— Ну и как успехи? — встретил их Роджер.

— Хреново.

— Не нашли монаха?

— Королева мертва.

— Сочувствую. Как докладывать будем?

— Так и доложим. Взлетай.

Кэл, не советуясь с компьютером, перевел корабль на ручное управление и мастерски произвел взлет. Мастерски — чтобы Родж не зазнавался и не имел повода сказать, что он сделал бы это лучше. Установив курс, он не стал переключать на автопилот и остался управлять кораблем сам. Роджер благоразумно помалкивал, чтобы не ухудшать и без того кошмарные отношения с партнером.

— Вызови мне Первого, — попросил Грей.

— Подожди, — прервал его вдруг Кэл. — Родж, вруби радар.

Компьютер моментально выполнил его приказ, порадовавшись, что Кэл наконец заговорил с ним. До этого йоки выдерживал строгий бойкот.

— Крейсер в зоне досягаемости.

— Его курс?

— Точно неизвестно, пока совпадает… Ты думаешь?!

— Да. Управление на тебе, я подготовлю орудийную установку. Пока не дергайся.

— Давай быстрее.

Кэл метнул на него испепеляющий взгляд, вылетел из рубки, по пути схватил за руку Ариану и уволок ее за собой.

— Что случилось? — быстро спросил Грей.

— Кажется, нас преследуют. Пока рано говорить с уверенностью, но какой-то веллианский крейсер идет следом за нами с момента отлета. Кэл сейчас готовится встретить его огнем, но надеюсь, это не понадобится. Кто-нибудь из вас принимал участие в стычках в космосе?

— Нет, — ответил Грей.

— Да, — одновременно с ним сказал Дарк. — Но только в качестве пилота.

— Садись. Будешь помогать, если мои системы дадут сбой.

— Родж, неужели это так серьезно?

— А ты как думал? Минутку, они пытаются с нами связаться.

Родж замолчал, принимая сообщение. Через несколько минут крейсеры прибавили скорость, и расстояние между кораблями начало сокращаться.

— Что им надо?

— Требуют, чтобы мы состыковались с ними и не делали при этом никаких глупостей.

— А ты?

— Я их послал. Наверное, им это не понравилось. Но сейчас мы попытаемся уйти от них, а если не получится, то откроем огонь. У нас две автономные орудийные установки, причем из числа последних разработок, надеюсь, Кэл и Ари не подведут.

— Ари? А она-то как…

— Как-как, догадайся с трех попыток! Дарк, я на несколько минут отключусь, активирую защиту, а ты постарайся уйти в отрыв.

— Понял.

— А тебе, наверное, стоит поговорить с Первым советником. Его рук дело, точно говорю.

— Вот как раз с ним и не стоит говорить, — вмешался Дарк. — Когда он получит информацию, то точно прикажет им атаковать. А пока у нас есть шанс смыться.

Не прибегая к помощи секретаря, советник сам набрал номер на устройстве дальней связи и теперь ждал отклика.

— «Беркут-2» на связи.

— Это «Альфа». Как ситуация?

— Мы готовимся атаковать.

— Атаковать?!

— Да, тал.

— Да вы что… — Он на мгновение умолк, пытаясь подавить приступ ярости. — Какого черта? Разве я отдавал приказ атаковать?

— Нет, тал, но…

— Никаких «но»! Немедленно прекратить.

— Тал, у нас больше не будет столь удобного случая. Сейчас мы можем уничтожить его.

— Но… — Советник опять замолчал, напряженно размышляя. А если и правда… Информацию, которая есть у Ильяго, может получить и другой агент. — Хорошо. Уничтожьте его.

— Есть, тал!

Первый выстрел произвел крейсер. Дарк рванул корабль вправо, но слишком поздно. К счастью, стрелявшие и без того промазали.

— Есть шанс смыться? — насмешливо спросил Роджер.

— Шанс всегда есть! — сквозь стиснутые зубы откликнулся Дарк, уводя корабль из-под обстрела. Он накинул скорость и попытался оторваться, но тщетно — крейсер шел за ними, словно приклеенный.

— Почему у вас нельзя управлять орудиями отсюда? Это же страшно неудобно.

— Так уж разработчики постарались. Наверное, чтобы я не смог взбунтоваться, — пошутил компьютер. — Ничего, у ребят и без меня здорово получается.

Очередной выстрел противника попал в цель, и корабль здорово тряхнуло. Дарк коротко выругался.

— Я надеюсь, мы собьем его раньше, чем он нас.

— Насколько я могу судить, он уже потрепан, но надо очень удачно попасть, чтобы совсем вывести его из строя. А для нас достаточно всего пары попаданий.

— Если что — сядем на эту планету. Что это, кстати, за планета?

— Валькона. До нее еще дотянуть надо. Так, Кэл просит, чтобы ты сейчас держался по возможности более ровно, они хотят снести ему орудийную башню.

— Передай, что я постараюсь.

На крейсере расцвело оранжевое облачко.

— Ай молодцы! — восхитился Родж. — Чисто, но это только одна башня.

— Ты как хочешь, а я поведу к Вальконе.

— Давай-давай, только не надейся, что они дадут нам приземлиться.

Дарк замолчал, сосредоточив все свое внимание на управлении кораблем. Крейсер преследовал их, не давая ни малейшего шанса оторваться. Дарк стиснул зубы, увидев, как близко от корабля прошла огненная стрела. Надо срочно сообщить шефу… он не может погибнуть, не объяснив ситуации. Господи, какой бред! Скоро он начнет писать отчеты о своей смерти. Расслабляться после этой операции он будет неделю, не меньше. В одном и том же баре. Будет пить не просыхая с утра до вечера. Утром опохмеляться и снова пить. Пока не начнут мерещиться зеленые чертики. Год назад он никогда не позволял себе выпивать больше строго установленной им же самим нормы. А последнее время ему было уже наплевать на этот запрет.

Нет, ну какова сволочь! Дарк пошел ровно, давая возможность Кэлу и Ариане произвести прицельные выстрелы, затем круто вильнул и ушел от огня крейсера. А защита-то того, барахлит! Еще одно попадание, и им несдобровать. Валькона приближалась, еще пара минут — и они подойдут так близко, чтобы можно было идти на посадку.

— Выровняйся еще раз, — попросил Родж.

Дарк повиновался. Точный выстрел лишил крейсер еще одной башни, Дарк приготовился заложить поворот, но…

Мощнейшим ударом его вышибло с кресла. Истошно завопил сигнал тревоги. Радар отключился, будто его и не было.

— Твою мать! — Дарк поспешно поднялся. — Родж?

Молчание.

— Родж? Родж!!!

Ни звука.

— Господи, нет! Только не это!