— Может быть, мы их не слышим, а они нас слы­шат? — осторожно заметил Богдыханов.

— Гм-м… — произнес Гога таким тоном, из которого следовало, что этого не может быть.

Снова включается мотор, и кабина наполняется гу­лом. Судорожно дергается лодка, своим корпусом пы­таясь вырваться из каменных объятий. Бесконечно долгим кажется это время. Хрустящим треском отдается в кабине борьба крепчайшей стали с камнем.

Останавливается мотор.

По предложению Гоги, отвинчиваются маленькие лю­ки, предназначенные для взятия проб. В кабину врывает­ся едкая известковая пыль, нагретая трением стенок.

В отверстие выставляются перфораты — отбойные электрические молотки. Кабина наполняется оглушитель­ным пулеметным треском. В мелкий щебень и пыль по­степенно превращается твердая стена, зажавшая лодку.

Снова завинчиваются люки, и лодка начинает дро­жать от вращения мотора, работающего на полных обо­ротах.

— Паники не должно быть, — тихо, но твердо гово­рит главинж, обращаясь к собравшимся. — Мы спасем их при любых обстоятельствах. Давайте рассуждать просто!.. Запасов провизии и воды у них хватит надолго. Кислород тоже в избытке. Значит… — Он делает паузу и внимательно смотрит на присутствующих. — Значит, нам остается точно установить — я повторяю: точно — их местонахождение. А дальше скоростной турбобур сдела­ет свое дело.

— А потом что? — беспокоится кто-то.

— Прежде всего, через отверстие мы сможем им по­давать провизию и кислород. И это будет продолжаться до тех пор, пока отверстие не будет расширено до нуж­ной величины. Я имею в виду широкорадиусный бур, проделывающий отверстие в полтора метра диаметром… Только бы уточнить местоположение! Местоположе-ение! — закончил он, делая ударение на последнем слове.

Наблюдение через радиолокационный экран говорило о том, что впереди лодки было пространство, совершенно свободное от твердой породы. Следовательно, лодке Нуж­но было вырваться вперед. Никто и не думал о возвра­щении назад через узкое ущелье, чуть было не ставшее могилой для первых подземных путешественников.

— По-моему, лодка выдержала самое тяжелое испы­тание, — весело говорил Корелин, когда они уже двигались в мягком, глинистом грунте. — Прочная ма­шина…

— Подожди еще, — мрачно заметил Богдыханов. — Судить будем, когда выйдем на поверхность. Хотя, впрочем, я с тобой согласен: такой проверки не приду­маешь и нарочно.

Корелин снова занялся радиоприемником. Он долго настраивался, тщательно вслушиваясь в наушники.

— Ничего не слышно, — наконец проговорил он ти­хо. — Надо возвращаться, ребята…

После небольшого совета решили возвращаться на поверхность с заходом в то место, где проходил телеви­зионный турбобур. Ведь можно будет исследовать заод­но участок под землей, где предполагалось нахождение нефти.

Лодка взяла соответствующий курс и начала быстро двигаться в сравнительно мягком и удобном для пере­движения грунте.

Изредка Корелин включал радиопередатчик и высту­кивал на ключе стандартную фразу: “Все благополучно”. Однако никакого ответа с “земли” так и не было.

Но что это виднеется впереди? Картина всем немного знакома. Друзья вспоминают свои первые опыты с кро­том, когда его приходилось просвечивать на рентгенов­ском аппарате. Да, это кости. Только не маленькие, как у крота. Перед ними проплывает мимо огромный скелет какого-то доисторического животного.

Вскоре скелеты стали попадаться все чаще и чаще. Лодке пришлось проходить через целое доисторическое кладбище. Стало слышно, как хрустят окаменелые кости под стальными зубами механического крота.

— Нефть должна быть близко! — торжественно за­явил Корелин. — Остатки животных очень часто сопут­ствуют богатым нефтяным месторождениям.

— Еще бы! — заметил Гога. — Нефть ведь и прои­зошла от гниения животных. Это еще не вполне доказа­но, но в общем, конечно…

Вот уже виднеется труба телебура, испытание которо­го продолжалось в различных местах и по сие время. Труба вырисовывается на экране в виде строго прямой вертикальной линии.

