— Каким ветром их сюда занесло? — спросил один.

— У них такой вид, словно они с луны свалились, — сказал другой.

Все начали громко хохотать.

— Слушай, давай уйдем, — робко сказала Айсе и уже направилась было к двери, когда один из мужчин поманил их к себе и пригласил занять место рядом с ним.

У него была выдубленная солнцем кожа и глубокие морщины у рта и возле глаз — видимо, над его лицом изрядно поработали все времена года.

— Проездом? — коротко спросил он и оглядел обоих.

Кристиан утвердительно кивнул. Мужчина рассмеялся, похлопал его по плечу, словно прощая его за это, и спросил, откуда же они прибыли и что собираются делать в этих краях.

— У нас свадебное путешествие, — без колебаний ответил Кристиан.

— Свадебное путешествие, — повторил мужчина громким голосом, чтобы все за столом могли это услышать, и поднял свой боккалино[12], чтобы за это выпить. Теперь и другие заулыбались, принялись желать молодой паре всяческих благ и поздравлять ее.

Айсе покраснела как маков цвет, она маленькими глоточками отхлебывала вино, подвинувшись к Кристиану поближе. Она прижалась к нему, чтобы найти укрытие от взглядов посторонних мужчин, бесцеремонно разглядывавших ее.

Кристиан объяснил, что сейчас они ищут возможность устроиться на ночлег, всего лишь на несколько дней, а затем отправятся дальше.

— Замечательная цель для свадебного путешествия, — сказал мужчина, понимающе кивнув. — Вы мне по душе, — сказал он, — я вам помогу.

Он оказался егерем этих мест; внизу, у реки, у него была небольшая лесная хижина, которую он иногда сдавал путешествующим.

— Сейчас она как раз пустехонька, и вы можете на время там поселиться.

После этого они с чувством облегчения заказали еще вина, а хозяйка подала поленту[13], нечто такое, чего Кристиан и Айсе отродясь не едали.

Было уже очень поздно, когда они из теплого гротто вышли в ясную ночь. Они подняли головы к звездному небу над ними.

— Погода здесь может меняться внезапно, — предостерегающе сказал егерь и карманным фонариком высветил путь.

Крутая тропинка вела через подлесок к горному лесу. Могучее рокотание реки подступало все ближе. Деревья скрипели под холодным ветром. Айсе старалась идти как можно ближе к Кристиану, крепко держась за его куртку.

Наконец они достигли лесной поляны, на которой черной тенью на фоне горного склона вырисовывалась небольшая хижина. Егерь дал Кристиану ключ. Стоит им только развести огонь в камине, как в хижине сразу станет тепло и уютно, сказал он и пообещал навестить их на следующей неделе, когда будет проходить мимо.

Кристиан и Айсе глядели ему вслед, пока луч его фонарика не исчез в лесной чаще. Хижина состояла из одного-единственного помещения. У задней стены стояла кровать, небольшой стол с двумя стульями был придвинут к старому очагу. В шкафу нашлись одеяла. Кристиан разжег огонь.

— Мы спасены, — сказал он Айсе, — мы одни, и никто, кроме егеря, не знает, где мы находимся, — добавил он, словно желая придать себе мужества, и подложил в огонь дров.

Айсе вытряхнула простыни и, наклонив голову, рассматривала нехитрую обстановку. Не раздеваясь, упала она на кровать. Кристиан примостился рядом с ней. В полусне они гладили друг друга.

— Я хочу, чтобы нам приснилось одно и то же, — пробормотала Айсе, прежде чем глаза ее смежил сон.

Но приснилось им не одно и то же. Еще до рассвета Кристиан проснулся мокрым от пота и вышел за дверь. Возле штабеля дров, сложенного у стены хижины, он уселся на землю, вытер со лба пот и закурил сигарету.

Ему приснилось, как Зафир в одну секунду, точно подрубленное дерево, плашмя рухнул на землю лицом вниз.

С того момента, как Зафир застиг их возле телевизионной башни, он снова и снова угрожал Кристиану. Он-де узнает, где раки зимуют, если посмеет еще хоть раз посмотреть в сторону Айсе. В ту ночь Кристиан собирался раз и навсегда втолковать ему, что он ни на стороне Зиги, ни на стороне Зафира, что ему хочется, чтобы его оставили в покое, и притом все.

