– Ну, конечно, только разве вы… – Стуржес с прищуром посмотрел на него, на его лице было легкое подозрение.
– Да, все выяснилось, объясню при встрече, быстро проговорил Найсмит. – Между тем мне хотелось бы узнать главным образом следующее: насколько я понимаю, вне Земли не было найдено ни одной разумной гуманоидной расы. Это так?
– Совершенно верно, – ответил Стуржес, держась все еще настороженно. – Собственно говоря, не было найдено ни одной разумной расы вообще. Только одна или две с разумом на уровне шимпанзе по европейским меркам. А в чем дело?
– Мой студент попросил дать рецензию на свой рассказ, – сымпровизировал Найсмит. – Теперь вопрос может оказаться немного сложнее. Говорит ли вам что-нибудь слово «шефт»?
Стуржес с безразличным видом повторил слово и затем медленно покачал головой:
– Нет.
– Зуг?
– Нет.
– Приходилось ли вам слышать об организме, называемом ортомидан?
– Никогда, – коротко ответил Стуржес. – Это все?
Найсмит заколебался.
– Да, это все. Спасибо.
– Готов помочь в любое время, – сухо проговорил Стуржес и отключился.
Найсмит сидел, глядя в пустой экран. Расспрашивая Стуржеса, он, в общем-то, собирался спросить: может ли живой человек быть на ощупь таким же холодным, как ящерица?
Но ответ был ему известен. Рептилии и амфибии холодны на ощупь, потому что они не имеют механизма саморегуляции температуры. Температура теплокровных животных изменяется только в узких пределах; если она поднимается или опускается за эти пределы, говоря в общем, то животные умирают.
А вот температура хладнокровных животных всегда находится в пределах около двух градусов относительно температуры воздуха. Этим утром, когда он встретился с существом с именем Лолл, в университетском городке было холодно и облачно…
Найсмит встал. Его мускулы были напряжены до предела. Эти люди, кто бы они не были, знают о нем больше, чем он сам. И это было непереносимо.
– Шефт, – произнес он вслух. Слово по прежнему ничего для него не значило, не вызывало никакого образа.
Где он был, какие невообразимые вещи он делал в те тридцать один год, которые выпали из его памяти?
В каком месте на Земле… или вне ее?
«Сейчас все зависит от того, что я предприму», – хладнокровно подумал он. Каждый его нерв посылал сигнал тревоги, и он буквально ощущал, как вокруг него сгущается опасность, словно это было видимая геометрически правильная паутина.
Вдруг он вспомнил о карточке, которую ему дала помощник регистратора, и вытащил ее из кармана. В соответствии с расписанием у Лолл сегодня после обеда не было групповых занятий. Ее адрес был указан как авеню Колорадо 1034, квартира СЗО в Санта-Монике.
Подземный трубопоезд доставил Найсмита в пределах квартала от нужного ему адреса: это был один из старых серого камня жилых комплексов, построенный в период холодной войны, с глубокими бомбоубежищами и подвалами для хранения припасов внизу. «СЗО» в ее адресе означало, что она проживала в третьем подвальном помещении перестроенных бомбоубежищ.
Фойе с облупленными пластиковыми стенами было пустым. Найсмит на лифте спустился вниз в узкий коридор со слабым освещением и нумерованными красными дверьми через равные интервалы. Потолок был давяще низким; пол покрывала стертая серая кафельная плитка.
В глухом конце коридора он нашел дверь, помеченную «СЗО». Прикрепленная пластиковая табличка гласила «Лолл».
Найсмит постоял, прислушиваясь. Из-за двери не раздавалось ни звука, и у него внезапно возникло убеждение, что квартира пуста. Он нажал кнопку звонка. Дверь звякнула и широко распахнулась.
В проеме стояла мисс Лолл, одетая точно также, как он ее видел утром. Позади нее он мельком увидел неубранную комнату с зелеными стенами. В конусе желтого цвета, отбрасываемого лампой, вился вверх сигаретный дым.
– Входите, мистер Найсмит, – проговорило существо и отступило в сторону. Мышцы спины Найсмита напряглись. Он сделал шаг в комнату и остановился.
За столом, наблюдая за ним холодными янтарными глазами, сидел смуглокожий мужчина с бородой. Присмотревшись, Найсмит увидел, его сходство с Лолл было несомненным.
Найсмит прошел вперед. – Вы Чуран, – сказал он.