Лодка огибает трубу, рыская по прилегающим пла­стам. Но поиски безрезультатны. Все шире делаются круги, описываемые лодкой. Уже на экране радиолокато­ра не видно трубы турбобура. Лодка удалилась от него на слишком большое расстояние.

Корелин заметил, что по направлению к северо-за­паду от буровой скважины скелеты животных встреча­ются чаще всего.

— Нефть надо искать в этом направлении, — уверен­но заявил он, налегая на рулевое управление.

Снова слышатся звуки перемалываемых костей. Вновь лодка попадает на доисторическое кладбище.

***

Первым заметил признаки нефти Богдыханов. Он увидел, что в левом углу на экране появилось странное очертание. Это мог быть лишь нефтеносный песчаный слой.

— Нефть!.. — закричал он радостно. — Александр, Поворачивай!

Но радость их была охлаждена коротким и скептиче­ским замечанием Гоги.

— Посмотри на дальномер, — буркнул он, указывая рукой на никелированный прибор, установленный на стене.

Действительно, до видневшегося впереди нефтеносно­го пласта было очень далеко. Так вот почему так безус­пешно проходит бурение! Надо было сверлить скважину значительно южнее того места, где она находится в на­стоящее время.

— Мы проверили еще одно преимущество подземной Лодки перед бурильными инструментами! — радостно проговорил Корелин. — Смотрите, как просто тут можно разбираться в подземной обстановке!

— Давайте соединим месторождение с существую­щей бурильной скважиной, — спокойно проговорил Гога. — Грунт подходящий. В нем после прохода лодки остается широкий канал.

Это предложение было встречено громким “ура”, глухо прозвучавшим в маленькой овальной кабине.

Друзья представили радость людей, находящихся там, на поверхности, Когда они увидят, как из скважины начнет выступать нефть. Может быть, она даже забьет фонтаном… Новые, многие тонны черного золота, так необходимые стране…

— Но надо сначала проверить, хватит ли нам энер­гии в аккумуляторах, чтобы выбраться на землю, — спохватившись, проговорил Богдыханов.

Корелин остановил лодку, и в полной тишине друзья принялись производить расчеты и измерения.

— Не густо… — грустно проговорил Богдыханов, ко­гда Гога закончил свои подсчеты на листке бумаги. — Только-только… Может, не стоит рисковать? Действительно, месторождение находилось сравни­тельно далеко. Еще не совсем ясна была картина, какие именно препятствия могут встретиться на пути лодке. Но желание “подать нефть наверх” было сильнее всего.

— Попробуем еще связаться с землей, — сказал Ко­релин и принялся настраивать радиопередатчик.

Послышался дробный стук телеграфного ключа. За­тем последовало напряженное ожидание. Но, кроме ме­лодичного звона ламп, ничего не было слышно.

— Рискуем, товарищи? — громко спросил Корелин, снимая наушники.

— Да, — тихо ответил Богдыханов.

— Угу-гу, — так же тихо подтвердил Гога.

Огибая мелкие камни, лодка быстро пошла к нефте­носному пласту.

***

Путь оказался необыкновенно трудным.

Несколько раз машину приходилось возвращать назад, с тем чтобы обойти непреодолимые препятствия. Но самое неприятное случилось, когда лодка уткнулась носом в песчаный слой, пропитанный нефтью. Видно, чер­ная жидкость хранилась в нем, как это обычно бывает, под огромным давлением. Нефть ринулась в проход, про­деланный лодкой во время своего движения, и в кабине стало слышно, как клокочет могучая струя, несущая в себе мелкие и крупные камни. Их барабанная дробь о стенки машины почти полностью заглушила шум мото­ра. Разговаривать стало трудно.

Лодку стало сильно качать, её поворачивало из сто­роны в сторону. Иногда она принимала совершенно вер­тикальное положение, и путешественники скатывались вниз, к хвосту.

С большим трудом удалось друзьям вывести свой подземный корабль из мощного подземного бурана. Но и обратный путь оказался не таким, как этого можно было ожидать. За лодкой следовал напор нефти. Он давил на хвост и делал управление весьма затрудни­тельным. Только огромными усилиями друзьям удава­лось спасти подземный корабль от столкновения с ка­менными массивами.