Дело было ночью, когда Зиги собрался отомстить Зафиру, и они условились в полночь сойтись у путепровода. Кристиан с ужасом посмотрел на Зиги, когда дорогой тот доверительно признался ему, что на сей раз прихватил с собой пистолет.

Успокойся, он не заряжен. Я же не гангстер, — сказал Зиги и похлопал его по плечу. — Однако такого страху на них нагоню, что они дадут деру.

Дождь лил как из ведра, и они успели до нитки промокнуть, когда Зафир со своими людьми вынырнул, наконец, из-за склона. Зафир заприметил его еще издали.

— Прекратите, в конце концов, я не хочу столкновения! — крикнул Кристиан. И обращаясь к Зафиру: — Ну как ты не можешь понять того, что ты мне не враг! Давай заключим мир. — Голос его дрожал.

Однако Зафир неуклонно шел прямо на него.

— Вперед, дерись! — крикнул он Кристиану, как будто ничего и не слышал, но Кристиан даже не пошевелился, он стоял под дождем с опущенными руками и отрицательно качал головой.

— Какая муха тебя укусила? — крикнул Зиги. — Ты что, спятил?

— Ну, давай же! — задиристо крикнул Зафир, подходя еще ближе, и вдруг выхватил из кармана выкидной нож. Кристиан оцепенело уставился на острие, с резким звуком выскочившее из рукоятки.

Зиги выругался.

— Кристиан, проснись! — крикнул он и кинул ему пистолет. Кристиан инстинктивно поймал его и направил ствол на Зафира.

— Прекрати, Зафир, брось нож, — громко произнес он.

Но Зафир, теперь взбесившийся еще больше, принялся размахивать ножом в воздухе, словно хотел изрубить Кристиана на тысячу кусочков.

— Что ты делал с Айсе? Говори мне! — ревел Зафир.

— Убери нож, — настойчиво прошептал Кристиан. Он дрожал всем телом, палец лежал на спусковом крючке. — Прошу тебя.

— Ты просишь меня? Ха! Ты, трусливая собака, никогда не осмелишься выстрелить! — орал Зафир и еще хохотал, когда прозвучал выстрел.

Кристиан тотчас же уронил пистолет, и сейчас ему показалось, что он слышит в лесу эхо выстрела. Он заткнул уши руками. Из-за отдачи он сам упал. Какое-то время он не мог пошевелиться и посмотреть на Зафира, лежавшего перед ним на земле. В мгновение ока наступила мертвая тишина. Он услышал только топот ног, быстро пропадающий в ночи.

Зиги солгал ему. Кристиан склонился над Зафиром и потряс его.

Дождь немилосердно поливал их с небес, словно хотел напрочь смыть их.

— Вставай! — крикнул Кристиан и ухватил Зафира за воротник. Однако Зафир не шевелился. Кристиан опустился возле него. — Поднимайся, — умолял он, плача, и крепко вцепился в него, — поднимайся!

Когда, нетвердо держась на ногах, он покидал пустынное место, он знал, что должен исчезнуть, исчезнуть этой же ночью и навсегда. Айсе никогда не должна узнать того, что произошло, и она должна будет пообещать ему никогда об этом не спрашивать.

Сейчас Кристиан молился, подняв лицо к небу, молился, не шевеля губами, каждой отдельной звезде, в отчаянии кусая себе до крови руки.

Утром Айсе разбудили солнечные лучи, тепло падавшие на постель и на ее лицо. Еще до конца не стряхнув с себя сон, она вышла на улицу. Хижина стояла в тени леса, который образовывал вокруг поляны защитную стену. У входа в хижину лежала гранитная плита, и Айсе увидела там греющегося на солнышке ужа. Она схватила змею, как веревку бросила ее в реку и рассмеялась тому, как змея забилась на поверхности воды.

— Что ты делаешь? — спросил Кристиан, сонно жмуря глаза от солнца. Он по-прежнему сидел, прислонившись спиной к штабелю дров, где так и задремал.

— Змей убиваю, — крикнула Айсе, — здесь водятся змеи, а я не хочу, чтобы они появились в доме!

Он сзади обнял Айсе, положил ладони ей на живот, и оба стали смотреть, как стремнина уносит змею. Потом они по камням и скальным выступам, как по ступенькам лестницы, поскакали вниз к воде. Сквозь прозрачную зеленоватую горную воду видно было до самого дна; косяк рыб вынырнул из-под затонувшего ствола дерева.