Мужчина попытался вспомнить, кто их познакомил. Оказалось, что это сложная задача. В то время вокруг него крутилось очень много народу. Или он крутился в народе? Странно, не правда ли? Вроде процесс один, а ответить не просто. Люди были разные. Одни занимались бизнесом, другие служили на государство, а вернее на себя за счет государства, третьи имели отношение к искусству и непосредственно к эстраде. Кто мог его свести с певичкой?

Он вспомнил их первую встречу. Это была презентация нового казино. Его хороший знакомый открывал игорное заведение и по такому случаю устроил пышное празднество. Заранее были разосланы красивые открытки с пригласительными словами. Он тоже получил такое приглашение, хотя открытку вручил ему лично новоиспеченный хозяин. К полночи к зданию нового казино стали подъезжать дорогие автомобили, из которых выходили нарядно одетые дамы и пузатые мужчины в модных костюмах, рубашках с бриллиантовыми запонками и в шелковых галстуках. Все они шли вдоль длинного ряда молодых людей в красных жилетках, которых в последующем можно было увидеть стоящими за столами с рулеткой, сдающими карты или разносящими шампанское и закуски. То там, то здесь за автоматами, покерными столами, столами с рулеткой наслаждались жизнью представители мэрии, правоохранительных органов, чиновники высокого ранга, бизнесмены и бизнесвуменши от строительного и торгового дела, продюсеры, режиссеры и телевизионщики.

Он приехал попозже. Основная масса приглашенных уже с час наслаждалась атмосферой легких денег. На входе его не встречала длинная вереница служителей культа азарта. Девушка и молодой человек забрали у него приглашение и, выдав «золотую» пластиковую карту, указали направление пути. Казино было организовано по всем правилам такого рода учреждений. Завешенные окна. Яркий свет в центральном зале. Несколько залов для игры в карты. Два зала для игры в рулетку. Один из которых VIP. В нем принималась минимальная ставка в тысячу долларов. В казино имелось несколько помещений с приглушенным светом. Там стояли в ряд автоматы, которые издавали разные звуки, манящие игроков, казалось бы, легкими деньгами. Был зал холодных закусок. На столах стояли подносы с икрой, сырокопченой колбасой, различными салатами. Там же тихонько вздрагивали высокие бокалы с шампанским, отражая в себе все великолепие праздничного мероприятия.

В зале у стола с рулеткой его встретил хозяин казино. Они обнялись, легко, чуть-чуть касаясь друг друга, только обозначая объятия, как того требовали неизвестно кем заведенные правила хорошего тона. Хозяин – молодой человек лет тридцати, успевший поработать и в правоохранительных органах и уйти из них, шепнул ему, что «золотая» карта дает право получить фишек на пятьсот долларов. Они прошли к кассе, где из-за бронированного стекла получили фишки. При этом он поменял еще двести долларов. Потом они еще раз обнялись и хозяин, следуя своему долгу гостеприимства, удалился обниматься с другими гостями, а он в одиночку прошел к рулетке ставить фишки на «красное» и «черное».

Выиграв около ста долларов, он, оставив фишку небольшого достоинства крупье, вышел на балкон. Казино находилось в отдельно стоящем здании постройки начала прошлого века. Двухэтажный особняк приютился на берегу пруда, заросшего плакучими ивами. Днем по пруду должно быть катались на лодках - он увидел лодочную станцию. Свежий ночной воздух отрезвил голову. Вдыхая аромат воды, немного отдающей тиной, он почувствовал и легкий запах сигаретного дыма. Странно, откуда он? Ведь когда он выходил, на балконе никого не заметил. Постояв немного в полумраке, ему стало ясно, что на балконе присутствует еще кто-то. В дальнем углу стояла девушка. Она подносила к губам тонкую сигарету, и потом устало выпускала изо рта дым. Приглядевшись к ней, ему показалось, что он раньше ее где-то видел.

- Вы проигрались? – монотонным голосом спросила она. Вопрос прозвучал, так, что на него не требовалось никакого ответа. Было непонятно, к кому она обращается. Но поскольку на балконе они стояли одни, то он скорее догадался, что вопрос был обращен именно к нему.

- Нет. Даже немного выиграл.

- Тогда почему не играете дальше? – так же устало и, казалось, безразлично, опять не интересуясь ответом, спросила девушка.

