казалось, что узкое лицо Лан-

кастера изрезано глубокими темными морщинами.

 - Я никого ни в чем не обвиняю, - тихо произнес он. - Это было

нападение...

 У Рауфа задергалась щека. Он первым понял, что имел в виду командир. Такое

открытие выглядело для

него ужасающе неправдоподобным, но спорить сейчас было нелепо.

 - Пока вы летели, я три раза просмотрел материал, записанный орбитером.

Надеюсь, вы обратили вни-

мание на состав коллекции экзотического оружия, которую привезли с собой?

 Ариель Барталан посмотрел на Лемфордера и увидел, как у того полезли на

затылок брови.

 Мушкетов было всего семь. Все остальное - разнообразный имперский хлам. В

работоспособном, впро-

чем, состоянии... и впечатляющий запас боеприпасов - так, словно аборигены

собирались вести долгий бой,

отдавая себе отчет в огневом превосходстве противника.

 - Вот-вот. - Впервые за все время Ланкастер пошевелился, меняя позу. -

Берите посуду, - вздохнул

он. - Там вон, в шкафу. Похоже, нам есть о чем поговорить.

 Рауф махнул рукой - командир штурмовой роты капитан Волверстон встал с

дивана и распахнул двер-

цу стенного шкафа. Ланкастер молча ждал, пока он наполнит широкие низкие

стаканы.

 - Они не собирались никого захватывать. И это не был традиционный

тревожащий набег без особых

целей, как они это обычно практикуют: прибежали, постреляли, смылись. Самая

большая группа, упоминаемая

в отчете наших предшественников, состояла из двадцати девяти человек. Этой

группе удалось сбить катер:

причем согласно отчету четыре рыла тащили зенитную систему. В собранном виде,

гм... итак, на нас напали. Я

хотел бы знать: почему?

 - Потому что они перестали бояться, - вдруг выпалил Барталан.

 Генерал резко повернулся в его сторону и несколько секунд сверлил

начальника разведки немигающим

кошачьим взглядом.

 - Почему они перестали бояться? - как эхо, спросил он.

 - М-мм... - замялся Барталан, - я, хм, могу предположить, что несколько

кланов, до того разобщен-

ных, вступили в военный союз...

 - У них нет межплеменной вражды в нашем понимании, - перебил его

Ланкастер. - Говорил же -

всем: читайте, оболтусы, отчеты! У них имеет место нечто вроде межкланового

соперничества. Но не вражда -

их и так слишком мало, а кругом абсолютно чужой и агрессивный мир, в котором они

выживают уже восемь

тысячелетий.

 - Я читал, - обиделся Барталан. - Да, вражды нет. Но они все же разобщены

- расстояниями, в пер-

вую очередь... вот я и представил себе - ну, что-то вроде совета старейшин, на

котором решено покусать нас

покрепче. На пределе возможностей. Агрессивная молодежь, опять-таки, рвется

доказать свою социальную со-

стоятельность. В данном социуме... это вопрос личного выживания. Мы же смотрели

- там одни мальчишки

были!

 - Ну, не одни, - поморщился Рауф. - Но то, что большинство, - да, факт,

сам видел. Лет пятнадцати-

шестнадцати, вряд ли больше. У них бороды только прорастать начали.

 Ланкастер втянул щеки.

 - Вот дьявол, - произнес он после недолгого молчания. - А это все здорово

осложняет. Или Ари прав,

и тогда все достаточно просто, или... о, боже, только не это! Вы не заметили

каких-либо странностей в их по-

ведении?

 - Да все странно, - пожал плечами начальник штаба. - И численность группы,

и тактика. Ну, я пони-

маю, конечно, они бежали, уверенные, что мы их еще не видим. Но как-то уж очень

уверенно. Черт побери! Я

ведь, как идиот, ждал, когда погаснет свет! Несчастные покойники еще там

шутили... я ведь их намертво убе-

дил: если никто не боится и делает все правильно, ничего страшного не будет. И

н-на тебе, з-зараза!

 - Вот уж точно, что намертво, - хмыкнул Лемфордер.

