При виде вышедшего из-за деревьев рыжего Ина радостно улыбнулась и ринулась к нему.

   - Не ты нашел?! - она чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Эль грустно развел руками. - Жаль.

   Улыбка девушки на миг померкла, но потом вновь вернулась, и Индгир прижалась к мужчине.

   - Ну всё равно кто-нибудь из наших.

   - Он тебе так нужен?

   - Не то чтобы... Просто...Ты же всё знаешь про наш мир. Если бы мы оказались истинной парой, то всё было бы намного проще.

   - А если нет? Если не истинные?

   - Я... - Индгир со всей силы обняла Эля, а девочкой она была не слабой, но мужчина даже не дрогнул. Просто в этот миг Ина представила, что Эля больше нет в её жизни, и стало так тоскливо и больно... - Я всё равно выйду за тебя замуж. Ну, если ты этого еще хочешь...

   - Хочу, еще как хочу, - Эль наклонился к её губам.

   И только где-то на глубине эйфории, в которой прибывал рыжий от слов Индгир, сворачивал свои кольца червячок совести, примериваясь куда бы куснуть. Пора уже всё ей рассказать, нельзя тянуть, она же не простит. "Утром. Я всё расскажу ей утром", - ответил червячку Эль.

   ***

   По пути в замок и в самом замке Анель никого не встретила. А стучаться во все комнаты и выяснять, есть здесь кто или нет, не стала. Декстера тоже еще не было. Ана походила по его комнате, провела рукой по рубашке, забытой на спинке кресла. Почему-то так получилось, что они перебрались именно к нему в комнату, а к себе она заходила, только если нужно было проверить системы слежения и связи. Села на кровать. Было отчего-то грустно. Надо всё заканчивать. И пусть девчонки обижаются, но завтра она завершит этот фарс.

   - Чего грустишь? - в дверях появился Декстер.

   - По тебе соскучилась, - и пусть думала сейчас не об этом, но всё равно правда -действительно соскучилась.

   - Это хорошо, - он сел и перетянул Ану к себе на колени. - Я тоже. Ань, а выходи за меня замуж.

   Анель вздохнула, поудобнее устроилась на коленях, но промолчала.

   - Ань, я серьезно. Вот даже тетя твоя одобрила.

   - Еще бы она не одобрила... Даже как-то слишком...

   - Ну так что?

   - Знаешь, я еще никому не говорила, но завтра утром король Тенебрар прибудет в замок. И ваше испытание закончится. Так что если у тебя после этого останется желание делать мне предложение, то повторишь. А я отвечу.

   - То есть твой положительный ответ я услышу только завтра?

   - Ну у тебя и самомнение, - протянула девушка.

   - Если бы было "нет", ты бы сказала сегодня. А так ты просто боишься, что я почему-то передумаю.

   - И в кого ты такой умный?

   - В себя. А еще надеюсь, что в наших будущих детей. Я люблю тебя... И никогда не передумаю...

   ***

   - Декс, вставай.

   - Уже... - но глаза не открыл.

   - Не, весь вставай.

   - Очень смешно, - буркнул он и сильнее обнял подушку. - Слушай, а чего это вашему королю в такую рань не спится?

   - Вообще-то уже десять утра. Это просто кто-то слишком много спит.

   - Да, я люблю поспать, - и продолжил спать.

   - Ну Декс... Да Декс же! - он не отзывался, и Анель ощутимо провела коготками по его обнаженной спине вдоль позвоночника. Декстер зашипел и выгнул спину, избегая неласкового прикосновения, но продолжал мужественно притворяться спящим.

   - Хорошо... И что мне сделать, чтобы ты проснулся? Водой облить?

   - Вообще-то я предпочитаю нежность и ласку, - он приоткрыл один глаз и лукаво взглянул на Анель.

   - Вообще-то я тоже, - в тон ему ответила ведьма. - Но коронованных особ не принято заставлять ждать.

   - Вот именно... - недовольно и достаточно тихо буркнул Декс. - Но хоть поцелуй мне достанется?

   Анель наклонилась и быстро чмокнула его в щечку. Декстер попытался её поймать, но ведьма была быстрее.

   - Мне нужно подготовиться, - пояснила она на разочарованный возглас. - В одиннадцать в общем зале.

   Но, поглядев в тоскливые глаза мужчины, все же склонилась к его губам в коротком поцелуе.

