— Точно, крот! — кричал он.

Все остановились возле небольшого отверстия в зем­ле, близ которого находилась небольшая кучка засох­шей земли.

— Наверно, неглубоко ушел, — заметил кто-то из ребят: — мало земли вытащил на поверхность.

— Ну и чудак! — заволновался Петя. — Сразу вид­но, что ничего не понимаешь. Земли наверху всегда бы­вает одинаковое количество, хоть бы он ушел и на ты­сячу метров.

— А куда же он землю девает? — не унимался ре­месленник. — Ест, что ли?

Петя потупился и повернулся к Корелину, как бы ища у него защиты.

— Не ссорьтесь, ребята. Сейчас я вам все объясню, — весело проговорил Корелин, присаживаясь на корточки перед норкой. — Как вы знаете из естественной исто­рии…

— Да зачем ты начинаешь с упоминания “естествен­ной ис­тории”! — перебил его Богдыханов. — Вот ты веч­но так. И у глав­ного инженера из-за этого опозорились… Говори проще! Рас­пирает, мол, крот землю, да и все! Понимаете, ребята? Сна­ча­ла грызет ее зубами, раз­рыхляет ее, превращает в порошок, а за­тем распира­ет лапами по сторонам. Как, вот, если палку пи­хать в сырую землю. Ведь тоже образуется дырка? А на поверхность кроту землю выбрасывать незачем, разве только в самом на­чале, немного, когда приступает к работе.

— Крот увеличивает коэфициент уплотнения земли во­круг своей норки, — заявил Гога, обращаясь к ре­месленникам.

Ребята принялись за раскопки, звеня лопатами и ве­село бол­тая. Одновременно были расставлены дежурные у других но­рок, расположенных рядом, на тот случай, гели животное по­я­вится там.

— Дядя! А как все-таки вы приспособите кротов для раз­вед­ки? — обратился к Корелину один из ремес­ленников.

— Позже, ребята, узнаете, — ответил он улыбаясь. — Да­вай­те я лучше вам расскажу о жизни кротов. Мо­жет быть, вы и са­ми догадаетесь.

Корелин уселся на высокую кочку и начал говорить гром­ко, стараясь, чтобы его слышали все:

— Вас интересует, чем питается крот? Пожалуйста, я вам расскажу. В основном — дождевыми червями. Как он может видеть под землей, где находятся черви? Ему совершенно не надо их видеть. Он их чует носом по за­паху. У него удивительно тонкое обоняние! Вы предста­вляете: на несколько метров под землей он чувствует запах червей! И вот он начинает проделывать свой ход. Вообще работа у него очень тяжелая. Сколько надо за­тратить усилий, чтобы двигаться под землей! Я могу вам сообщить, что крот должен съесть в сутки столько червей, сколько весит он сам… Чтобы добыть себе пи­щу, ему приходится проделывать ходы иногда длиной до сотни метров от своего подземного жилища.

— А я знаю, как вы приспособите крота для развед­ки! — перебил Корелина один из мальчиков. — Это вро­де как собаки ищут на войне мины по запаху. Раз вы говорите, что у крота обоняние очень хорошее, так это так и будет…

— Не мешай! Потом будешь догадываться, — отве­тил Корелин. — Ты слушай дальше. Знаешь ли ты, как кроты дерутся?

— Царапаются лапами, — уверенно заметил тот же мальчик.

— Царапаются-то царапаются и даже грызутся, а вот где это происходит? — продолжал Корелин. — Пред­ставьте себе, под землей! Предположим, два крота ре­шили подраться. И вот они начинают вместе выгрызать под землей круглое пространство, так сказать устраива­ют себе ринг. Когда работу закончат, отдохнут немного и начинают драться! А! Каково?

Вы думаете, что крот спит зимой, как некоторые жи­вотные? Ничего подобного, не спит! Охотится за червя­ми, глубоко зарывшимися в землю. Правда, охотиться ему уже труднее. Но крот хитрый. Он на всякий случай, если, предположим, будет мало добычи, устраивает себе консервный завод. Лишних, пойманных летом, червей он прессует лапами в круглые шарики и хранит их всю зиму… Как видите, ребята, почти вся жизнь у крота проходит под землей.

Солнце уже поднялось высоко, и в воздухе стало душно. Многие ребята поснимали одежду и остались в одних трусах. Последовал их примеру и Корелин.

