- Мда... - Нелэ и не знала что сказать. Совершенно не думала, что у её жениха еще хуже, чем у нее, дело обстоит. - Но почему ты сказал "тоже"?

   - А разве нет? - Проней, наконец, обернулся. Что-то в нем неуловимо изменилось. Вроде тот же красавчик, только между бровей вертикальная складочка да глаза усталые. - Ты вовсе не такая глупенькая и легкомысленная, как всем показываешь. Мне кажется, даже твои подруги не знают, какая ты на самом деле.

   - Может быть... - она оказалась права: Проней действительно гораздо умнее и проницательнее, чем показался на первый взгляд. И ранимее. Но рассказывать, что именно её ему сватали, конечно, она не будет. Как и про то, что ситуации их схожи. В своем доме она тоже всем помеха. Только вот отца у нее нет, как и матери. Есть только мачеха да две её дочки. Отец оставил очень интересное завещание: пока Нелэ не выйдет замуж, мачеха не может полноценно распоряжаться всем имуществом. Ей только выделяется определенная сумма на содержание дома и семьи. В приданное Нелэ выделена треть всего состояния, а две трети достанутся мачехе. Замуж Нелэ не торопилась, напротив, очень уж хотелось мачехе жизнь осложнить. Даже вести себя стала распутно, чтоб никто на нее с такой репутацией не польстился. Правда кроме её "любовников" никто не знал, что у нее ни с кем еще ничего не было. Зато парни становились ей настоящими друзьями, оберегали как младшую сестренку. Она-то всё гадала, с чего бы это графу на простой, хоть и очень состоятельной, горожанке жениться. Её-то шантажом заставили. Как Пронею, Нелэ тоже пригрозили признать её невменяемой да в сумасшедшем доме запереть. В возможности осуществления угроз она не сомневалась - у мачехи было много хороших знакомых.

   - Ну а если так, то давай-ка мы с тобой в покер сыграем. Вышивка-то у тебя есть.

   - Так ты ж не умеешь... Или... - Нелэ хитро улыбнулась на его слова. - Ты прекрасная актриса!

   - Что и нужно в покере. Карты у меня с собой.

   Смеясь и перебрасываясь шутками, они просидели за картами несколько часов. Пронею повезло только один раз.

   ПЯТЬ...ШЕСТЬ...

   Наверное, проще всего было Мэлвин и Урсусу. У них не было разногласий, понимание с полуслова пришло сразу, будто они были знакомы по меньшей мере столетие. Она даже не колеблясь рассказала, как всё обстоит на самом деле с похищением невест. Урсус искренне посмеялся, особенно над тем, что заставило сбежавших невест устроить испытание потенциальных мужей. Расстроило его только одно - наемник не пара принцессе. Мэлвин убедила Урсуса, что возвращаться к прежней жизни, где ей распоряжались как вещью, не намерена. Но не понимать, что это всегда будет угнетать её мужчину - ведь он никогда не сможет ей дать столь обеспеченную жизнь, как у нее была раньше - тоже не могла. Была одна мысль, но тут уж как карты лягут...

   В паре Эль - Индгир никакой полной откровенностью и не веяло. Ина понимала, что влюбляется в рыжего всё больше. Но рассказать, как всё на самом деле обстоит, или всерьез задуматься о продолжении просто не могла. Вроде и сбежала от своих, но избавиться от предубеждений и от осознания себя частью клана было не в её силах. Эль же, напротив, был твердо намерен никуда девушку от себя не отпускать. Ему и аленького цветочка не надо было, чтобы чувствовать - она его единственная. Но правду рассказывать тоже не спешил, справедливо предполагая, что после этого шанса переубедить строптивицу ему просто не дадут.

   Когда Индгир, а для Эля всё ещё Ди, уснула, он аккуратно от нее отодвинулся и, прикрыв глаза, принялся сканировать замок. За эти дни он хорошо с ним разобрался, и стены теперь не были проблемой. Не восхищаться работой неизвестного мага было невозможно. Стоило потом познакомиться с искусником поближе. И где только Анель такого нашла? В каких-то комнатах уже все спали, в каких-то - нет. С каким-то мрачным удовлетворением отметил, что Анель находится вместе с Декстером. Порадовался только, что не застал их в самый интересный момент.

