– Я хочу, чтобы доктор Огоновский остался со мной, – отчеканил Чандар, – хотя он и рвется в бой. Вы меня поняли? Не переживайте за строителей, санитарная команда уже в десяти километрах. Сами вы никому не поможете.

 – Я вас понял, – выдохнул Ланкастер и добавил, уже громче: – Я занимаю позицию.

 Он приземлился в нескольких метрах впереди головной машины танковой роты: дивизион высадился академически правильным клином тяжелыми танконесущими ботами вперед, буквально по учебнику. Впрочем, высадка происходила в полигонных условиях, без намека на какое-либо противодействие противника, так что от командира странно было бы ожидать каких-то ошибок: в военных Академиях Конфедерации учили крепко.

 Едва штурмбот Ланкастера коснулся грунта, на связь вышел командир дивизиона, доложившийся о себе – очевидно, до того он не решался тревожить знаменитого генерала, понимая, что ему сейчас есть чем заняться.

 Прибывшая санитарная команда грузила в свои машины всех без разбору строителей – и живых, и мертвых, на борту отсортируют… лагерь быстро опустел, санитарные катера ушли в черное небо. Виктор подумал о том, что сейчас испытывает Осайя, летящий над горами в тяжелом «Веноме», который стал для него пресловутым Ковчегом Судьбы. О чем он решится рассказать своим соратникам, которые, замерев в притихших городах, ждут неведомого, сжимая в руках старенькие автоматы?

 «Мы не ушли, – сказал себе Ланкастер, – хотя должны были уйти. Мы даже не остались в роли бессильных наблюдателей. Мы решили стрелять… Почему? Ведь недавно еще я даже не стал бы слушать, расскажи мне кто-нибудь о таком. Кто бы мог подумать, что из положения „нечего терять“ можно вдруг оказаться в ситуации „слишком много“?..»

 – У вас включение, почти над вами! – услышал Виктор голос Чандара. – Будьте осторожны!

 – Что? – не сразу понял Виктор. – Прямо над нами, что ли? Как это?

 И за его спиной дико закричала Суинни. Все, что успел увидеть Ланкастер, это пульсирующее дымное кольцо, вобравшее в себя его штурмбот, – а через миг ночь сменила свои краски.

 Вертолет дымно горел в сотне шагов от входа в пещеру, и, глядя на него, Элг понимал, что жизнь, очевидно, подошла к концу. Нападавшие, бросив полсотни своих убитых в долине, отошли за близкий перевал, но их отход сулил лишь недолгую отсрочку очевидного. Второй вертолет удрал насовсем, когла его командир понял, что соваться под выстрел гранатомета – дело самоубийственное, так что теперь Элгу и горстке выживших солдат оставалось лишь пересчитать оставшиеся боеприпасы и навалить побольше камней на входе. Пять человек оставались внизу с учеными – Элг и сам не знал, зачем, точнее, думать ему об этом было некогда, он помчался наверх сразу же, как только услышал доклад от офицера, находившегося в охранении снаружи пещеры. Как ни странно, тактические радиостанции работали в каменном мешке вполне нормально, если не считать досадливого гудения в наушниках: видимо, чертов модулятор давал наводку. Элг знал, что взорвет все это дерьмо, но пока еще оставалась надежда, что удравшие пилоты отправились за помощью. Надежда эта выглядела более чем призрачной, однако ж ничего лучше у господина начальника королевской контрразведки на данный момент не имелось. Пытаться связаться с Ланкастером? И конфедерат ринется вытаскивать его из боя, под гранатометы, насквозь прожигающие танк? Да уж!.. особенно учитывая тот факт, что он боится сделать хоть один выстрел!

 На полпути между пещерой и чадящим скелетом «Ройдена» лежал Хорвир, страшно иссеченный осколками гранаты. Он был последним офицером из тех шести, что вылетели на закате с базы Монель-Барри… солдат у Элга оставалось всего двенадцать да плюс те пятеро в глубине горы.

 Элг посмотрел на хронометр и подумал, что смысла морочиться больше нет, пора спускаться вниз и закладывать взрывчатку. Он поджал запекшиеся губы: что бы там ни было, а операцию вторжения он святошам уже сорвал. И теперь осталось добить то, что можно – Элг плохо понимал, какова роль странного гудящего устройства, за которое так переживали ублюдки в серых комбинезонах, но знал, что в работе он его им не оставит. Жаль только, что вернуться ему не дадут…

 Неожиданно один из лежащих рядом с ним солдат изумленно вскрикнул и схватил Элга за рукав, указывая рукой на звездное межзубье скал, в котором растворились недавно монахи.

