Новость о происшествии с тремя баронетами и последующем столкновении Косты и его людей на перевале с охраной этих самых баронетов дошла до барона Тавра чуть позже, так как он в это время объезжал свои владения. Тем более, эти сведения в графстве Верен старались особо не афишировать, дабы не было урона чести баронов, в том числе и Ассалима Салимбарского, которого, честно говоря, Тавр Пущинский просто ненавидел. Слишком коварным и падким на разные подлости был северный сосед. Хотя их владения имели не очень длинную общую границу, и то только по горам, но разбойники с той стороны уже успели надоесть ему хуже сарака, этого пареного и горького овоща, притом, постоянной еды бедных крестьян. Остальные бароны Боруса тоже были очень недовольны своими северными соседями из‑за постоянных разбойничьих набегов веренцев. Но сил поставить на место назойливых веренских баронов не было. Слишком ослаб Борус в последней разорительной для нее войне, и не сумел восстановиться до сих пор. Да что говорить, если и само королевство сохранилось только чудом, да и только после вмешательства Саларской империи. Читая разные источники и изучая прошлые события, барон Тавр только скрежетал зубами от злости. Сколько земель и людей потеряно, и сколько урона чести было для оставшихся! И новость о трех злосчастных баронетах стала как бы успокоительным лекарством для сердец борусцев, униженных и оскорбленных. Барон из крошечной северной долины как бы отомстил веренцам и саторцам, в том числе и за них, и тем самым завоевал симпатии многих борусцев. А когда люди узнали о расположении самой принцессы Амель к этому барону, тем более, когда многие лицедеи сложили и стали распевать баллады о ее приключениях, особенно в Южном Анжае, и об участии в них Косты ин Изнурского, эти симпатии взлетели до небес. И самым последним штырем в веренцев и саторцев стало сочинение известного во всем Борусе лицедея Филиппуса Борусского об этом происшествии на Северном тракте, которое добавило самому автору симпатии многих красавиц и принесло немало золота.
И вот последняя новость. Барон Ассалим Салимбарский собрал войска в Арене и собрался идти войной в Изнур, дабы положить конец этому несчастному баронству. Что ему делать в этой ситуации, честно говоря, барон Тавр Пущинский не знал. И вряд ли Его Величество Николаис Второй рискнет развязать войну с северным соседом из‑за такой незначительной причины, напрямую никак не затрагивающей Борус. Тем не менее, барон Тавр вызвал своих приближенных ‑ воеводу Фрида Захариса, казначея Лексиса Кудриса и писца Олегуса Пущина, и отдал им приказ собирать все войска баронства на северной границе, оставив достаточную часть для прикрытия перевалов на западе, выделив для этого необходимого количества оружия и снаряжения, и главное, обеспечив нужными денежными средствами для выплаты жалованья и закупки недостающих вещей и провианта. И тысяча золотых от Его Величества тут как раз пришлись кстати. Барон Тавр понимал, что, хотя и был он всем сердцем на стороне Косты ин Изнурского, реально помочь своему хорошему знакомому пока было не совсем в его силах.
*
Барон Ассалим Салимбарский был крайне недоволен ходом военной кампании. Мало того, что войска двигались очень медленно и несобранно, так один из лучших воинов графства рыцарь Маркан Веренский сильно оплошался, провалив важную операцию по разведке дорог в Выселки. Хотя общие потери были не очень велики и терпимы, но неприятной новостью стало участие северян в засаде, и тем более, других магов в дружине изнурцев. Барон не поверил в крестьянского мага и сам лично посетил место схватки, и убедился, что это действительно так. Тем более, некоторые из пограничных стражников опознали в этом маге недавнего крестьянина Васнара из Выселок, как то посетившего Изнурку по торговым делам. Это было необычно и страшно. А что, если у изнурцев еще несколько таких магов? Это же, какие потери придется потерпеть даже в случае победы, в которой, правда, не сомневался ни один веренский воин. Также сын барона Авель на телах молодых изнурцев опознал доспехи кавалеристов, сопровождавших его почти две каледы назад в злосчастной поездке. В ярости Ассалим Салимбарский хотел отдать трупы поверженных врагов на поругание псам, потом после уговоров своего окружения понял, что это будет только уроном его чести, и скрепя сердце согласился на то, чтобы похоронить этот десяток где‑нибудь в лесу, но так, чтобы никто не знал их могилы.
