Начиная с гуптского периода развивались особые касты, стоящие вне варновой системы,— неприкасаемые, которые занимали самое низкое социальное положение и выполняли грязную, иногда считавшуюся позорной, работу (мусорщики, уборщики на кладбищах, мясники и т. п.). К ним были отнесены и некоторые отсталые племена.

На определенном уровне экономического развития профессиональные касты играли положительную роль, так как, будучи наследственными организациями, помогали накоплению производственного опыта. Они являлись, по сути дела, своеобразной формой общественного разделения труда. Однако в дальнейшем касты превратились в тормоз общественного развития, поскольку чрезмерно суровая регламентация и разобщенность групп производителей сковывали инициативу и мешали дальнейшему усовершенствованию производства. Касты изолировали людей друг от друга. Население городов и даже небольших деревень делилось на различные обособленные группы, уже своим происхождением привязанные к определенному роду занятий. Совершенно исключался переход из одной касты в другую, равно как и браки между представителями разных каст.

Кастовая система в целом соответствовала классовому делению общества. Она сглаживала социальные конфликты, утверждая взаимную необходимость каст друг для друга и неизбежность, «святость» неравенства. Все это способствовало замедлению социально-экономического развития Индии.

Другой особенностью социальной структуры индийского общества являлось длительное сохранение замкнутых крестьянских общин, которые в дальнейшем развивались под влиянием феодальных отношений. В раннее средневековье общины играли значительную политическую роль. На севере Индии они включали несколько деревень, а на юге отдельные общины иногда объединяли целые области. Общины вели ирригационные работы, организовывали необходимую взаимопомощь и оборону деревень. Постановления общин нередко высекались на каменных плитах, вмурованных в стены храмов.

Феодал в дела общины не вмешивался, он выступал лишь как получатель феодальной ренты с территории, занятой ею.

Община базировалась на индивидуальном крестьянском хозяйстве. Общинник владел своим участком земли, передавая его по наследству, мог продавать и покупать землю, хотя община и сохраняла право контроля за отчуждением земли. Земля была обложена поземельным налогом в пользу государства. В деревне кроме полноправных общинников были и неполноправные земледельцы, которых, однако, в раннее средневековье было немного.

Большую, роль в общине играли общинный совет и деревенский староста. Отдельные представители этой категории сельского населения фактически превратились в феодалов.

Сельская община выполняла определенные организационные функции и использовалась государственной властью в качестве административной фискальной единицы.

Достигнутый уровень производительных сил делал все менее и менее выгодным применение рабского труда. Надвигался кризис рабовладельческих отношений. В Индии зарождались элементы феодализма.

Продолжается дальнейший процесс развития частного землевладения. В шастрах большое внимание уделяется правам частного собственника и мерам по их защите. За незаконный захват чужой земли был установлен крупный штраф. В течение многих десятилетий за собственником земли сохранялось право на землю независимо от того, обрабатывал ли он ее сам или сдавал в аренду временным владельцам. В эпоху Гуптов появляются специальные грамоты, регистрирующие покупку и продажу земли.

Государство по-прежнему старалось держать под своим контролем земельный фонд, а община — затормозить развитие частного землевладения, но процесс сосредоточения земли в частных руках неуклонно прогрессировал.

В первые века нашей эры увеличивается число пожалований частным лицам, и постепенно меняется их характер. В предшествующий период пожалования касалось лишь право пользования землей без каких-либо прав над крестьянами. Если многие пожалования раньше были временными — на срок исполнения служебных обязанностей, то теперь они все чаще приобретают наследственный характер. Это укрепляло права частных владельцев и делало их достаточно независимыми от центральной власти. Некоторые виды пожалований все чаще становились вечными, и в грамотах, где они фиксировались, указывалось, что земля передается навсегда, «пока светят солнце и луна».

Давая во временное владение земельные участки, государство постепенно начинало предоставлять и определенные льготы владельцу, так называемые иммунитетные права.

Затем к владельцам переходят и некоторые функции по управлению этими участками и прикрепленными к земле людьми. Они начинают осуществлять судебные функции, царь освобождает их от необходимости принимать на своих землях царских чиновников, что всегда считалось обязательным. Широкое распространение эта практика получила после V в., когда цари стали передавать уже почти все фискальные, административные и судебные функции частным владельцам. Передавалось даже право на рудники, традиционно считавшиеся царской монополией.

Передача государством некоторых своих публичных функций частным лицам оформлялась специальными грамотами, текст которых фиксировался на медных пластинках, получаемых новым владельцем. Такая практика все больше превращала временных землевладельцев в наследственных феодалов и приводила к тому, что крестьяне постепенно подпадали под их власть. Конечно, этот процесс протекал постепенно, и государство еще долго сохраняло многие из своих функций по управлению сельскими областями.

Показатель новых явлений в развитии общественных отношений в первые века нашей эры — широкое развитие аренды. Арендаторы, часто лишенные средств и орудий производства, попадали в зависимость от земельных собственников.

В древнеиндийских источниках множество свидетельств о «дарении деревень», что означало передачу царем права на сбор налогов в этих деревнях. Земля при этом не передавалась, но менялось лицо, которому крестьяне платили налоги. Постепенно свободные общинники стали зависимыми от частного лица, которое стремилось увеличить свои права на землю. Такие дарения заменяли чиновникам денежное жалованье.

Существенные изменения происходили в положении непосредственных производителей — рабов, свободных общинников и наемных работников. Прослеживается явная тенденция ограничить превращение временных рабов в пожизненных. Фиксируются обязанности хозяев, за нарушение которых на рабовладельца накладывался даже штраф.

В этот период особенно остро встал вопрос об отпуске рабов на волю. Условия освобождения рабов, особенно временных, были значительно облегчены. «Законы Нарады» подробно описывают обряд освобождения. Хозяин разбивал сосуд с водой, окроплял голову раба и объявлял его свободным. Раб, который попадал в рабство из-за нужды (голода), должен быть освобожден, если он отказывался от питания. Если человек становился рабом за долги, то после выплаты суммы долга с процентами ему Должны были вернуть свободу.

В этот период выдвигалось требование запретить обращение в рабство так называемых ариев, т. е. свободного населения страны. Это отражено в знаменитом трактате «Артхашастра» («Наука о политике», или «Руководство для практической жизни»). Здесь же устанавливались условия, при которых раб мог претендовать на освобождение. С течением времени рабовладельцы стали все чаще наделять своих рабов небольшими участками земли. Такие рабы обязаны были уплачивать оброк и нести всякого рода повинности. Практиковалась сдача земли в аренду при условии выплаты доли урожая.

Этот период характеризуется важными экономическими изменениями внутри сельских общин. Рост производительных сил способствовал распаду совместного хозяйства большой семьи на мелкие хозяйства индивидуальных семейств. В законах оговаривалось, что при разделе имущества все нажитое членами семьи самостоятельно, будь то отец или сын, является личным достоянием каждого из них и не входит в раздел. Старшему сыну выделялась большая доля наследства, чем прочим сыновьям.