Демон было дернулся ухватиться за клинок, но тут же снова отдернул руку. Ему явно очень хотелось завладеть огненным оружием, но что-то мешало.

   - Ты голоден? - спросил он неожиданно для меня. Нечеловеческие черты лица изменились. Не могу с полной уверенностью говорить, что они отражали... удивление? Причем очень сильное. Даже шок.

   Что такого в этом клинке?

   - Нет.

   - Значит, я могу забрать их? - Взмах руки в сторону туннеля.

   - Они твои.

   Губы демона дрогнули, из его груди вырвался усиливающийся рокот.

   - Он ждет тебя там, дальше. Мимо не пройдешь.

   "Кто ждет?"

   Но задать вопроса не успел, да и не стал бы, наверное. Зачем провоцировать к себе лишнее внимание. Возможно, демон думает, что я что-то знаю... Или что-то умею... Ну и пусть так думает.

   Между тем троица почти одновременно взмыла в воздух - прямо с места, без разгона или прыжков. А через пару секунд рухнула на оживившихся было обитателей туннеля. Недавние охотники превратились в добычу. Хотя нет - в слабую и беззащитную жертву. Демоны буквально рвали большеголовых на части, упивались их страхом и кровью. Причем двигались настолько быстро, что вернуться обратно, в темное жерло укрытия, удалось едва ли считанным единицам.

   Все это время я ожидал, когда закончится пиршество. Зрелище было отвратным, но я надеялся воспользоваться шансом вернуть себе квадроцикл. Без транспорта нам не добраться до Живых каменей вовремя - Эша умрет. Благо, казалось, демоны потеряли к нам всякий интерес. После примерно получасового загула они, отяжелевшие и с головы до ног перемазанные кровью, начали медленно подниматься в небо. На этот раз уже без возврата.

   Похоже, за убитых демонами опыта мне не начислили. А жаль.

   Очень не хотелось оставлять девчонку одну, но идти с ней в туннель - замедлить свое передвижение. И без того ноги заплетаются. Усталость немного отступила, но я по-прежнему ощущал себя вареным овощем.

   - Я скоро, - на всякий случай сказал Эше.

   Может быть, она еще может слышать. Взяв оба меча, двинулся к ожидающей темноте туннеля. Место, где пировали демоны, обошел стороной - слишком грязно, слишком много крови, потом не отмоешься. Надеялся на одно: большеголовые слишком напуганы, чтобы кидаться на нового гостя. К тому же у меня восстановились способности - сумею постоять за себя.

   Но схватки не случилось. За мной определенно наблюдали, но ни одна тварь не показалась поблизости. Шуршали в тенях, крались рядом, но не больше. Уже спустя минуты три я с ревом вылетел верхом на железном коне. Сердце бешено колотилось, но проникновение в туннель того стоило. У нас снова есть транспорт!

   Эша лежала там же, где я ее и оставил. Кажется, ее кожа полностью позеленела, а черные точки превратились в нарывы. Мое лечение больше не приводило ее в сознание. Да что там - девчонка вообще никак на него не реагировала. Но она все еще жива. Должно быть, ходит по самому краю, но ведь ходит.

   И снова в дорогу.

   "Тот, кто ожидал меня", вырос под самыми колесами уже за следующим поворотом. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы не сбить его. Человек - почти голый, с сильно загорелой кожей и абсолютно лысый. Его тело покрывали многочисленные кровавые разводы. Как я понял совсем скоро, их источниками служили разрезы, которые незнакомец, судя по всему, нанес сам себе. Он стоял, широко раскинув руки и смотря прямо на приближающегося стального монстра, - никак не объехать.

   - Ты кто такой?! - заорал я, как только квадроцикл встал. - С дороги!

   Человек поднял на меня глаза... Поднял на меня два пустых глазных провала, из которых все еще сочилась кровь.

   - Я ждал тебя, - проговорил он спокойным голосом.

   В ногах человека была начерчена многоконечная фигура, в вершинах которой разложены какие-то предметы.