И дальше по пути некоторые части войска барона попали в засаду лучников‑северян. Потеряв еще десяток воинов только убитыми, и не найдя никого в голом, но густом лесу, озлобленные веренцы продолжили путь. Их сердца стала наполнять ярость к этим жалким изнурцам и неведомым северянам. Попадись хоть один враг, он наверняка в тот же миг был бы разорван в клочья.
И вот к середине второго захода светила второй номы каледы Великого бога войско барона Ассалима Салимбарского, наконец, достигло опушки леса перед голым полем с вязкой глинистой почвой, за которым виднелся частокол стены Выселок. Хмурое небо готово было вылить бесчисленное количество воды на головы непрошенных гостей, и поэтому барону пришлось немедленно отдать команду на штурм деревни.
Стены Выселок воинов, залепленных грязью и медленно бредущих по полю, тащивших с собой штурмовые лестницы и небольшие тараны, встретили градом стрел. Стреляли явно северные охотники. Никто бы не поверил, что вчерашние крестьяне способны стрелять так метко. Но воинов было слишком много, и защита их неплохо держала стрелы, и велика была ярость веренцев, что никто в деревне и не думал оказать сопротивления лезущим на стены и ломающим ворота вооруженным разбойникам. Просто потому, что в Выселках уже никого не было. Последние стрелки, перейдя вброд речку у северной окраины деревни, скрылись в лесу. Конники Маркана Веренского, помня о схватке на перевале, не решились преследовать их. Пришлось пустить вперед мечников. Опять не найдя никого, они вернулись обратно.
Выселки были пусты. Напрасно воины барона врывались в дома, но так никого и не смогли найти. Все было брошено. Но ничего особенного и такого ценного тоже не осталось. Не удалось найти хоть какой‑нибудь еды, ни одного животного, кроме беззаботных диких птичек, удивленно взирающих с голых веток деревьев на множество незнакомых людей.
‑ Милорд! Все пусто. Никого нет. Ушли.
Рыцарь Валар Салимский, один из сотников, устало махнул рукой в сторону леса. Барон со своими охранниками уже успел войти в деревню и как раз осматривал один из пустых домов. Видно было, что люди бросили все в страшной спешке. Но ушли они явно не перед штурмом, а раньше. Значит, изнурцы заранее знали о предстоящем походе. Но деревню бросили просто так. Значит, надеются вернуться. Нет, не даст им Ассалим Салимбарский такой возможности.
‑ А замок?
‑ В замке сидят лучники. Через мост проскочить не удалось. Есть потери.
Да, потери. Опять потери. В грязи перед стенами легло до полутора десятков воинов. Много раненых.
‑ Слушайте все! Мои воины! Мы взяли эту деревню. Ничего, что эти жалкие крестьяне разбежались по лесу. Мы их всех разыщем и приведем сюда. Каждому воину, отличившемуся в битвах, будет предоставлено право выбора понравившегося ему дома. Он будет являться его собственностью. В этом доме воин может проживать сам, если захочет, а может и поселить рабов, которые ему достанутся. Баронство Изнур я передаю своему сыну Авелю. Мои воины! Поприветствуйте нового барона Изнура Авеля ин Изнурского! Сын мой. Теперь эта деревня и земли со всеми угодьями вокруг него твои. Ты можешь выделить своим воинам и крестьянам участки, дабы они работали на них и отдавали тебе положенную часть. Все, сын мой, владей Изнуром!
Троекратное "Слава барону Авелю!" у усталых воинов вышло как‑то вялым, но Ассалим Салимбарский не стал обращать на это внимания. Теперь до темени следовало захватить замок.
