— Я сама тебе сошью такую сумку, — вдруг заявляет Маэрим, — я видела их рисунки.

— Нет уж, — возражаю ей, — пусть шьют профессионалы. А ещё лучше посмотрю уже готовые сумки, может, что и выберу.

Тиум, глянув в окно портала, тревожится и призывает закрыть его — появились вражеские маги. В окне видна догорающая башня — огонь вырывается уже из нижних окон и дверей, а по периметру ходят несколько человек, сканирующих всё вокруг. Жезл, наведенный на окно, быстро уменьшает его, а потом закрывает. Забираю рамку построения порталов и подхожу к столу, на котором лежат трофейные амулеты. Там же захваченные сегодня жезлы. Энергии в них мало и заклинания пустяковые — лишь два приличных, которые запоминаю в своём. Осмотрев остальные амулеты, оставляю их.

— Покажи-ка мне свой жезл, — просит вдруг Тиум, внимательно глядя на него в моих руках. Хотя он к жезлу и не притрагивается, тот недоволен.

— Этот жезл принадлежал одному довольно сильному магу, — сообщает он, — интересно, как он попал к тому мальчишке, которого ты убил.

— Откуда мне это знать, — раздражённо заявляю я, но жезл тут же мне рассказывает, что убитый был учеником, который украл его у своего учителя и сумел частично перестроить под себя. Но полностью овладеть не смог.

В комнату Мага входят две женщины со связкой ремешков и сумками, в каждой из нескольких отделений и множества кармашков. Хотя она и невелика, в неё можно запихнуть довольно крупный предмет, но только один. Отбираю две из них, смахиваю в первую все трофейные амулеты, в другую перекладываю всё из своей сумки. Для камней-аккумуляторов Тиум мне указывает карманчики в рукавах куртки-рубашки, а в амулет "Щит", снятый с главаря банды, просовываю новый ремешок и вешаю себе на шее. Сумку с трофейными амулетами отдаю Маэрим, мои сумки висят у меня на плече и мы все покидаем комнату Мага. Выходя, накладываю запретительные заклинания на комнату и двери, и мы возвращаемся к барону.

Там опять те же и два стражника, держащие пленного. Он совершенно сломлен — всего час назад этот мажонок курил сигару, выпивал вместе с приятелями и обсуждал с ними, как они порезвятся в захваченном замке. А сейчас его коллеги уже сожжены, а он со страхом ожидает решения своей участи. Барон начинает допрос и пленника прорывает — оказывается, сегодня утром барон Корин Тарин-Киф потребовал у магов в течение часа выбрать себе нового лидера, а иначе каждого пятого он прикажет посадить в погреб. Тогда маги немного поспорили, сильнейшие бросили жребий и выбрали мага огня третьего уровня. Они сидели в соседней комнате и готовились к нападению на наш замок. Но маг Бирейнона их опередил, его взял в плен, а коллег и остальных магов убил и сжёг малую башню.

— Как маги Тарин-Кифа собирались атаковать? — интересуется барон.

Они хотели окончательно разрушить линии магической защиты, телепортировать кувшины с горючей жидкостью и поджечь основные здания. Затем перебросить порталами войска во двор, а их собрано много — в пять раз больше гарнизона. Мы переглядываемся — отразить подобную атаку, когда внутрь замка телепортируются войска и маги, почти невозможно. Я опять представляю себя с Жаин в горящей комнате и злюсь на свою беспомощность. Необходимо срочно освоить магию — на тех крохах, что у меня есть, здесь не выжить. И бежать неохота — на Земле мне, вкусившему сладость Тао-Эрис, делать нечего, да и Жаин с Тиумом туда тащить глупо. А найти сильного и грамотного владетеля тоже сложно, да и кому нужен полузнайка вроде меня. Стало быть, придётся остаться здесь и отстаивать этот замок. Приходит образ маленького зверька, защищающего свою норку от громадного хищника, и мне чудится успокаивающее ворчание Волка — "не боись, отобьёшься". Страх испаряется и я снова готов к схватке с "большими дядьками". Да, они сильнее, но и у меня найдется, чем их "порадовать". Решено — остаюсь! Приняв это непростое для себя решение, успокаиваюсь и смотрю на остальных, как на товарищей по несчастью. Теперь я вижу их совсем иначе.

