Боевики до последнего не стреляли, опасаясь привлечь внимание каналли — вдруг те очнутся от спячки. Положение спас практически бесшумный и мощный «Бюрс», который Сергей успел привести в боевую готовность — огромное существо, похожее на многоногого паука, было буквально нашпиговано стальными снарядами прежде, чем сумело добраться до людей.

А потом Сергей начал уставать. Он всё чаще терял связь с реальностью и поднимался над джунглями выше и выше. Огоньки на земле, обозначавшие товарищей, с каждой минутой тускнели, а далёкие звёзды, напротив, становились ближе и ярче. Возвращаться к самому себе Сергею с каждым разом становилось всё труднее, и он понимал, что в один прекрасный момент он совсем не сможет этого сделать.

Неизвестно, чем бы кончилась эта пытка, не наступи рассвет. Небо окрасилось в розовые тона, и отряд остановился в месте, которое боевики сочли подходящем для отдыха и, в случае нападения, обороны. Сергей не помнил, как его уложили на развёрнутую палатку — он погрузился в тяжкий сон. И во сне пришёл тот незнакомец, который вмешался в его разговор со Смертью.

Полковник Джолахич облегчённо откинулся в кресле. Мохаммед Корри — его первый помощник, скупо улыбнулся. Капитан Фалатт — командир «Фло Гуона» вздохнул так, что ему позавидовал бы пневматический пресс. Отряд из трёх десантников, вожатого и двух квадропсов благополучно добрался станции, о чём только что сообщил сержант Ионий.

— Вот развалины. Если бы не выжженный периметр, в жизни бы не догадался, что здесь было поселение, — раздался голос Иония.

Камера, закреплённая на каске сержанта, показывала обширную область, некогда бывшую периметром безопасности незаконной станции. Серо-чёрная земля, выжженная химией и огнём, уже начала зарастать травой и деревьями — джунгли стремились заполнить каждый свободный метр пространства. Забор, ограждавший территорию станции от проникновения животных и аборигенов, был сломан, и только по нескольким уцелевшим опорным столбам можно было догадаться, где он проходил. Роботизированные сторожевые вышки лежали грудами искорёженного металла и пластика, здания станции были разрушены до основания, и только несколько ног-опор зданий не поддались первобытной ярости аборигенов и упрямо торчали из земли. Прочие ошмётки чужой цивилизации каналли разбросали по всей округе, предварительно тщательно изуродовав их. Джолахич видел возле ног сержанта обломок обшивки стены здания, который выглядел так, словно его кромсали огромными ножницами.

— Вижу звездолёт, — сержант повернулся, и сидящие в «Фло Гуон» увидели лежащий на боку космический корабль. — Интересно, как же эти твари умудрились его повалить? Сэр, по-вашему, там кто-нибудь выжил?

— Заказчик говорил, что никого не осталось, — сказал Джолахич и после недолгого колебания добавил: — Но вы всё равно попробуйте проникнуть внутрь.

— К тому же это будет неплохой пункт обороны, если сюда нагрянут местные, — пробормотал Ионий.

— Надеюсь, не нагрянут. Наблюдатель регистрирует скопление каналли километрах в трёх от вас.

— Да, только он показывает тех, кто не маскируется, — буркнул Мохаммед Корри, который как раз глядел на детализированную карту местности, переданную с воздушного наблюдателя. — Если эти дьяволы начнут прятаться… Ч-чёрт! Сбили!

Передача прервалась, скопления каналли, обозначавшиеся на карте красными точками, застыли.

— Опять хищники? — спросил Джолахич, хотя заранее знал ответ — это был уже четвёртый наблюдатель, потерянный над джунглями за последние два часа по вине настырных летающих хищников. — Посылай следующий. Эрни, а ты ищи вход в главное здание.

Десять минут спустя сержант доложил, что точка, где располагалось главное здание поселения, обнаружена. Теперь на месте двухэтажного здания красовалась горка из гнутых металлических балок и разорванных стеновых покрытий.

— Каналли постарались не хуже утилизаторов, — хмыкнул Корри, за что заработал сумрачный взгляд Джолахича.

— Ищите вход в бункер, — сказал полковник. — Если он вскрыт… то, наверное, продолжать поиски смысла больше нет. Мохаммед, надеюсь, ты ведёшь запись?

