- Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь молодого Ниро в парадном мундире и с этой его затейливо заплетенной косой, - многозначительный взгляд Штефа и столь же выразительная усмешка. - Если ее толщина да соответствует его толщине в том, что ниже пояса, я пойму, почему Нила уступила его домогательствам, пройти мимо такого...

   - Дура, - Алея, которая приготовилась выслушать очередную страшную сплетню, бросила в Штефу печеньем и та закатилась от хохота, глядя на покрасневшее от злости личико девушки. - Я тут уши развесила, слушая твои байки, а ты мне о его... не хочу больше с тобой чай пить.

   - Вот и зря, я еще много сплетен знаю в высших офицерах.

   - Плевать я на них хотела, уговорила, на бал пойду, но от стены ты меня не оторвешь, буду весь вечер подпирать плечом какую - нибудь колонну, прячась от возможных кавалеров.

   Платье, предложенное Штефой, было классического кроя из плотного шелка, который облегал грудь и ниже спускался уже плавной волной до самого пола. Босоножки удачно дополнили наряд, позволив сэкономить не существующие деньги на покупке подходящей к наряду обуви, от услуг парикмахера она отказалась по той же причине, ограничившись феном и обычной расческой. Естественность, наше все, перефразировала Алея знаменитый слоган рекламной кампании, собираясь на бал.

   Встреча.

   Зал был большой... огромный... грандиозный. У входа стояли распорядители в синих комбинезонах вольнонаемных и, деловито сверяясь со списками, рассаживали гостей за празднично накрытыми столами. Алея досталось место между Штефой и главным инженером. Она несколько растеряно оглядела сервировку стола и испуганно зашептала на ухо подруге:

   - Три вилки, два ножа, пять бокалов, что вы здесь едите?

   - Ничего особенного, - Штефа успокаивающе сжала ее ладонь под столом. - Тебя не собираются экзаменовать по правилам муранского этикета, у них положено так, нам же хватит одной вилки, одного ножа и двух бокалов.

   Алея благодарно улыбнулась подруге и обежала восхищенным взглядом, царившее в зале великолепие.

   - Я успела сильно перепугаться, когда увидела наряды дам и количество черных мундиров... сервировка бы меня точно добила.

   - Не переживай, - Штефа безмятежно улыбнулась подруге. - Сейчас капитан произнесет короткую речь, потом ужин и, собственно, танцы. Обязуюсь таскать тебя за собой и представлять нужным людям.

   - Дай мне хотя бы в себя прийти.

   - Бокал вина для издерганных нервов...

   Штефа сделала знак официанту наполнить бокалы, но Алея покачала головой, отказываясь от вина.

   - После выпускного не пью, - отрезала она.

   - Тогда стакан воды и мелкими глотками, - Штефа откровенно потешалась над испуганным видом девушки.

   - Согласна, но думаю, придется выпить не меньше графина, прежде чем я успокоюсь.

   Алея снова обежала взглядом зал, напрасно надеясь в таком количестве приглашенных гостей разглядеть Яромира. Здесь несколько сотен человек, вряд ли им удастся хотя бы случайно столкнуться во всей этой сутолоке.

   - Пилоты от нас далеко сидят? - Шепотом поинтересовалась она у Штефы.

   - Тебе зачем?

   Та, вытянув шею, смотрела вперед на возвышение в самом начале зала.

   - Хочу найти знакомого, который помог добраться до корабля.

   - Забудь, - Штефа толкнула ее легонько в плечо, словно приводя в чувство и указывая в сторону импровизированной трибуны. - Это капитан Ниро и его очаровательный помощник собственной персоной.

   Алея перевела взгляд в сторону мужчин, остановившихся у трибуны, и изумленно вскрикнула.

   - Я же говорила, что он сбивает с ног своей внешностью, - Штефа по-своему истолковала ее удивление. - Яромир Ниро неотразим в парадной форме военных Мурано, попробуй такому отказать.

   - Симпатичный, - вяло согласилась Алея, испытывая непонятное чувство разочарования при взгляде на красивого военного, стоявшего возле капитана со скучающим выражением на холенном лице.

