В поселении Живого клана имелись вполне себе основательные бревенчатые дома. Одноэтажные, крытые чем попало (от дранки до металла), но все же крепкие, основательные. Правда, даже самые крайние из них располагались метрах в десяти от моей палатки. Вернее, это меня выселили за пределы самых крайних строений. Опасаются заразиться?

   Странно, вроде и вижу хорошо, а в воздухе точно какая-то пыль висит. И дышится легко. Пыль странная - клубами разного оттенка. Поднимается довольно высоко, примерно метра на три-четыре, расползается за пределы поселения, но не очень далеко - аккурат мою палатку накрывает.

   До меня доносились отдельные бытовые звуки. Кто-то рубит дрова, кто-то что-то пилит, вот прокричал петух. Мирная жизнь во всей красе. Хотя звуки явно сильно приглушенные. Похоже, в себя я еще не окончательно пришел.

   - Очухался?

   Совсем рядом послышался скрипучий голос. Резко обернувшись, увидел высокую женщину с лицом цвета меди. Она как раз выбиралась из другой палатки - сестры-близняшки моей. Первое, что бросалось в облике незнакомки, - количество всевозможных амулетов и оберегов: на груди, на руках, на поясе и на ногах. Платье, доходящее хозяйке до колен, усеивали символы, грубо нанесенные красной краской. Кроме того - у нее были татуировки. Много татуировок - очень тонких и изящных, что и не сразу разглядишь.

   - Вроде того, - кивнул я. - Эша там?

   - Да.

   - Как она? Могу я с ней поговорить?

   - Не можешь.

   Женщина неспешно подошла ко мне. Обуви она не носила, двигалась очень плавно и мягко.

   - Почему?

   Она улыбнулась, глядя на меня оценивающе. В ее длинных волосах, собранных в несколько косиц, виднелись все те же амулеты: из камня, из глины, из стекла, из металла... Подобное разнообразие в примерно подобном же количестве таскали на себе Дикие. Но она не похожа на ту, что станет поедать человечину. Или я ошибаюсь?

   - Девочка не с нами.

   У меня внутри все похолодело.

   - Что? - выдавил не своим голосом и рванулся было ко второй палатке.

   Женщина неуловимым движением ухватила меня за плечо, остановила.

   Какая же в ней сила!

   - Хочешь последовать за ней?

   - Она умерла?

   Собственный голос казался куда более скрипучим, чем у незнакомки.

   - Нет.

   - Нет... - смысл услышанного повис в воздухе. - Тогда что значит "не с нами"?

   Ее улыбка сделалась широкой. Ни одного зуба - у нее нет ни одного зуба. И как только умудряется не шепелявить? И ведь далеко не старуха. Сколько ей? Лет тридцать? Чуть больше? Лицо без единой морщины, но вот глаза - мутные и водянистые. Древние - так точнее всего сказать.

   - Она спит. И будет спать долго. Возможно, всегда.

   - Но я же очнулся. Почему она не может?

   - Слишком слаба. Слишком много яда.

   - И что теперь?

   - Нужно противоядие. Нужны ингредиенты, которых у меня нет.

   - Я достану! Что нужно?

   - Быстрый и безрассудный, - она плотно сжала губы, со вздохом покачала головой. - Плохой выбор. Идем, ты уже не опасен.

   Я на всякий случай проверил доступность способностей. Все активны. Что значит не опасен?

   Идти босиком оказалось занятием непростым. То и дело под ноги попадались острые камни и колючие ветви. Незнакомка же, похоже, не испытывала ни малейшего дискомфорта. Так и продолжала плыть.

   - Где моя одежда? - спросил, когда в очередной раз ногу пронзила острая боль.

   - В огне.

   - Как?! - Оказаться в пустоши без брони - вот уж отличный сюрприз. Вряд ли у местных найдется достойная замена. - Зачем?

   - Яд - была опасна для всех.

   - А мешок, оружие?

   - Стали яд не страшен - твое оружие тебе возвратят. Мешок... не знаю. Время покажет.

   - Какое время?! - я повысил голос. - Вы кого-то отправили за ингредиентами?

   - Нет.

   Ее спокойствие выводило из себя.

   - Почему?

   - Это неразумно.

   - Разумно дать ей умереть?

