Когда на западе утвердились варвары, романские области стали быстро отставать от восточногреческих. Духовенство на западе сильно уступало в просвещенности восточному: оно мало интересовалось тонкими и сложными спорами о догматах, которые велись на востоке. Папы иногда жаловались, что не могут найти во всем Риме ни одного образованного человека для отправления послом к императору. При избрании папы не искали человека с литературным образованием. Главное, что от него требовалось,— это чтобы он знал наизусть псалмы, умел толковать их сокровенный смысл и умел петь их. Папы разделяли народные предрассудки, в которых сохранились старинные языческие верования: когда Тибр выходил из берегов, папа заклинал наводнение обрядами и торжественным церковным ходом по городу. Во время лунного затмения папа вместе с народом взирал с ужасом на «окровавленный лик страдающего светила».

В VI в. связи между различными частями прежней империи ослабели и разорвались. Рим несколько раз захватывали варвары и византийские войска. Крупные старинные сооружения лежали в развалинах. Особенно тяжелую пору Италия переживала во время прихода лангобардов, которые опустошили почти весь полуостров и не раз подступали к стенам старого Рима. Лангобарды отрезали западный берег Италии и Рим от сообщения с восточным и с Византией. Среди этих бедствий римскому епископу самому приходилось принимать меры для защиты и охраны населения. Его власть над населением Рима и Италией, его самостоятельность в делах светских еще более возросли.

В 590 г. папой стал Григорий I, единодушно выбранный духовенством и народом. Он был из очень богатой старинной аристократической семьи. Сначала он шел по светской службе и стал префектом (градоначальником) Рима. Его видели на улицах в тонкой шелковой одежде, украшенной драгоценными каменьями, как вдруг, увлеченный монашеским движением, он постригся и отдал все свое состояние на устройство семи монастырей. Один из пап назначил его диаконом, т. е. поручил ему управление имуществом римской церкви. Позднее Григорий был отправлен послом папского двора в Константинополь и защищал перед императором интересы Рима.

Избранный папой, Григорий I совершил очистительный обряд, чтобы отвратить свирепствовавшую в то время чуму.

По мере возможностей он пытался ослабить нужду населения. Он выкупал у лангобардов пленных римлян и вел с варварами переговоры, откупался от их нападения. В Рим и другие уцелевшие около берега города устремлялось множество людей, обнищавших от лангобардских грабежей. Папа брал на себя прокормление этого множества народа. Из огромных хлебных магазинов, принадлежавших церкви, бедному населению выдавалось зерно, как в свое время это делало правительство при республике и империи. В начале каждого месяца беднякам в Риме раздавали вино, овощи, мясо, рыбу, масло и т. п. В папском дворце хранился список, где были обозначены имена и положение жителей Рима или других, иногда очень отдаленных, общин, которые имели право на получение помощи от церкви в том или ином виде.

Римский епископский двор имел для этого средства, потому что располагал огромным хозяйством. Припасы и пособия не закупались, а доставлялись из церковных имений, разбросанных по всей Италии и Сицилии. Эти имения, полученные путем вкладов, дарений и завещаний, составили очень большую «вотчину св. Петра». Папы считали себя только распорядителями вотчины апостола. Хозяйство велось так же, как и хозяйство крупных владетелей и самих императоров во времена империи, но управляющие, приказчики, старосты и сборщики были духовными лицами, получившими пострижение и принесшими клятву верности у гроба св. Петра.

В каждом отдельном имении был господский двор с землей, остальная часть имения была поделена на небольшие участки, которыми владели свободные крестьяне и крепостные колоны. Колоны были обязаны работать на господском дворе и платить взносы в виде определенных предметов. Собирали эти взносы и управляли барщиной особые приказчики — кондукторы, которым выделялся небольшой хозяйский двор из господской усадьбы. Над всеми имениями округа был поставлен управляющий — ректор вотчины, похожий на прежнего императорского наместника области. Через руки этих управляющих проходили взносы, и они давали отчет папскому двору по выданным церковью спискам. Управляющие судили колонов, их старост и приказчиков. В Риме у папы была опись земель, владений и доходов. Он держал большую канцелярию и для заведования имениями, складами, кассами и для раздач располагал целым штатом чиновников.

Богатством, запасами и искусным управлением римской церкви старалось воспользоваться византийское правительство. Папу просили принимать и хранить в своих магазинах хлеб, который предназначался для прокормления императорских войск, стоявших в Риме и других городах. Так как папская казна была всегда полна денег, то на ее счет переписывали все суммы, которые приходилось выплачивать солдатам и другим служащим. Папа был итальянским казначеем восточного императора. Для покрытия расходов ему предоставляли право получать cбop государственных податей. Таким образом правительство отдавало часть управления в руки папы. Частные лица также пользовались денежными средствами римской церкви. Когда нужно было послать крупную сумму, например из Рима в Сицилию, отправитель выплачивал ее в кассу папы, как в банк, а в Сицилии та же сумма выплачивалась получателю из тамошних владений папского двора.

Григорий I очень умело распоряжался всеми сторонами большого и сложного церковного хозяйства, но его знали и как богослова, поэта, композитора. Он написал «Беседы», где собраны народные сказания о чудесах и святых, а также видения загробной жизни, составил церковные песни и ввел в церкви близкое к народным ладам пение. В своих сочинениях папа Григорий I распространял учение Августина о том, что среди неминуемого разрушения земных царств, сложенных руками человеческими, растет, множится и продвигается к торжеству невидимый град Божий — Церковь. Он излагал также учение о чистилище, т. е. о временных мучениях души в загробном мире, от которых избавляют заупокойные молитвы церкви.

Вместо старого императорского Рима поднимался Рим св. Петра. При Григории I, «консуле Божьем», как его называет надгробная надпись, сила папского Рима распространяется на те страны, которые раньше были провинциями императорского Рима. Под влиянием Григория западные готы в Испании обратились к христианству. Они решили вернуть еще одну, давно потерянную Римом область и послали проповедников за пределы романского мира в далекую Британию (Англию).

В 325 г. император Константин созвал первый «Вселенский» церковный собор в Никее, который принял некоторые основные положения христианского вероучения («символ веры»), сделав их обязательными для всех христиан. На Никейском, а затем и на Константинопольском (381 г.) церковных соборах была провозглашена как основа христианского вероучения вера в божественную Троицу, воскресение Христа, воскресение мертвых и загробную жизнь. На Никейском соборе было принято положение, что «Бог един в трех лицах» и что этими лицами являются «Бог-Отец, Бог-Сын и Бог-Дух Святой». В то же время Бог-Сын, которого христианская церковь отождествляет с легендарной личностью Иисуса Христа, рожден Богом-Отцом, а Бог-Дух Святой исходит от Бога-Отца.

Однако единства церкви достигнуть не удалось. Никейский символ веры был принят западной церковью, но на востоке он встретил ожесточенное сопротивление. В конце III в. там сложилось направление, получившее название арианства (по имени одного из своих основателей — александрийского священника Ария). Арианство было широко распространено также среди варваров — остготов, вестготов, вандалов, бургундов и др., первым христианским проповедником среди которых был Ульфила, переведший Библию на готский язык. Сторонники арианства отрицали извечное существование Христа, рассматривая его лишь как «первое творение Бога-Отца». На Никейском соборе арианство было осуждено. Борьба между арианами и никейцами была крайне ожесточённой и окончилась победой последних только в конце IV в., при императоре Феодосии I.