Корри кивнул — мол, разумеется. Он и без подсказок командира понимал, что если бункер вскрыт, то оправдаться перед заказчиком можно только предоставив документальную съёмку. В противном случае Амий может посчитать, что наёмники просто не справились с заданием.

Ионий коротко посовещался с Симоном, и вожатый дал команду квадропсам. Лохматые мутанты принялись ходить кругами по развалинам главного здания, усиленно нюхать воздух и периодически разрывать мощными лапами мусор. Ионий, Пак и Ойралл смотрели на заросли, стараясь уловить любое подозрительное движение — каждый из них чувствовал себя, как минимум, неуютно, находясь на открытом месте.

В тот момент, когда сержант уже хотел рыкнуть на Симона, чтобы он подстегнул своих питомцев, вожатый доложил, что вход найден. Ойралл остался на страже, а Ионий и Пак принялись растаскивать в стороны куски стеновых покрытий и разгребать мусор. Вскоре показалась тяжёлая дверь — бронированная плита без каких-либо признаков ручек или петель.

— Давай, Эрни, вскрывай её! — Пак нетерпеливо переступил, оглядываясь на заросли, словно ожидая, что оттуда вот-вот с визгом вывалятся каналли.

Сержант порылся в коммуникаторе, выбрал кодификатор, который прислал ему Джолахич, и включил передачу. По прошествии нескольких секунд металлическая дверь дрогнула и начала открываться, а в образовавшуюся щель посыпался мусор. В бункере освещения не было, лишь вдоль стены слабо светились индикаторы аварийного подсветки.

— Там темно, как в мыслях у некрофила. Я темноты с детства боюсь, — попытался пошутить Пак.

Ионий не отреагировал на нервное замечание товарища, включил подствольный фонарь и первым двинулся вглубь бункера.

— Ойралл, охраняй вход. Симон, оставь ему одного пса, а сам со вторым иди за мной. Пак, ты темноты боишься, будешь замыкающим.

— Последнему страшнее всего, — сверкнул белоснежными зубами солдат, по-видимому, уже справившийся с нервами. — Лучше я пойду первым.

Поисковики прошли длинный коридор, постепенно углубляющийся под землю, и добрались до второй двери, на которой при свете аварийных индикаторов можно было различить надпись «Вход разрешён только исследовательскому персоналу и сотрудникам с доступом «А»».

— Похоже, здесь у них всё было строго, — сказал Симон, поглаживая холку квадропса.

Мутант нервничал и беспокойно водил ушами.

Ионий вновь включил кодификатор, надеясь, что он поможет и на этот раз. Программка сработала, в чём удивительного ничего не было — Джолахичу она досталась из рук самого Амия Шеца вместе с прочей информацией о незаконной станции. За второй дверью оказался небольшой круглый зал с семью дверьми — к счастью, обычными, пластиковыми. Едва люди вошли, как включилось освещение. Хотя Ионий и не ожидал обнаружить здесь ракообразных, но на всякий случай автомат держал наготове. Квадропёс, попав в бункер, настороженно нюхал воздух и двигался вслед за вожатым с видимой неохотой.

— Ган нервничает, — сообщил Симон.

Ионий посмотрел на мутанта.

— Давно он так?

— Как только залезли в бункер. Что-то ему здесь не нравится. Пахнет смертью.

Сержант доверял интуиции квадропса, а потому тихим шёпотом распорядился:

— Симон, останься у входа в зал. Пак, ты в центре. Я открываю двери.

По-хорошему вскрывать двери следовало бы вдвоём, но снимать с охраны Ойралла нельзя. Ионий подошёл к первой, встал сбоку и толкнул её. Пак стоял с оружием наизготовку, сержант посмотрел на товарища — тот отрицательно мотнул головой, не спуская глаз с дверного проёма. Ионий шагнул внутрь — там оказалась лаборатория. Оборудование, о назначении которого сержант понятия не имел, какие-то стеклянные посудины, пресс, адсорбер, шкафы и полки на стенах, заставленные разнообразными порошками и препаратами, несколько точек портативного телестерео…

Ионий провёл пальцем по краю реторты — на запылённой стеклянной поверхности остался видимый след.