   - Да.

   Я уже протянул руку остановить ее и взглянуть в лицо, когда мы вошли в поселение. Почти сразу рядом появились люди. В простой рабочей одежде, без оружия. Нет, на Диких точно не похожи. Вполне себе обычные селяне. Сморят с интересом, без неприятия. А очков-то на мне уже нет. Значит, понимают, что их могут видеть в Новой Москве. Где же крики и паника?

   Здесь оказалось чище и уютнее, чем в Водном клане. Небольшая деревенька на полтора десятка домов, со всех сторон окруженная довольно высокими скальными образованиями. Если единственный к ней проход ведет через реку, то место отличное и в плане обороны.

   Мне почему-то показалось, что, в конце концов, за нами соберется толпа, чуть ли не вся деревня. Ан нет - люди смотрели, а потом возвращались к своим делам.

   - Куда мы идем?

   - Тебя ждут. Будет разговор.

   - Прямо так, без штанов?

   Она неожиданно остановилась, обернулась. Взгляд мутных глаз смерил меня с ног до головы. Непростой взгляд - аж мороз по коже. Она - маг, сомнений нет.

   - Будет разговор - будет одежда, будет оружие.

   И снова я не угадал. Думал, что незнакомка ведет меня в дом главы клана, но здание, возле которого мы остановились, больше походило на гараж или мастерскую.

   - Заходи, - она указал на раскрытые ворота.

   - Что насчет Эши?

   Я ухватил ее за руку. Ее брови сдвинулись к переносице, но снова не образовалось ни единой морщины, ни единой складки. Человек ли она?

   - Тебя ждут. - В голосе женщины прозвучала сталь. В глубине глаз сверкнуло.

   - Подождут.

   Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами. Признаться, она нагоняла на меня страх. С чего бы? Я в любом случае сильнее. Даже сейчас сильнее.

   - Приходи потом. Тебе скажут, куда идти.

   Я разжал пальцы, а потом смотрел, как она удаляется. Сердце с оглушительным боем рвалось из груди. Да что же это такое?

   Немного успокоившись, вошел в ворота. Свободного места там было немного - все те же завалы старого хлама, как и в лавке мастера-инженера в Жердево. Пахло машинным маслом, каким-то топливом и еще черт знает какой химией. Под потолком горели лампы дневного света. Меня действительно ждали - в самом дальнем конце мастерской, возле массивного деревянного верстака. Трое мужчин. Один из них - невысокий, узкоплечий, в широких джинсах и клетчатой рубахе с широкими нагрудными карманами. На носу круглые очки, редкие волосы всклокочены. Перед ним стоял работающий ноутбук. Где только откопал такую рухлядь? Модель явно времен до начала эпидемии или натиска демонов. Второй - в больших ботинках на шнуровке, камуфляжных штанах и майке, когда-то бывшей белой, теперь же застиранной, носящей на себе следы пятен самых разных оттенков. По сути - на ней живого места не осталась. Тот же камуфляж, вот только место, с которым майка может слиться, еще поискать. Третий же сидел ко мне спиной и не обернулся, хотя наверняка слышал шаги.

   Время троица скрашивала за глиняным кувшином, из которого время от времени подливали себе в кружки.

   - Доброго утра. Мне сказали, тут меня ждут, - сказал я за несколько шагов до собрания.

   - И тебе не хворать, - кивнул тот, что был в майке. - Меня зовут Ден. А тебя?

   - Райн.

   - Ага. Проходи, угощайся.

   Он достал откуда-то из-под верстака четвертую кружку.

   Теперь я смог разглядеть третьего - старик с бородой до середины груди. Но старик крепкий, с жилистыми грубыми руками. Он проследил за мной внимательным взглядом из-под нависающих бровей.

   - Я Мастер, - протянул мне руку тот. Что сидел за ноутбуком. - Примерь-ка это...

   Он пододвинул мне металлический обруч, на поверхности которого то и дело возникали и гасли разноцветные блики.

   - Что это?

   - Примерь. Больно не будет.

   Я покрутил обруч в руках - железка железкой, на медь похоже. Откуда блики - непонятно. Но в пальцах ощущается легкое покалывание, будто от легких электрических разрядов. Штука непростая. Но система ничего определенного не говорит.