– Торпедная дивизия, в атаку! – скомандовал Верховный Главнокомандующий. – Действовать по «Оранжевой» диспозиции. Цель – легкие силы и транспорты.

Проводив взглядом устремившиеся к вражеским тылам быстроходные корабли – 8 крейсеров, столько же фрегатов и 4 корвета, – он повернулся наконец к видеокубу и нетерпеливо бросил:

– Ну, в темпе, что там у тебя?

Оперативный дежурный докладывал запинаясь, будто не был уверен, что поступил правильно, вызвав Верховного в столь напряженный момент по такому малозначительному вопросу:

– Ваше превосходительство, получена депеша с боевой планеты тайлонцев. Профессор Марвой сообщает, что археологи нашли запасной ключ от пульта управления, сумели запустить двигатели и направили супермонитор к Ратулу. Марвой полагает, что состояние оборудования позволяет вести планету со скоростью от двух до трех узлов, хотя в хорошие времена эта махина выжимала не меньше двадцати пяти.

– Пусть испытает артиллерию, – приказал гросс-адмирал. – И до конца боя прекрати поминать «превосходительство».

– Слушаюсь, шеф! Археологи уже опробовали артиллерию. Пушки на супермониторе тоже действуют – по крайней мере, некоторые. Марвой говорит, что они в порядке эксперимента разнесли какую-то звезду.

– Отлично! – Глаза гросс-адмирала сверкнули. – А как наш звездомет?

– Третья звезда идет по идеальной трассе и должна затормозиться непосредственно возле солнца Вунруша. Первый снаряд достигнет системы через полтора часа, но пролетит, вероятно, по окраине системы. По нашим данным, тинборы начинают эвакуацию.

– Не многих же они успеют эвакуировать, – проворчал Висад. – Какие корабли стоят сейчас неподалеку от Вунруша?

– Несколько крейсеров, монитор, эсминцы – эти сумеют уйти. Но двух десятков грузовых судов недостаточно, чтобы вывезти тридцать миллионов населения, а также запасы боеприпасов, снаряжения, топлива. Также должны погибнуть недостроенный звездомет и тот линкор, которого наши подбили возле Захру.

– Великолепно! – Висад злорадно ухмыльнулся. – Кроме того, они потеряют единственную базу на нашем направлении, то есть надолго утратят способность вести операции против Ратула… Ладно, отключайся, у меня тут сражение в разгаре.

Обогнув минное поле, торпедно-крейсерская дивизия обрушилась на тыловую группировку противника. Тинборы слишком поздно засекли приближение контратакующих и едва успели развернуть легкие корабли навстречу ратульцам. Меньшая часть корсарского соединения направилась к транспортам, дрейфовавшим поодаль без охранения, тогда как остальные ринулись на боевые корабли противника, сгрудившиеся у прохода, проделанного в минном поле.

Бой в космосе скоротечен. Суммарная скорость встречного движения превышала 60 узлов, то есть 7 световых лет в час. За несколько секунд противники промчались строй-сквозь-строй, едва успев обменяться орудийными и торпедными ударами. Каждый расчет сделал один-два выстрела – и корабли разошлись на расстояние, превышающее досягаемость бортовых средств поражения.

Здесь, в полосе мимолетного боевого соприкосновения, пространство было разодрано десятками чудовищных взрывов, в эпицентрах которых нуклоны разваливались на мгновенно исчезающие кварки, высвобождая колоссальную энергию «сверхсильного» взаимодействия. Даже сам вакуум здесь распадался, впитывая всеразрушающие клубки бледных тахионов. Подобной концентрации смертоносной мощи в крайне ограниченном объеме Вселенная не знала со времен последних сражений 5-й Галактической войны.

В хаосе исчезающей материи трудно было различить результаты первого огневого контакта, но операторы докладывали, что у ратульской стороны потерь вроде бы немного: локаторы не могли обнаружить только крейсер «Жестокий» и фрегат «Залп». Тинборы же вышли из боя в заметно сократившемся составе – 3 крейсера и 5 фрегатов. А в соседнем секторе батального пространства «Атака» и «Выстрел», сопровождаемые парой корветов, методично истребляли неповоротливые и тихоходные десантные транспорты.