   ОДИННАДЦАТЬ ЧАСОВ

   Анель была одета в соответствии с консервативными дворцовыми правилами - в строгое темное платье до пят. Все прочие были кто в чем. И стояли кто как, потому что никаких указаний не было.

   Мэлвин спокойно нежилась в кольце рук Урсуса. Непривычно хмурый Эль прижал к себе Индгир, смотрящую на рыжего удивленно, но не сопротивляющуюся. Глацием держал за руку смущенную Люциату, на которую с необидной усмешкой поглядывали стоящие отдельно Диона и Нелэ. Аргстран, Проней и Аэтерн тоже стояли отдельной группой.

   Чуть впереди всех и ближе к роскошному креслу у дальней стены, видимо призванному изображать трон, стояла Анель, а на шаг позади нее - Декстер.

   В общем, дворцовым этикетом здесь и не пахло. Явное пренебрежение правилами сказалось и в том, что никто даже головы не склонил, когда на импровизированном троне из воздуха соткалась массивная мужская фигура в черных доспехах. Да так молча и замерла.

   - Король мира Шейнтия Тенебрар Первый, - кратко и не по протоколу представила появившегося Анель.

   - Приветствую вас, - низкий и какой-то безликий голос, казалось, шел отовсюду, перекатываясь эхом под высоким потолком. - Я внимательно следил за происходящим в стенах этого замка и вчера решил, что ваше испытание подошло к концу.

   При этих словах возмущенные взгляды девушек устремились к Анель. Но та, нахмурив брови, сосредоточенно разглядывала короля.

   - Результаты меня не удовлетворили. Поэтому я не отпущу девушек... - брови девушек взлетели в изумление, часть мужчин переглянулась в недоумении, оставшиеся попытались возмутиться, но король, выдержав драматическую паузу, продолжил: - ...с вами. Они получат свободу, но сами решат: возвращаться им домой или нет.

   - А разрешите мне слово? - выкрикнул рыжий.

   - Говори, - уронил Тенебрар.

   - Ина, только, пожалуйста, помни, что я люблю тебя. И в этом я не лгал, - шепнул девушке Эль и, легонько поцеловав ее в висок, направился к королю. Индгир кивнула головой и только потом осознала, как он её назвал.

   - Дорогая Анель, - начал рыжий по дороге, - я так понимаю, ты сама устала от этого шоу, но право - не стоило его заканчивать таким представлением.

   Анель непонимающе взглянула на Эля. А тот уже приблизился к трону. Взмах руки, и фигура в кресле растаяла как ни бывало. На освободившееся место опустился рыжий. Вот только он уже не был рыжим: в кресле сидел высокий мужчина с василькового цвета глазами и темными волосами в короткой стрижке. От Эля не осталось ничего. Декстера такое преображение не удивило: это был именно тот облик, в котором Декс впервые увидел художника.

   - И что это значит? - успела спросить Ди, у которой вообще язык частенько опережал всех, даже её мозг, как раздался вопль разъяренной кошки:

   - Ты!!! Гад, скотина!!! Убью!!!

   - Э, э, э!!! Ань, ты это... Поаккуратней!!!

   Анель подлетела к преобразившемуся мужчине и стала прыгать вокруг него, потому что Эль, не будь дурак, увидев летящую к нему ведьму, запрыгнул на спинку кресла и сейчас успешно там балансировал.

   - Слазь, мать твою!!! Я тебе сейчас все уши оборву!!!

   - И ты думаешь, что, услышав такое, я слезу??? И вообще, не трогай мамочку! Она и твоя тоже!

   - Да мне тебя еще в колыбели придушить надо было! - до Анель дошло, что допрыгнуть до его ушей она не сможет, а вот уронить запросто.

   - Я тебя старше!

   - На полчаса! - и она толкнула его.

   Не ожидавший такой подлости мужчина кубарем слетел с кресла.

   - Декс, уйми свою ведьму, она меня сейчас убьет!

   - И мало будет! - Ана стояла над поверженным противником, занесла над ним ногу, как бы раздумывая - пнуть или нет, но не стала, а фыркнула и отошла к приблизившемуся Дексу.

   - Ань, что здесь происходит? - Декстер недоуменно разглядывал севшего Эля и раскрасневшуюся Анель. Он и раньше подозревал, что с художником не все так просто. Для такого вывода не надо быть семи пядей во лбу. Но не предполагал, что Эль является братом Анель.