 Господин начальник королевской контрразведки понял, что глаза его почему-то наполнились слезами.

 Над ущельем одна за другой полыхнули несколько тусклых голубых вспышек, и до ушей Элга долетел слабый шум разрывов. А мгновением позже он услышал уже знакомый ему свист. Едва различимые во мраке, перед входом в пещеру опустились три удлиненные черные тени. Еще одна, куда большая по размерам, нависла над ними, и из ее днища ударил антигравитационный столб, в котором мелькнули две человеческие фигурки.

 Когда в пещере появились первые солдаты Конфедерации, Элг поднялся из-за наваленной его людьми баррикады и заорал что было сил:

 – Не стреляйте! Мы свои! Пожалуйста, не стреляйте!

 – Бросайте оружие, – резко произнес кто-то. – Сюда, через барьер.

 – Мы из Оламо, – поспешно заговорил Элг, швыряя на голос свой автомат, – передайте господину генералу Ланкастеру, он меня знает: здесь Элг из Оламо. Он знает меня!

 В темной кишке коридора вспыхнул яркий свет, заставивший Элга прикрыть глаза рукой, и он услышал другой голос, хорошо ему знакомый:

 – Вот так встреча! – вы все же решились действовать самостоятельно, не дожидаясь, что ответит Ланкастер?

 Элг из всех сил толкнул руками баррикаду и перелез через камни. Перед ним стоял Огоновский в полном боевом снаряжении – забрало шлема было приподнято, и Элг видел его посмеивающися глаза, – и щуплый мужчина, тоже в броне и шлеме, но его шлем оставался замкнутым.

 – Там, – Элг показал пальцем вниз, – какой-то модулятор… я пока не успел его взорвать. Но если бы вы опоздали, то…

 – Мы не опоздали, – ответил ему щуплый. – Ведите нас. Дело тут серьезное.

 Оказавшись в зале с «висячей дорожкой», Щуплый вдруг остановился и произнес длинную каркающую фразу, показывая Огоновскому на странные светящиеся бассейны внизу. Огоновский покивал и подтолкнул своего товарища вперед. Элг подождал их у входа в помещение с модулятором.

 Его солдаты вскочили на ноги, но он успокоил их:

 – Теперь все в порядке. Те, что остались живы, уже не умрут.

 Один из рядовых тревожно посмотрел на конфедератов и повернулся к Элгу:

 – Кто эти странные люди, мой господин?

 – А вот о них, – зашипел Элг, собирая всю пятерку вокруг себя, – я советую вам забыть навечно. Я позабочусь о том,чтобы никто из вас не остался без награды. Но учтите, что награда может обернуться вот чем… – и он провел рукой по горлу. – Выходите наверх и присоединяйтесь к нашим, больше вы здесь не нужны.

 Неожиданно лицо Огоновского исказилось недоумением. Он повернулся к своему приятелю, но тот, очевидно, услышал то же самое сообщение. Щуплый подбежал к сидящим на полу со связанными руками ученым и заорал, вынимая из кобуры массивный черный пистолет:

 – Включение! Немедленно!

 – Мы не можем, – услышал Элг. – Накопители только что опустели. Нужно время. Время…последний импульс был со сбоем, потому что надо постоянно держать регулировки. Если вы развяжете нас, то через некоторое время…

 – Сколько? Сколько времени?

 И высокий, до бедра, сапог Щуплого ударил ближайшего мужчину в сером комбезе по ребрам, отчего тот завыл, как пес посреди степной ночи.

 …Небо здесь было светлым, почти белесым: где-то далеко скользили призрачные облака. На горизонте все так же возвышались контуры Трандара, но Ланкастер всем своим существом ощущал чужеродность знакомой картины.

 – Что это было, милорд? Куда все подевались? – услышал он встревоженный, но пока еще не испуганный голос командира дивизиона. – Где это мы, милорд?

 Ланкастер посмотрел на обзорник задней полусферы. За кормой его бота стояли всего три машины, включая командную.