   - Рад за тебя - дождался. А теперь отойди. Я спешу.

   - Тебе не надо спешить. Ты уже на месте.

   Наверняка один из тех придурков, что шляются по пустошам, призывая или выполняя поручения демонов. Этот вон какое рвение проявил - аж глаза себе выдрал. Жаль, башку не пробил.

   - Последний раз прошу - отойди.

   - Ты выбрал не ту сторону. Но ты еще поймешь. Мы будем присматривать за тобой. Мы видим тебя. Мы чувствуем тебя.

   - Ну-ну...

   Возможно, при других обстоятельствах я бы и позволил себе постоять и поболтать с безглазым. Похоже, он провел какой-то обряд. И что-то подсказывало, что обряд каким-то образом связан со мной. Та троица летунов здесь точно не случайно ошивалась.

   При других обстоятельствах...

   Неожиданно незнакомец подался ко мне, обхватил костистыми пальцами левую руку. Меня аж холод прошиб. Я с силой оттолкнул гада. Затем ударил куда как сильнее.

   Он не закричал. Даже почти не шелохнулся. Взорвавшаяся у него под ногами земля вспорола податливую плоть безглазого. Незнакомец пару раз попытался вздохнуть, из его рта брызнула кровь, а потом он просто упал.

   "Фанатик".

   Квадроцикл взревел - и мы рванули прочь.

   Несколько раз я ловил себя на мысли, что отключаюсь. Вроде бы слежу за дорогой, контролирую движение, а потом раз - а секунда или доля секунды выпадает из восприятия. Вот когда пожалел, что кончился дождь. Ведро воды на голову - то, что нужно сейчас, чтобы хоть немного проснуться. Одно хорошо - я двигался в верном направлении. Вдоль высокого вала, как и говорила Эша. Правда она просила не шуметь, но как это сделать, управляя квадроциклом, - не знаю. Идти пешком? Ну уж нет.

   Уверен - нам очень повезло. Вся поверхность вала (немалая поверхность - метров пятнадцать в высоту) была истыкана круглыми отверстиями. Возле каждого - заросли той самой странной травы, которую видел в Москве, в финале турнира. Черная, высокая, шевелится, будто сама по себе. И тропинки, много тропинок. На память приходили сказки, читанные в глубоком детстве, - о разных карликах, живущих под землей. Тут им самое оно обосноваться. Но живьем не увидел ни одной души. Зато костей - сколько угодно. Буквально горы, завалы, что устилали землю плотным ковром. Отличное зрелище белых костяков, черных шевелящихся растений и черных же провалов нор.

   Не знаю, возможно, на нас и охотились. Но уж точно не преуспели в этом. Быть может, путешествуй мы пешком, и стоило бы таиться. Да куда там - стоило бы это место обойти десятой дорогой. Но шум и грохот загнал аборигенов в норы, откуда они и носа не показали.

   Мысль, что на пути может оказаться ловушка, пришла в голову уже позже. Гораздо позже, когда добрались до реки. Солнце спешно клонилось к закату, на окружающее редколесье опускались сумерки.

   - Еще немного...

   Я смочил лоб Эши водой из реки, попытался напоить ее. Девчонка не проявляла ни малейших признаков жизни. Не осталось ни дыхания, ни биения сердца. Ее кожа, вздувшаяся многочисленными нарывами, начала трескаться, кровоточить.

   Сам я тоже позеленел. Организм сдавал все сильнее. Глухой, полуслепой, с трудом переставляющий ноги. Вещевой мешок, которого раньше не замечал за плечами, налился такой тяжестью, что впору бросить. Но там запасы топлива. Там все, что удалось добыть за последние дни.

   - Только не умирай...

   Я сидел возле Эши, держа ее голову на коленях. Сейчас отдохну немного - и сделаем последний рывок. Нам надо вверх по течению. До Живых камней. Она сказала - не пройду мимо. Значит, так и будет.