   Просканировав всё, он мягко усыпил всех еще не спящих девушек и усилил сон остальных. Мужчин пришлось будить всех, кроме Урсуса. Последний был просто не нужен для плана. Перед каждым из воздуха материализовались квадратные куски материи с вышивкой и запиской "От благодарности не откажусь. Эль". После прочтения записки исчезли. Проснувшиеся девушки ничего не заподозрили: показалось, что прошло не больше нескольких секунд.

   УТРОМ.

   Анель разбудили запах кофе и нежное поглаживание плеча.

   - Вставай, соня, - теплый шёпот на ушко, от которого губы сами начали улыбаться.

   - Это ты мне так мстишь за раннюю побудку? - ведьма подставила шею, намекая, что совершенно не против поцелуя.

   - Вообще-то, уже одиннадцать часов, - мягкие губы воспользовались приглашением.

   - Ну и что? - когда губы, исследовав шею, спустились до плеча, Анель внезапно взметнулась и, повалив, Декстера на кровать, с видом победительницы уселась сверху.

   - А как же проверка задания? - представшее его глазам зрелище заставляло мысли путаться, свиваясь в один клубок желания.

   - Да плевать, - она наклонилась и нежно, будто впервые, коснулась его губ. Пусть будет, что будет. Зачем бояться? Все равно он не знает, кто она. Всё равно потом уйдет. А сейчас она возьмет всё, что только можно.

   - Ты уверена?

   - А ты ещё нет? - Анель спускалась поцелуями всё ниже.

   - Да пусть хоть взорвутся...

   Так что рукоделие мельком было осмотрено только поздно вечером.

   ЭТОТ ЖЕ ДЕНЬ ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ЧАСОВ ДНЯ.

   - Ну и где её черти носят? - сквозь крепко сомкнутые зубы прошипела Диона. Под утро она всё же задремала, а когда открыла глаза, оказалось, что Аэтерн ушел в спальню и закрыл дверь. Вламываться в его спальню было уж совсем унизительно, хотя хотелось. Вышел он оттуда только часов в двенадцать, с мокрыми волосами, в расстегнутой рубашке. К этому моменту не выспавшейся Дионе хотелось его просто убить... Хотя нет: убить хотелось сложно и мучительно. И плевать, что он выглядел столь сексуально притягательно. Убивать можно по-разному. Можно, например... Она с яростью посмотрела в сторону мужа. Вот так всегда! И раньше они всякие разногласия улаживали в постели, слишком хорошо он знал, как действует на нее.

   - Ты лучше спроси с кем, - Лэ, подперев рукой щеку, задумчиво рассматривала игравших в карты мужчин. - Не замечаешь, что ли, кого нет?

   - Замечаю. Может, у него в комнате её поискать? - Диона с неодобрением и плохо скрываемой завистью наблюдала за Индгир, скармливающую Элю гроздь винограда по ягодке. Идиллия...Тьфу!

   - Нет уж, лицезреть разъяренную ведьму, потому что её лишили очередного оргазма, и ховаться под кроватью, я не желаю. А ты можешь рискнуть.

   Ди скривилась.

   - А давай мы Люциату пошлем? Эй, ты как, - Диона пихнула рядом сидящую Люциату, - острых ощущений не хочешь?

   - Хочу... - Лю не отрывала взгляда от стиснутых коленями рук. - Что делать надо?

   - Э.... - Ди даже не нашлась с ответом.

   - Ты чего это? Так ночь с твоим некромантом подействовала? - проявила участие Лэ. - Вроде целая пришла. Никакую конечность он у тебя не отжевал.

   Лю только одарила шутницу мрачным взглядом.

   - Чего он тебе сделал-то? - подавленное состояние всегда такой спокойной Люциаты настораживало.

   - Да ничего он ей не сделал. Вот она и злится, - не осталась без комментария Ди, в которой сегодня проснулась худшая её сторона. И заодно - проницательность.

   Природу своего раздражения Люциата не могла объяснить даже себе, но готова была признать Диону правой. Он действительно ничего не сделал. Вообще ничего. Чтобы она не говорила, а внимание Глациема ей нравилось. Хотя бы по тому, что ей никогда мужчины не оказывали внимания. Иногда кто-нибудь пытался ей понравится, но при второй или третьей встрече все шарахались от нее как от чудовища. И уж тем более её ещё никто не целовал и не обнимал. А теперь он стал как все. Мог бы, наверное, сбежал. Что с ней не так?