- Ведьмовской талант не пропьешь. Вот сколько Вилу в замок сил вбухал? А ведь она просто попросила помочь. И без всякого интима.

   - И всё же мне кажется, что эта чистка овощей совершенно по-детски.

   - Да вся затея наша исключительно детская. И я помню, что ты была против. Но из разумных у нас только ты, поэтому как всегда глупость и женская мстительность задавили массой разум.

   - Ты, кажется, получаешь от всего этого удовольствие.

   - А почему нет? Действительно, пусть эти мужланы узнают, на что они обрекают женщин. Видите ли женщина обязана уметь готовить, а что по этому поводу думает сама женщина и как она себя при этом чувствует, никого не волнует. Да и всё остальное...

   - Можно подумать, ты из-за плиты не вылазишь. Да здесь как готовить знает только Лэ да Диона.

   - Ну и что? Обучать-то меня все равно этому обучали...Пытались, точнее. Вот шкафы доставки у меня получились гораздо лучше.

   - Да уж, много посетителей ресторанов порадовались твоему изобретению.

   - Да ладно, подождут чуть дольше, зато ресторану как престижно - блюдо заказали в королевский дворец. Да и магазинам.

   - И выгодно. Кто ж потом проверит, что именно заказали наши гости.

   - Ну и припишут чуть. Всё равно знают, что наглеть нельзя.

   - ... Всё ещё переживаешь?

   - А как ты думаешь? Я его каждый день через зеркало ищу. Ответ один: ты прекрасна спору нет, но объект не обнаружен. Вот хоть так развлекаюсь...

   - Я так и поняла.

   - Ты всегда всё правильно понимаешь.

   - Ладно, пойду я постреляю.

   - Что на этот раз?

   - Лук хочу попробовать.

   - Гляди, не застрели кого ненароком.

   - Ну что ты... Скажешь тоже: ненароком. Только если специально.

   В это же время у ванн с топинамбуром.

   - Они что, самые корявые по всему миру искали?! - всё же не выдержал издевательства Декстер. Сражение с очередным корнеплодом прошло в пользу последнего. Двуногое прямоходящее было повержено и без сил зашвырнуло нож в ванну. Довольный собой клубень полетел туда же.

   - Не думаю, он в принципе такой. Хотя влияния подлой ведьмовской натуры не исключаю, - некромант с заданием не заморачивался, срезая все выступающие части на топинамбуре, отчего очищенные клубни имели вид многогранников. Преобладали кубики с ребром не больше двух сантиметров. Так гора очисток росла значительно быстрее, но и количество продукта в ванне тоже стремительно уменьшалось.

   - Сурово ты с ними, - Аргстран кивнул в сторону жалкой горки голых топинамбуров.

   - Ты не лучше, - действительно, сереброволосый тоже был безжалостным, только из-под его ножа падали шарики схожего размера.

   - Проиграть не боишься? - Декстер заинтересованно рассматривал плоды "трудов праведных" двух мужчин.

   - Нет. Что там говорилось в письме-то? - некромант кинул странный взгляд на Лэ. Девушка уже целых десять минут молчала. Сидела, скромно сложив ручки на коленях, и преданным взглядом свежевала и поедала Аргстрана. Таких поразительных успехов удалось добиться угрозой: попросить Анель заменить наблюдающую. До этого девушка скакала вокруг бешенной белкой и советовала, советовала, советовала. И всё - из лучших побуждений. - В случае неудачи пришлют по частям? Так мне, честно скажу, не привыкать: с неживыми я имею дела гораздо чаще, чем с живыми.

   Всё же, не смотря на свое очень увлекательное занятие, Лэ реплику некроманта услышала и покосилась на того с явным неодобрением.

   - А зачем же тогда сюда поехал? - Декстер вздохнул и решил перенять опыт товарищей.

   - Да так, были причины... - Глацием явно был не настроен откровенничать.

   - Граф Стултум, а Вы что там делаете? - кинул Декстер любопытный взгляд в сторону красавчика. Проней уже минут пятнадцать как бросил чистку и, зарывшись в кучу клубней чуть ли не по пояс, раскладывал топинамбур в разные кучки. Услышав вопрос, он вынырнул и чуть покраснел:

   - Он такой интересный! Вот смотрите: этот на собачку похож, а этот как человечек. Бегемот тоже есть. Конь. А это... - Проней держал в руках продолговатый клубень с двумя шарообразными утолщениями с одного конца. - В общем, и это.