Однако, несмотря на то что вот уже третий раз ре­месленники принимались за раскопки, найти крота не удавалось. Вымощенные сухой травой подземные жи­лища крота оказывались пустыми. Или он успевал ухо­дить в один из своих бесчисленных подземных ходов, сложно расположенных вокруг, или ребята нападали на пустующие жилища. Наконец им, видимо, надоело это занятие, и они стали относиться к нему с прохлад­цем.

Студенты принялись копать сами, но тоже безрезуль­татно.

К обеду друзья возвращались домой усталые и не­довольные. Недовольны были и ребята. Им искренне хотелось помочь, хотя они толком и не понимали, зачем все-таки нужен крот.

Вечером, когда уже была пора зажигать свет, сту­денты сидели у себя в комнате и совещались.

— В неудачное время приходим мы со своим пред­ложением, — сказал Богдыханов, развалившись на кро­вати.

— Да, действительно, — согласился Корелин. — Сей­час институт будет занят целиком выполнением сроч­ного задания по телевизионному буру. Эх, чорт… неужели придется ждать?

Когда стало совершенно темно, в дверь постучали. Пришел Петя с товарищами.

Они сообщили, что повторные поиски крота также оказались неудачными.

Вскоре снова послышался стук, на этот раз громкий и уверенный.

— Вы что тут, в жмурки играете? — раздался баси­стый голос. — О, да тут, кажется, целое собрание!

Все узнали по голосу Батю.

Он был не один. Вместе с ним в комнату вошел еще кто-то

— Можете не зажигать свет, раз вам нравится сидеть в темноте, — продолжал Батя. — Так даже уют­нее… Ну, товарищи изобретатели-естествоиспытатели, — заговорил он, поудобнее усаживаясь на стуле, пред­ложенном Корелиным, — как ваши успехи? Много на­ловили кротов?

— Ни одного не поймали сегодня, — грустно ответил один из ремесленников. — Трудно ловить их… Вот, мо­жет быть, завтра, после учебы…

— Да-а… — произнес Батя. — Трудности всюду быва­ют. Без них ни одно дело не обходится… А сколько вам нужно кротов? Или, вернее, расскажите сначала, что вы задумали с ними делать.

— Григорий Тимофеевич! — взволнованно заговорил Корелин. — Мы подходим к вопросу с точки зрения есте­ственной истории… Наше предложение связано с зооло­гией… и с точки зрения возможности…

Он сбился и замолчал. Этот юноша, хорошо владею­щий языком, робел, когда дело касалось решительного объяснения.

— Не совсем ясно вы говорите, но кое-что мне уже понятно, — заметил Батя. — Так сколько кротов вам тре­буется на первое время?

— Григорий Тимофеевич! — вмешался Богдыханов. — Корелин когда говорит перед начальством, то очень вол­нуется и ничего толком объяснить не может. А так, обычно, говорит очень хорошо.

— Какое же я для вас начальство, товарищи! — ти­хо проговорил Батя. — Считайте меня тоже любителем природы и… всяких новых выдумок. Что вы собирае­тесь делать с кротами?

Корелин вскочил с места и принялся говорить с жа­ром. На этот раз его речь потекла плавно и связно. Го­ворил он уверенно и легко излагал свои мысли. Внима­тельно слушали его ремесленники. Они просто этого не ожидали. Не ожидал и Батя. Не наивная и беспо­мощная фантазия излагалась перед ним, а совершенно зрелая техническая идея.

— Как тебе это нравится? — обратился Батя к свое­му спутнику.

— Здорово! — ответил тот. — Чего же вы раньше молчали? Вот странный народ!

По голосу узнали секретаря комсомольской органи­зации института Семенова.

— Хорошо бы к главному инженеру пойти вместе! — предложил Корелин.

— Подождите, подождите… — сказал Батя. — Гово­рите, пойти к главному инженеру с этим предложением… Так… Одну минутку…

Батя задумался, а затем неожиданно для всех за­явил решительно:

— Не выйдет! Ничего не выйдет… Сейчас с этим де­лом к главинжу итти нельзя. Вы знаете, что институт перегружен срочным заданием. Вот… А работать по этому делу тоже надо немедленно. Вот тут и сообра­жайте…

— Товарищ Батя, разве наше предложение не имеет общегосударственного значения?