– Да.
– Вы послали мне машину, – мрачно проговорил Найсмит. – А затем послали адвоката, чтобы вызволить из тюрьмы.
– По крайней мере поблагодарите меня за это, – сказал мужчина, прищурив глаза. На столе перед ним была разбросана еда и смятый пластик. Он взял куриную ножку и принялся грызть ее, выплевывая кусочки хрящей. Остатки попадали в бороду. Он пристально и вызывающе посмотрел на Найсмита.
Лолл обошла кругом и села на ручку кресла. Найсмиту подумалось, что вместе они выглядели еще меньше похожими на людей, чем каждый в отдельности. Они были похожи на две гигантские лягушки, накрашенные и одетые в человеческие одежды.
По нему прошла дрожь отвращения.
– Что именно вы от меня хотите? – потребовал ответа Найсмит.
Для начала, почему не сесть и не поговорить разумно? Что терять-то?
Найсмит поколебался, затем уселся в кожаное кресло напротив стола. Как он сейчас увидел, комната была загромождена удивительным количеством разнообразных вещей. Книжки и бумаги неровными стопками были сложены на полу, кучами валялись на столах. Найсмит увидел икону, бронзового китайского дракона, пластиковую заводную игрушку, нитку дешевых зеленых бусин, банку консервированного супа. Скомканные бумаги и пластик беспечно валялись в углах. На полу были видны остатки еды. Везде толстым слоем лежала пыль.
– Что мы можем предложить вам, мистер Найсмит, за ваше сотрудничество? – спросил Чуран. Он взял апельсин и начал очищать кожицу своими испачканными жиром пальцами. – Деньги?
Найсмит не ответил.
– Знание? – осторожно проговорил Чуран. Оба существа улыбнулись.
– Отлично, – Найсмит подался вперед. – Вы заявляете, что вам все обо мне известно. Тогда давайте доказательства… Подробности.
Чуран покачал головой.
– Плата вперед, мистер Найсмит? Не очень хороший способ вести дела.
Он сделал гримасу и сказал несколько гортанных слов Лолл.
– Заключай сделку, – ответила она.
– Да… сделку. Сейчас мы не будем вам рассказывать все, мистер Найсмит. Вы уже и так кое-что узнали… что вы шефт, что ленлу-дин послали вас назад во…
Лолл прервала его каким-то шипящим словом. Он пожал плечами.
– Ладно, это не имеет значения. Вам еще много предстоит узнать.
Он затолкал себе в рот дольку апельсина и принялся жевать, закрывая глаза в такт с движением челюстями.
Найсмит почувствовал беспричинную злость.
– Вы заставляете меня идти вслепую. Почему я должен доверять вам?
Чуран выплюнул зернышко и затолкал в рот еще одну дольку апельсина.
С полным ртом он спросил.
– А у вас есть другой выбор?
– Я могу отказаться, могу остаться здесь и жить своей жизнью.
– Вы уже под подозрением в убийстве, – прокомментировал Чуран. – Вы потеряли работу…
Найсмит встал.
– Я только констатирую факты, – проговорил Чуран, глядя на него. – Если будет необходимость, вас осудят за убийство, и вы получите длительный срок заключения. Мы даже можем организовать в тюрьме для вас весьма болезненный несчастный случай.
Лолл что-то произнесла тоном предупреждения. Он пожал плечами и сказал:
– Только факты. Будьте реалистом, мистер Найсмит: если не соглашаетесь сейчас, согласитесь позднее.
От гнева Найсмит почувствовал приступ удушья.
– А если вместо этого я убью вас? – тихим голосом произнес он.
Чуран вздрогнул.
– Не убьете, – поспешно проговорил он. – Но если убьете, кто ответит на ваши вопросы?
Найсмит промолчал. Тупой указательный палец Чурана пошевелил бумаги на столе.
– Между прочим, если вы так уж хотите доказательств, то я вам дам некоторые доказательства. Посмотрите вот на это, мистер Найсмит.
Найсмит скосил глаза вниз. Пальцы Чурана подвигали к нему нечто похожее на любительскую цветную фотографию. Найсмит узнал туманную картину рыбацкого причала в Сан-Франциско, фотографию обелиска Ньюмена в нижней части Лос-Анжелеса, снимок крупным планом улыбающегося Чурана, затем в поле его зрения попало нечто другое.