   Торжественная речь проплыла, словно в тумане, девушка уткнулась в тарелку и головы больше не поднимала, отчего - то отчаянно опасаясь случайно встретиться взглядом с Яромиром, о встрече с которым еще недавно на досуге мечтала. Теперь это был не обычный пилот челнока, а отпрыск знатного клана, наверняка избалованный вниманием женщин и которому не было дела до обычного инженера, нанятого по контракту. Он о ней и думать забыл, а она, как дура, все представляла их случайную встречу, придумывала, что бы такое остроумное сказать для того, чтобы завоевать его внимание. Мечтать об этом больше не нужно, они слишком разные, чтобы даже попытаться быть вместе. Алея прикусила губу, силясь сдержать усмешку над самой собой. Разве Штефа не достаточно подробно ей пересказала все, что между ними может произойти, имей она глупость влюбиться в него и уступить своим желаниям и чувствам? Они чужие друг другу, он даже не вспомнить ее имени, сколько таких, как она уже прошли мимо него и еще пройдут? Хватит, Алея потянулась за стаканом воды и отпила половину мелкими глотками, не обращая внимания на удивленный взгляд Штефы, не сводящей глаз с ее расстроенного лица. Она могла бы влюбиться в простого пилота, пусть даже и с Мурано, пусть даже с их дикими обычаями и отношением к женщинам, но совершать глупость, испытывая симпатию к знаменитому помощнику Ниро, нет, она слишком умна для того, чтобы стать очередной сплетней при очередном чаепитии местных кумушек. Ей очень не хотелось, чтобы и ее имя обсасывали, пересказывая, кого еще из экипажа отправили на базу из-за связи с Яромиром Ниро.

   Алея нервно кусала губы, затаившись в укромном уголке за колонной, издали наблюдая за скользящими в танце парами. Мимо нее прохаживались небольшими группами гости, держа в руках бокалы с вином, весело переговариваясь и смеясь. Кто - то наслаждался вечером, кто - то же размышлял о способе выскользнуть из зала, не привлекая лишнего внимания.

   - Давно здесь прячешься?

   - Венча! - Алея, от испуга чуть не выпрыгнувшая из босоножек, развернулась к инженеру, но тот настолько простодушно смотрел на нее своими огромными глазищами, что бранные слова сами замерзли на губах. - Ты зачем подкрадываешься со спины?

   - А ты зачем прячешься в укромном уголке? - Инженер ткнул бокал куда - то в сторону. - Тебя там Штефа ищет, всех наших уже опросила.

   - Я не хочу танцевать, а она уверяет, что это обязательно нужно сделать на балу.

   - На балу танцуют все.

   - Ты тогда чего здесь застыл?

   Венча отчего - то покраснел и судорожно сглотнул, отчего выпирающий кадык на его тощей шее нервно дернулся вверх и вниз.

   - Я тебя хотел пригласить.

   - В самом деле?

   До этого мгновения Алея даже не подозревала о наличие каких - либо чувств у инженера к ней. Она прикусила нижнюю губу, пытаясь не рассмеяться. Венча был немногим выше нее, с жидкими волосами неопределенного цвета до плеч и не вызывал ничего, кроме жалости. Она нравилась ему, как девушка, она же смотрела на него, как на коллегу, несуразного, милого и незаметного.

   - Может, лучше сбежим вдвоем из этого зала и выпьем чаю на общей кухне?

   Венча засветился от ее предложения и согласно кивнул:

   - Мне никогда не нравились эти балы.

   - Какое нам дело до независимости Мурано? - Алея взяла инженера под руку и лучисто улыбнулась. - Ты здесь лучше ориентируешься, поэтому веди самым коротким путем, чтобы избежать встречи с Штефой.

   Но едва сделав пару шагов от укромного уголка, послужившего Алее защитой, Венча остановился и робко потянул ее в сторону танцующих медленную красивую мелодию.

   - Может один танец и по домам?

   Алея бросила взгляд в сторону парочек, ни сколько танцующих, сколько топчущихся на месте и неожиданно согласно кивнула инженеру.

   - Потоптаться, раскачиваясь на месте под музыку, я смогу.

   Его рука замерла на ее талии, они синхронно качнулись в одну сторону и рассмеялись, они были похожи своей неуклюжестью.