– Нет, суть я уловил, мне нравится. Можно я потом себе эту… ммм… сладкую женщину заберу? Буду ее в холодильнике держать.

– Пффф… – Артем давится своим чаем. – Жек, да хоть всех оптом забирай.

Я трушу. Мелко, но отчаянно. Посреди зала на прозрачном столике Артем погружает нож в шоколадный шедевр, нарезая свой торт для жюри. Я же готовлю вишневый чай, который поможет подчеркнуть и облагородить вкус десерта и пробудить в подсознании самый сладкий, самый сочный период летних дней.

Трушу потому, что меня буквально насквозь прошивает тяжелый, темный от гнева взгляд Гамлета. Он сидит в первом ряду, и между нами мнимая преграда из невысокого бортика. Мне хочется подобно кролику метнуться в любую нору, но сейчас самое время пить чай, и я на негнущихся ногах разношу чашки и творение Артема. В груди беспокойным кузнечиком скачет сердце, пытаясь спастись от сачка чувств и эмоций, которые заливают меня с головы до ног, стоит мне бросить украдкой взгляд на хищный профиль, на заломленную гневную морщинку между дугами бровей. Мои осторожные взгляды все чаще застревают на напряженной линии плеч, на скулах, на сердито сжатом рте, и шарахаются в панике, наткнувшись на ответные колкие взгляды.

Я, вздыхая, подхожу к своей Мельпомене. Красота. Хрупкая фигурка, облитая легкой шоколадной тканью, держит в руках две маски. Ее голова опущена, открытая шея и спина словно сама безысходность и невозможность выбора между двумя образами. Как ей, наверно, страшно под этими оценивающими взглядами. Я трогаю ее плечико и обещаю:

– Скоро все закончится, и я тебя заберу отсюда.

Пока я залипаю на Гамлете и беседую с музой, Артем получает главный приз и, лучезарно улыбаясь в объективы кинокамер, безбожно пиарит наш ресторанчик. Я, наконец, выпадаю в реальность и ошалело стою за спинами желающих поздравить новоиспеченную звезду десертов. Но растолкать строй акул пера нереально, поэтому я обвожу взглядом зал, придумывая, где бы поместить свою тушку и переждать ажиотаж. Вовремя! Стремительно и недвусмысленно ко мне идет Гамлет. Пожалуй, я не готов к этой встрече, решаю я. В долю секунды закрутившись среди посетителей, которые окружают столики с шедеврами кулинарии, стараюсь уйти от нежеланного контакта. Не поздравлять же он меня несется, пробивая толпу, словно пуля из «викинга». Улыбаясь и извиняясь, протискиваюсь все дальше, не успевая даже продумать траекторию тактического отступления. А зря… я не успеваю вильнуть за очередную группу людей – мое плечо сжимают железные пальцы.

– Добегался, – Гамлет, сжав плечо еще сильнее, толкает меня к выходу. – Поговорим.

– Не о чем, – пытаюсь вывернуться я из капкана.

– Не дури, Жень. Пора заканчивать этот фарс. Можно считать, что сыграли по нулям: я забрал у тебя кофейню, ты забрал звание лучшего мастера десертов у моей сети и раньше забрал… Да ты понимаешь, что твоя Ева мне даром не прошла? Теперь давай поговорим.

– Не убедительно, – я, презрев количество любопытствующих, отталкиваю Гамлета.

– Прошу. Давай спокойно поговорим. Не сейчас. Завтра. Приходи в свою кофейню. Прошу.

Я удивленно созерцаю Гамлета. Может быть, стоит согласиться? Не карать же он меня зовет в центр города, в вечно кипящий народом торговый центр.

– Хорошо. Я…

Добавить я ничего не успеваю, меня оттесняет Артем. Он рявкает, перекрывая гул толпы:

– Что тебе нужно, Гамлет? Мы выиграли по-честному. Или опять угрожать надумал?

Толпа замирает, градус любопытства быстро ползет вверх. Вокруг суетливо щелкают вспышки камер, фиксируя назревающий конфликт.

Гамлет равнодушно пожимает плечами, поймав мой взгляд, и кивает в знак того, что ждет меня.

========== Крестовый туз - казенный дом ==========

Я стою на пороге, окидывая взглядом уютное нутро кофейни. Нет! Ничего тут не осталось от меня. Стильная мебель, чуть слышный соул, вышколенный персонал, одуряющий запах кофе. Я выбираю столик у окна, того самого, которое, рухнув словно костяшка домино, изменило картину моей жизни. Почти моментально рядом со мной возникает официант.