- Не знаю. Надоело, наверное, - задумавшись, ответил он.

- Странные люди. У них денег – куры не клюют. А они хотят еще больше, - девушка выбросила окурок и посмотрела на мужчину. – Вы тоже пришли сюда выигрывать?

- В казино ходят не только выигрывать. Здесь больше проигрывают. Хотя, конечно вы правы, цель выиграть. Нет, я пришел больше для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение хозяину. Мы с ним давние знакомые. Я не очень азартный человек и у меня не много лишних денег.

- Да, хозяина многие знают, несмотря на его, еще совсем юношеский, возраст. Знаете ли! Его папа и мама! Когда есть такие родители, не надо иметь семь пядей во лбу. Вкладывай их деньги и не бойся прогореть. Еще дадут!

- Вы так говорите, будто завидуете или осуждаете его за это. А ведь у Вас тоже вроде все складывается не плохо. Успешная певица, частые концерты, клипы, высокие гонорары, - разве это не приносит удовлетворения? – говоря это, он, наконец, узнал в девушке певицу.

- Я так понимаю, что Вы узнали меня?

- Да, вы Лиза.

- Смотри-ка! Значит, еще узнают. А как Вас зовут?

- Михаил.

- Очень приятно, - сказала Лиза и ему стало непонятно, что она имела ввиду. То ли ей приятно, что его зовут Михаил, то ли, что ее еще узнают.

Мужчина вспомнил эту первую встречу довольно отчетливо. Так часто бывает, что первые встречи запоминаются навсегда. Это третьи, четвертые и последующие редко откладываются в памяти. Если, конечно, не происходило чего-то из ряда вон выходящего. Его тело лежало в кустах, а сам он перенесся на несколько лет назад. Такое только мысленно возможно.

Потом они пили шампанское. Сколько они выпили, никто не считал, но настроение вскоре улучшилось у обоих. Они непринужденно болтали обо всем. Обсуждали общих знакомых, которых оказалось не мало. Затем посмеивались над заходящими в закусочный зал. Шептались и прыскали от смеха, а ничего не понимающие гости пожимали плечами и уходили. Играть ни ему, ни ей больше не хотелось. Около пяти утра, изрядно наклюкавшись шампанским, Лиза немного заплетающимся голосом спросила:

- Ты сегодня свободен?

- Да! Для тебя я всегда свободен! – не очень внятно ответил Михаил.

- Поехали к тебе? Или ко мне?

- Мне все равно. Хочешь ко мне – поехали…

- Едем! – она встала и, взяв его под руку, нетвердой походкой повела его из казино.

Он помнил буквально все, что касалось той первой встречи. Помнил, какая была ночь. Теплая и душистая. Старые липы только-только зацвели и легкий ветерок, раскачивая желтые цветочки, осыпал все и всех кругом пыльцой. Помнил, как они стояли под деревом и целовались. Мимо проходили разъезжающиеся гости, но они не мешали им. Помнил, как вырывалась из казино музыка, когда открывалась дверь.

Потом, нацеловавшись, они сели в такси. Таксисты не разъезжались и ждали до последнего посетителя. Вспомнил, что на следующий день он не пошел работать, и они остались у него до вечера. Вспомнил, как уже вечером заказал по телефону такси и через час провожал ее до машины. Как потом долго стоял во дворе дома и думал, думал, думал.

Что-то сжалось внутри груди. Боже как давно все это было. Неужели все это было!? И больше не будет?! Устав от воспоминаний, Михаил отогнал их. Воспоминания не приносят пользы. От них только хуже человеку в том положении, в котором он находился. Бессмысленное кровопускание, которое к тому же вредит здоровью. Но в воспоминаниях есть и крупица пользы. Зато он вспомнил, как его звали. Михаил Иванович Смирнов.

ГЛАВА 2.

Генерал-майор.

- Виктор Алексеевич, куда дальше то ехать? – голос водителя вывел молодого генерала из оцепенения. Он вернулся в реальность происходящего. Его служебный автомобиль остановился перед перекрестком. Основная дорога продолжала бежать прямо, а другая пересекала ее, выходя из леса и исчезая в лесу с другой стороны. Продолжать движение по асфальтированной, но пустынной трассе было опасно. Ни по ходу движения, ни на встречу за все время езды им не встретился ни один автомобиль. Это не просто настораживало, это пугало.