   - Кхм, - Декстер с трудом сдерживал смех. - А чистить ты его собираешься?

   - Собираюсь.... - и он, с душераздирающим вздохом осмотрев свои ногти, принялся за работу.

   Все это время Аэтерн, не отрываясь, чистил топинамбур. В его ванне клубни почему-то были заметно крупнее и ровнее.

   В замковом саду. Где-то в это же время.

   Ина осваивала лук. Обычный, совершенно стандартный, но видела она его во второй раз в жизни. Первый - когда покупала. Освоение различных видов вооружения с некоторых пор стало её хобби. Конечно, она находила себе учителей. Не размахивать же шпагой, например, в воздухе, сражаясь с воображаемым противником. Детство-то уже кончилось. Ну, почти. Но в замок не притащишь наставника. Поэтому за месяц добровольно-принудительного заключения Ина решила освоить лук. Ничего сложного не предполагалось. Но всё оказалось печально - стрелы летали по любым траекториям (только что восьмерки в воздухе не описывали) кроме нужных. А если по чистой случайности долетали до мишени, то втыкаться в нее уже отказывались.

   - Да чтоб тебя волкодлак в засос поцеловал! - в сердцах выругалась девушка на очередную ушедшую пообщаться с кустами стрелу.

   - Первый раз слышу такое ругательство, - мужской голос заставил Ину подпрыгнуть, в развороте выхватывая нож. У дерева в расслабленной позе, улыбаясь, стоял Урсус.

   - А, чёрт кудлатый, напугал, - она спокойно убрала нож.

   - Почему "кудлатый"? - искренне удивился мужчина.

   - Хм, а против чёрта ты ничего против не имеешь?

   - Нет, - улыбка удивительным образом преображала обычно хмурое лицо телохранителя. - А вот с кудлатостью ты точно не угадала, - и он провел рукой по короткому ежику светлых волос.

   - Ну, рогов у тебя тоже не заметно.

   - А я их днем снимаю и храню в сейфе, чтоб от солнечного света не потускнели.

   Ина фыркнула и, не сдержавшись, рассмеялась. Юмора от наемника она никак не ожидала.

   - Убедил, не кудлатый не черт.

   - Можешь звать меня лысым ангелом, я не обижусь.

   - Звание ангела ещё нужно заслужить, - Ина с каким-то новым интересом рассматривала мужчину.

   - У меня есть идея. Хочешь, научу стрелять?

   - А ты можешь? - девушка уже готова была признать за ним право на нимб.

   - Постараюсь, - он мягко улыбнулся и подошел ближе.

   - Что я делаю не так?

   - Прежде всего, ты не так стоишь, - она вручила ему лук, правильно оценив намеренья. - Вот смотри, рисуем воображаемую линию до мишени, ноги ставим почти параллельно друг другу. Вот так. Видишь?

   Ина видела. А еще видела перед собой сильного и обаятельного мужчину.

   - Давай теперь ты, - объяснив всё, Урсус уступил ей место.

   - Так?

   - Почти, - он присел и чуть передвинул её ноги.

   - И спину прямее, не надо так прогибать в пояснице, - легкое движение ладонью по позвоночнику, потом по животу.

   - Не сгибай колени. Грудь опусти, - рука иллюстрирует слова.

   Вот стойка принята, лук поднят, стрела выпущена. Пролетела, правда, мимо мишени, но это сейчас и не важно. Что он там говорил? Спину прямо? Ина выгибает спину и поднимает грудь. Учитель, конечно, поправляет. Еще пара стрел. Ноги прямо, опора на носки? Колени чуть сгибаются, вес на пятки, спина изогнута. Рука касается нежно, чуть задерживается на животе.

   Когда всё повторилось в десятый раз, Урсус не выдержал:

   - Ты издеваешься? - голос охрип. Дыхание шевелит волосы на её макушке.

   - А если да? - девушка повернулась в кольце сильных рук. Огненные глаза лучились весельем. - И вообще, еще разобраться надо, кто тут издевается. Только не говори мне, что всё нельзя было объяснить словами.