Барон Теодорих уже сотню лет успешно защищает этот замок, но устал, а передать власть некому. Маэрим, его внучка, лезет из кожи вон, но без магии не в состоянии справиться даже с обычной бандой. Им нужна моя помощь, и они её получат. Корейн, канцлер баронства, обозванный мною бухгалтером. Понимает, что враги, захватив замок, его в лучшем случае повесят, но готов служить своим господам до конца. Дмитрий здесь такой же пришелец, как и я, но он не задумываясь, полезет в самую безнадёжную авантюру, с ним за свою спину можно не волноваться. Бауэр — слабый офицер, никудышный капитан дружины, но драться будет до конца и погибнет с мечом в руках. Тиум — маг потерявший Дар и Силу, но продолжающий защищать общий дом. А ещё Жаин, олицетворяющая мне всех женщин замка… Пусть я слабый маг, но лучшее оружие воина — это он сам. Меня многому научили, я применю все свои знания и буду сражаться до конца — моего или моих врагов. И основное моё оружие — быстрота. Сегодня нам повезло, мы успели их упредить и барон Тарин-Киф потерял сильнейших заклинателей, рамку для создания порталов и малую Башню Магов. И чтобы нас атаковать, ему придётся теперь сначала тащить войска по осенним дорогам, а затем штурмовать стены Бирейнона снаружи. Пятикратного преимущества тут явно недостаточно — стены замка теперь хорошо защищены магически. И кто сказал, что мы позволим им спокойно подойти к нашим стенам — засаду в лесу организовать несложно. Я плотоядно улыбаюсь, представляя падающие на врагов деревья.

Тем временем пленному задали ещё ряд вопросов, и Маэрим приказывает стражникам отвести его в тюрьму. Все переводят взгляды на меня, но слово берёт барон:

— Мы благодарны тебе, благородный сеньор Кеес Ла-Фер, — барон слегка наклоняет ко мне голову, — защита замка восстановлена, и непосредственная угроза нам теперь не грозит. Но что ты предлагаешь нам делать далее?

— Пообедать! — есть хочется, хотя и не так, как вчера, когда меня просто мутило от голода. А ещё хочется немного схулиганить и заставить их улыбнуться.

— Разумеется, обед сейчас подадут, — на лице барона не вздрагивает ни одна жилка, — но меня интересуют планы его магичества (молодец, сумел адекватно ответить на мою хамоватую шутку — настоящий аристократ).

— После обеда и короткого отдыха предлагаю поехать на охоту в дальний лес и заглянуть в соседнюю с ним деревню, — при этом смотрю на Бауэра, полагая, что он является и руководителем охоты по совместительству.

— Сегодня??? — мне хочется засунуть в его рот ворону.

— Противник не ожидал, что я разрушу его планы, пресеку атаку на замок на корню и создам полноценную защиту замка, — я намеренно выделяю "Я", заявляя тем самым, что это только моя заслуга. И также намеренно говорю "противник", а не "враг".

— И в чём же заключается твоё отражение атаки на замок? — Бауэр просто не желает верить своим глазам.

— Противник уже приготовился к атаке замка и вскоре она бы последовала. Я сжёг их Башню Мага и убил нескольких заклинателей, в том числе телепортистов. Вокруг нашего замка широкое кольцо безопасности.

— И из какого же замка должна была последовать атака? — Бауэр не может остановиться и признать, что какой-то новоявленный маг сумел отразить атаку, не используя воинов.

— Из замка Тарин-Кифов, — отвечает Тиум, — ты сам видел сгоревшую башню и отряд воинов, готовый атаковать через портал. Пленного и убитых Кеесом магов видели все. А ещё Кеес разрушил портал для нападения и искалечил телепортиста, после чего приготовившийся к атаке отряд вернулся в казармы

Тиум явно дожал Бауэра — любопытно, какие взаимоотношения внутри этой компании. И пока они препирались, я всех обнюхал — никто из них не подсыпал нам наркотик правды. Разумеется, можно приказать подсыпать слуге, но все в этой комнате слишком прямолинейны для этого. Бауэр из принципа пытается возразить, что до ближайшего подходящего места для охоты сильному отряду требуется три дня, хотя бы день на облаву и три дня назад. За это время враг успеет подвести войска без порталов и взять замок, оставшийся без защитников.