 - Ты меня в чем-то обвиняешь?! - стремительно развернулся Рауф: несмотря

на полумрак, все увиде-

ли, как задрожали его губы.

 - Прекратить треп!!! - рявкнул Ланкастер. - Иди к Моне, Раф, лечи нервы...

нашелся мне на голову.

А ты, Л ем, сиди молча...

 - Тоже тут, аналитик! - Рауф провел рукой по лбу и отвернулся к стене.

 - Пейте, что вы расселись, как на исповеди, - вздохнул генерал. - Нервы у

всех!

 - Я сам поговорю со Скоттом, - буркнул в стену начштаба.

 Ланкастер раздраженно махнул рукой и выбрался из-за стола.

 - Значит, пока примем версию Барталана, - сообщил он, почесывая шею. -

Исходя из нее, будем

ждать нападения - не исключено, что более серьезного. Так, увеличиваем состав

охранных сил, больше вни-

мания маскировке, и - задача пока все та же: тотальное уничтожение нападающих.

Стрелять мы умеем...

 - Следующий выход геологов - через трое суток, район известен, - напомнил

Барталан. - А что де-

лать с этими? Они там еще не закончили.

 - Они вернутся после того, как на месте трагедии побывают родственнички

почивших. Ари, сделай мне

так, чтобы орбитер не упустил этого душераздирающего зрелища.

 - Слушаюсь, командир. Не упустим.

 - Ну и хорошо. Оперативные планы должны быть у меня на столе завтра в

полдень. Идите, отсыпай-

тесь. Хотя я бы порекомендовал кое-кому выпить. Свободны!

 Оставшись в одиночестве, Виктор подошел к окну и некоторое время стоял,

глядя на далекий восток, где

над бесконечным серо-зеленым маревом леса все выше поднимался шатер алого света.

Солнечные лучи нето-

ропливо пробивали утреннюю дымку, делая все более контрастным, отчетливым:

рождающееся утро стреми-

лось прогнать суетливый морок прошедшей ночи, но сейчас легион-генерал Ланкастер

не мог видеть этого. Он

смотрел на далекий лес мертвыми, остановившимися глазами.

 Ему не в чем было винить себя. Ни в несобранности и неспособности видеть

проблему целиком, ни даже

в сентиментальности. Он видел слишком многое, чтобы понимать: все учесть

немыслимо. Принимать во вни-

мание возможное изменение устоявшейся тактики противника? Но в данном случае

мотивация неприятеля не

представляла никаких проблем - ну, или почти никаких. И все же это случилось -

два трупа штатских, тех,

ради кого "Мастерфокс" и загнали на эту идиотскую планету.

 Что-то здесь было не так. Ланкастера сверлила догадка, но она казалась до

того страшной, что даже и

думать о ней не хотелось. Нет, нет, сказал он себе. Это чушь, такого не может

быть. Просто они действительно

объединились, посовещались и решили дать молодежи шанс на самореализацию. Фу,

дьявол, до чего ж я стал

мудрым, тошнит просто... Шанс, самореализация... повоевать охота сукиным детям,

так что будем смотреть на

вещи проще, о'кей?

 Как же вымотала нас эта война - дурацкая, дурацкая, война непонятно за что

и против кого... самая

идиотская война во всей, пожалуй, истории человечества. Она словно бы оскорбила

всех нас, только понимать

это мы стали много позже, тогда, когда вчерашние залпы стали не забываться еще,

нет, а как бы поблекли, что

ли. И тогда вдруг мы задали себе вопрос: а с кем, собственно, мы воевали? С кем

и чего ради мы дрались с та-

кой невероятной яростью, миллионами укладываясь, в могилы? Последняя Большая,

навсегда угробившая Им-

перию и показавшая нам истинное место дутой гордости, - да, там все понятно, мы

воевали, чтобы выжить,

просто остаться на свете, вцепившись в свои никчемные шарики; а эта? - нас ведь

даже не собирались уби-

вать!

 В том-то и дело: когда мы наконец осознали, что нас будут всего лишь

"воспитывать", ставить на путь,

так сказать, истинный, мы попросту озверели. И я озверел, хотя права не имел,