основных параметров, кроме

курса - все остальное приблизительно. И скорость, да, конечно... потому, кстати,

они за ним и не погнались.

 - Что ты имеешь в виду, Томми? Почему это - потому?

 - Они решили, что это плазмоид. А даже если это чужак - вы бы бросились за

ним в погоню, э? Даже в

молодости, Питер, - бросились бы на старом, разваливающемся крейсере, у которого

половина батарей на по-

следнем издыхании?

 Озеров помолчал, обдумывая услышанное.

 - Современная наука отрицает существование плазмоидов как самостоятельной

формы жизни, - выда-

вил он после долгой паузы.

 - Наши академики могут отрицать существование чего угодно, хоть даже

собственных задниц, - ме-

ланхолично пожал плечами Барнет. - Если от этого им станет легче, то ради бога.

Я собственными глазами

видел такие вещи, что, поверьте, волосы у меня вставали дыбом. Знаете, кстати,

что ваш уважаемый предшест-

венник, прочитав легендарный доклад группы Ломбарди, назвал его "пьяным бредом"?

И где он теперь?

 - Ломбарди... - Озеров налил в оба стакана коньяку и уселся на подлокотник

одного из свободных

кресел. - Ты, Томми, тоже веришь во все это? В живых мертвецов, в "третью сферу

существования", в эти

идиотские антимиры? Мне почему-то кажется, что в последний предвоенный период в

старой Империи разве-

лось слишком много сумасшедших - всего-то навсего А мы тут головы ломаем.

 - Ерунда, Питер, - замотал головой Барнет. - Как раз перед Войной в

Империи стали понимать, что

все далеко не так просто на этом свете и полузабытые легенды, курсирующие по

Галактике не одну тысячу лет,

- вовсе не ерунда и не фольклор ушедших цивилизаций. Ломбарди многие считали

сумасшедшим, это правда,

но ведь тех же плазмоидов действительно видели, и не раз! И приборы их видят.

Другое дело, что я никогда не

слышал про одиночного плазмоида. Они всегда ходят стаей...

 - Значит, ты думаешь, что это был чужак? И точно - не эсис?

 - Эсис? Ну, давайте рассуждать здраво - флота у них почти не осталось.

Процентов восемь, не больше:

это многократно подтвержденный факт. Никаких принципиально новых разработок в

течение войны не наблю-

далось, вся техника была точно той же, что и в первые дни. Под конец стали

появляться более громоздкие ко-

рабли, но это, оказалось, было просто трехсотлетнее дерьмо из каких-то

запасников. Ни о каких новых спосо-

бах маскировки или защиты речь не шла. Что же, за несколько лет они разработали

и запустили в производство

принципиально новый "кокон"? Но это означает новый генератор, причем скажу вам

сразу - я видел уйму чу-

жой техники, даже совсем непонятные и непонятно чьи конструкции, которым по

пятьдесят тысяч лет: но ниче-

го похожего я не встречал. Мимо нас проскочил представитель расы, которая долго

и серьезно работала с физи-

кой высокой плазмы. Я даже приблизительно не могу сказать вам, каких затрат

энергии потребует подобный

генератор. Если хотите, можете поговорить с серьезными физиками. Но боюсь, и они

вам скажут то же самое...

 - Очень мило. - Маршал раздраженно щелкнул пальцами и взялся за свой

стакан. - Следовательно, у

нас под носом бродит какой-то чужак, которого мы не способны ни остановить, ни

даже идентифицировать! И

как я должен реагировать на все это?

 - Почему? - Барнет еще раз вгляделся в спектрограмму. - Остановить его,

вероятно, можно, скоро-

стью он не блещет. Масса определяется более чем приблизительно, но все же видно,

что она невелика, значит,

это нечто вроде разведчика. Стало быть, его совсем нетрудно догнать и прищучить.

Всего-то и надо, что хоро-

шо вооруженный линкор-перехватчик с опытным экипажем. Но, Питер: кто вам сказал,

что он появится у нас

еще раз?