– Я хотел бы увидеть Гамлета, – отодвигаю я предложенное меню.

Брови официанта вежливо приподнимаются, и он так же тихо уходит.

– Жень, – через пару минут напротив меня устраивается Гамлет, – рад, что ты пришел.

– О чем ты хотел поговорить? – прерываю я цепочку этикета.

– О чае.

– Что?

– Именно. Ты знаешь, что набирает популярность здоровый образ жизни, а считается, что чай полезнее, нежели кофе. Плюс еще неугасающая популяризация Азии. У меня к тебе деловое предложение. Я хочу, чтобы ты усилил мою сеть своим чаем.

– Вот как? Почему ты думаешь, что я соглашусь? Чем ты меня можешь заинтересовать?

– Скажи мне, чем я могу тебя заинтересовать.

Я непроизвольно опускаю взгляд на его губы и тихонько выдыхаю. Ох, Жек… ты все же дурак.

– Нет.

– Подожди, – Гамлет, удерживая меня, накрывает своей ладонью мою руку, и по моему позвоночнику пробегает волна горячего желания. – Я понимаю, у нас друг к другу есть масса претензий. Но при желании ты можешь вообще со мной не пересекаться. И подумай – у меня более двадцати разных кофеен и есть небольшие ресторанчики. Это неплохой доход. Жень, давай поговорим, как деловые люди.

– Нет, – выдергиваю я руку из-под его ладони.

– Плохо, – Гамлет кажется по-настоящему расстроенным. – Не уходи. Тебе мой кондитер десерт готовит. Вроде как знак уважения конкуренту.

Я молчу, пытаясь подобрать наиболее уместные слова для отказа, но передо мной уже ставят тарелочку с лакомством и кофе.

– Попробуй. Он реально расстроился, проиграв твоему Артему, думаю, сейчас очень старался, чтобы поразить.

Я осторожно отправляю кусок в рот – по языку растекается насыщенный вкус вишни, постепенно обогащаясь привкусом карамели, и завершающей ноткой звучит шоколад.

– Здорово, – соглашаюсь я.

– А с каким чаем?

– Черный с ванилью идеально бы… – признаюсь я и тут же подозрительно гляжу на Гамлета. – Рецепт записать? – интересуюсь хмуро.

– Да что ты… делаешь из меня ублюдка, – вспыхивают алые пятна на скулах Гамлета.

– Очень интересно, а за кого мне тебя держать?

Гамлет резко поднимается:

– Пошли подышим. Не хочу блистать эмоциями при персонале.

Разговор не завязывается. Я хмурюсь, молча перебирая события, которые привели нас к этому непреодолимому рубежу. Гамлет выглядит не более счастливым, чем я.

– Кстати, это не я тогда окна разбил, Жек. Не мои ребята. Мои архаровцы из СБ даже заинтересовались, почему вдруг они разбились, по идее их должна была защитная пленка удержать, максимум бы треснули. И самое интересное – только твои стекла не были защищены, мы потом проверили: все здание отвечает нормам безопасности.

– Вот как? – вздрагиваю я, находясь мысленно как раз в том жизненном этапе.

– Тот, кто стрелял из воздушки, видимо, это знал.

– Я должен тебе верить?

– Жек, за моей душой столько грешков на твой счет, что одним больше, одним меньше значения же не имеет?

– В общем-то да.

– Жек… то, что произошло. Как-то все спонтанно получилось. Был, конечно, план «захвата», я в тот вечер просто зашел полюбопытствовать и как-то неожиданно устроился к тебе. Подумал, ладно просто огляжусь, лишним не будет. А потом незаметно втянул ты меня в эти свои радости-горести… У вас атмосфера была… удивительная. Как в гости заглянул на чай. Когда очнулся, мои уже все рычаги продавили, а потом я надумал тебе совсем другое предложить… Не продавать, а сотрудничать. Тогда еще идея созрела. Но поговорить не получилось… ты вспылил… я вспылил…

– А за Еву простишь?

– За Еву… не прощу, – Гамлет неожиданно останавливается и отворачивается.

Я виновато топчусь рядом:

– Это не специально… Это тоже случайность… – я краснею. – Есть у меня такая тяга, понимаешь? В тот вечер я просто решил выпустить свое второе Я… И тут ты… Потом все как-то завертелось…

Гамлет, резко развернувшись, дергает меня к себе и, охватив шею, пристально просвечивая взглядом черты лица, цедит: