально выдохся. Все в пределах правил. Сам виноват - отдался схватке и напрочь позабыл, что нахожусь далеко не в самой лучшей форме. Вот и расплата.

   Гидра развернулась ко мне. Головы опустились ниже, вытянулись почти параллельно земле. Вспышка рева - и тварь двинулась в мою сторону. Я попытался отползти, но тело не повиновалось. Да и отбиваться больше нечем - оставшиеся способности заблокированы.

   Рука сама собой нашарила под одеждой анкх, сжала его холодную поверхность. Странное дело, вроде и не ранен, а постоять за себя не в состоянии. Что ж, возможно, нужные ингредиенты отыщутся в Жердево, где я через мгновение и окажусь...

   Увидеть Диких - ничего странного. Увидеть Диких, спасающих твою шкуру, - практически шок.

   Выжившая шестерка явно намеревалась добить гидру. Двое из них, вооружившись луками, стреляли, норовя поразить тварь в головы. Но стрелы отлетали от толстой кожи, не причиняя монстру никакого вреда. Еще двое, выкрикивая что-то на незнакомом мне языке, подбегали почти вплотную к раззявленным пастям и тут же отпрыгивали обратно. И лишь последние двое, вооруженные топором и мечом, следовали чуть поодаль, выжидая.