 - Я с удовольствием списал бы это донесение в архив, - вздохнул Озеров, -

однако после чертовой

войны мы все стали бояться даже мухи, жужжащей на окне.

 - Не "после войны", - ухмыльнулся полковник, - а после трибуналов... но

вам-то чего бояться? Об-

винений в потере бдительности? Однако если я хоть что-то понимаю в этой жизни,

новой войны пока не пред-

видится. Мой вам совет, Питер, - плюньте. Если это был чужак, то все равно он

вряд ли появится у нас еще

раз. Если же это и впрямь плазмоид, вы окажетесь в дураках, что бы там ни

говорили наши столетние ученые

мудрецы.

 - Пей коньяк, - обреченно приказал вице-маршал. - Не знаю, что тут и

думать. Чудится мне, что не

все они рассказали, эти орлы. И начальник особого отдела, отправлявший мне эту

депешу, тоже... Будь ребята

уверены, что встретились с плазмоидом, - ну, стали бы они докладывать об этом на

самый верх? Очень им

надо. Нет, тут что-то не так. Самое обидное, что можно, конечно, всех вызвать,

допросить, поработать с ними

как следует, но ведь все равно ничего нового не узнаешь. Да, видели. Что видели?

А след прохождения некоего

сверхсветового объекта, закамуфлированного коконом холодной плазмы неведомых

характеристик. О чем и

доложили по инстанции. Так, может, ребята, это был просто странный такой

плазмоид, путешествующий в

одиночку? Так точно, ваша милость, именно плазмоид и был - если, конечно, ваша

милость в них верит. А мы

нет, не верим. Потому написали донесение: объект. О! Или, может, я буду им руки

выкручивать, пальцы выла-

мывать? Как ты считаешь, Томми, - буду я боевым офицерам Конфедерации пальцы

выламывать?

 - Пальцы не пальцы, - улыбнулся Барнет, прислушиваясь к своим ощущениям

после новой порции

коньяка, - а вот слухи, наверняка появившиеся в их подразделении, я бы

подсобрал. Если, конечно, это воз-

можно.

 - После войны наши возможности ограничены, - боднул головой Озеров. - Но

ты прав. Итак, что это

у нас... ага, Восьмой флот, корпус "Аттика", легион "Генрих Мати". Славный

легион, если мне память не изме-

няет. Ну-ка, пусти меня за стол: сейчас посмотрим, кто у них, во-первых, особист

и кто там из наших еще ос-

тался. Если остался, конечно.

 - Вы думаете, что особист там из новых?

 - Я, конечно, не могу помнить всех по фамилиям, но - чувствую. "Старик" не

стал бы морочить мне

мозги такими обтекаемыми формулировками. Нет, они точно видели больше, чем

рассказывают. Но доклады-

вать мне почему-то не хотят. Томми, ты не мог бы поразмыслить над этим?

 - Я всего лишь инженер, Питер. Тут нужен аналитик. Если хотите, я приведу

к вам старого пропойцу

Скарбелотто. Правда, он-то уж точно верит и в плазмоидов, и во все остальное,

включая живых мертвецов.

 Озеров закатил глаза и прикинул сегодняшние планы. Если сюда придет

Скарбелотто, о них можно за-

быть. Запас коньяка недавно обновлялся, но маршал твердо знал, что в этом случае

придется посылать дежур-

ного за добавкой.

 - Ладно, - решился он. - Сейчас я его вызову. Кстати, он тоже это...

страдает?

 - Так ведь понедельник, - даже удивился в ответ Барнет.

Глава 3

1

 - Тут есть еще одна нестыковка, - сказал Чечелю Виктор, когда они садились

в командирский катер.

- По времени. Вспомни, прежде аборигенам требовалось минимум трое суток, чтобы

обнаружить геологов и

организовать охотничью экспедицию. А во многих случаях, я уверен, они просто не

успевали, приходили тогда,

когда геологи уже свернули лавочку. Здесь же вся информация поступила очень

быстро. Слишком быстро, тебе

не кажется? Я начинаю думать, что наши любезные "духи" отслеживают появление