Не оставив противнику времени на передышку, ратульские крейсера, развернувшись, бросились в повторную атаку. Теперь пираты двигались на меньшей скорости, чтобы в полной мере использовать свое артиллерийское превосходство. Корабли тинборов один за другим прекращали сопротивление, лишь трем фрегатам удалось развить полный ход и скрыться с поля битвы. Спустя полчаса перед минным полем оставались только корабли Ратула.

– Задание выполнено, – доложил командир «Зловещего». – Подбираю спасшихся с уничтоженных кораблей.

Тут, однако, удача отвернулась от защитников планеты-крепости. Линейный крейсер Тинборда, поврежденный выстрелом «Сокрушителя», выбрался наконец из зоны минных ловушек и обрушил на легкие силы Ратула всю мощь уцелевших орудий большого и среднего калибра.

Драться против этого монстра старые крейсера не могли, поэтому Гаффай приказал немедленно возвращаться. Выпустив для верности но две-три торпеды в подбитые корабли противника, 3-я дивизия, взяв на буксир своих подранков, начала отходить. Вновь обойдя по широкой дуге минное поле, крейсера присоединились к главным силам.

Верховный был доволен итогом. Потеряв крейсера «Жестокий» и «Неумолимый» (обоих удалось эвакуировать, но разрушения были слишком велики), а также фрегаты «Луч», «Залп» и «Герой» (последний – с чигарским экипажем), корсары полностью истребили легкий флот и десантные корабли неприятеля.

Сражение развивалось в хорошем соответствии с планами ратулорскою Генштаба. Гаффай и остальные пиратские адмиралы слишком хорошо понимали, что не могут рассчитывать на успех в открытом сражении против превосходящего противника, а потому сделали ставку на постепенное уничтожение вражеских боевых единиц. Цель эта достигалась последовательными ударами по наиболее слабым и уязвимым звеньям тинборского флота.

Пока такая тактика приносила успех.

На главном направлении события разворачивались по-прежнему вяло, однако вскоре противник мог добиться здесь крупных успехов. Тинборы продолжали медленно, но неуклонно прорывать минные заграждения, сокрушительным огнем оттесняя заведомо уступавшие им по боевой мощи недостроенные линкоры и тяжелые крейсера Ратула.

«Еще минут двадцать-трндцать, – прикинул Гаффай, – и флотилия Тинборда выберется в открытый космос, где нет мин, и противник сможет резко прибавить ход. Тогда их будет отделять от Ратула всего полтора-два часа полета. А потом – залп, и от планеты-крепости останется лишь облачко астероидной пыльцы…»

Он сказал начальнику штаба:

– Подготовьте шифрованный циркуляр всем кораблям. Вводится новая диспозиция. В случае нашего поражения, приведшего к гибели или захвату Ратула, все сохранившие ход боевые корабли должны направиться на супермонитор тайлонцев. Собрав на боевой планете остатки нашего флота, старший по званию офицер обязан двинуться на Тинборд с целью уничтожения максимального количества боевых единиц и обитаемых миров противника. Закон известен: Ратул должен быть отомщен.

Он снова сосредоточил внимание на голографической картинке сражения. «Сокрушитель» вновь отступал за Отирам для перезарядки орудия. Второй выстрел монитора угодил во вражеский линкор, однако разрушения были не слишком сильны, и линкор продолжал движение, методично ведя огонь из шести стволов 15-го калибра. Впрочем, меткость тинборской стрельбы заметно снизилась – вероятно, попадания ратульской артиллерии нанесли неприятельскому кораблю основательные повреждения, выведя из строя важные компоненты систем управления.

Мафтинд доложил, что оба его линкора способны продолжать бой, хотя на каждом осталось всего по две пушки главного калибра. Висад молча наклонил голову, принимая это сообщение к сведению, – помочь сыну он ничем не мог.

– Мы добились главного, – сказал он тихо. – Удалось сбить противника с темпа. Теперь они приблизятся к Ратулу не слишком быстро, и старые крепостные «двадцатки» смогут поразить малоскоростные цели, когда тинборы покажутся из-за Отирама.