это за тварь?

 - Я не знаю... не знаю... у нас такие не водятся. - Бледная девушка

вцепилась пальцами в рукоятку пулемета и подняла на Андрея полные ужаса

глаза.

 - Халеф, ты таких видел? Что это за зверюга?

 Юноша в отчаянии замотал головой и вдруг присел на какой-то камень.

Андрей увидел, что сейчас его вырвет.

 - Идем, посмотрим на эту дрянь, - позвал он Ингра. - А вы будьте здесь и

постарайтесь не зевать. Не знаю, о каких ловушках ты говорила, но, по-моему,

нам тут и без ловушек будет весело.

 Они опасливо, словно пестрое чудище имело не одну, а две головы,

приблизились к развалинам, густо заляпанным фиолетовой кровью, и Андрей

заглянул за стенку.

 - Мать моя, - хмыкнул он. - Башка, как бочка, а тушка-то, что у кролика.

Смотри сюда - ты когда-нибудь такое видел?

 - Я не биолог, но, кажется, в школе мы такого не проходили...

 То, что показалось перепуганному Андрею огромным змеиным телом, на самом

деле выглядело всего лишь жалким двухметровым обрубком, на котором судорожно

шевелились три пары коротких лапок с острыми, как сабли, когтями. Яркая

расцветка, так поразившая Огоновского в первый момент, стремительно

тускнела, на глазах превращаясь в желтовато-коричневую.

 - Погоди-ка, - со странной дрожью в голосе произнес Андрей, - у ваших,

ну, местных зверей кровь что - тоже фиолетовая?

 - Нет, - тихо ответил Ингр. - Красная. У всех, кроме рыб... а что?

 - А то, что, когда эта мразь высунулась, я пережил ксенофобический шок.

Она нездешняя, ты понял меня? Ей тут не место... но, помилуй боже, откуда же

она взялась?

 - Что ты несешь? - снова бледнея, спросил Ингр. - Как это - нездешняя?

 - Да вот если бы я знал... и вообще, как эта уродина передвигалась? Ты

хочешь сказать, что эти крохотные лапки могут таскать на себе такую голову?

Да ты посмотри на нее?.. А-аа... хм, ну да...

 - Что?

 Ингр отодвинул склонившегося над останками животного Андрея и недоуменно

отвесил челюсть.

 - Слушай, тебе не кажется, что голова у нее была... пустая?

 - Вот и я тебе о том.

 - О, пять фурканов мне на плечи... а мозги тогда где?

 - Мозги-то тоже были там, вон они, кажется, видишь, клякса? А все

остальное - это был какой-то газ. Так она и летала.

 - Летала?!

 - Как дирижабль, Ингр. А может, и нет...

 Ингр согнулся, и его затрясло в приступе неудержимой рвоты. Отойдя от

него, Андрей раскрыл набедренный карман и вытащил плоскую индивидуальную

аптечку.

 - Проглоти-ка это, - сказал он, протягивая Ингру крохотный белый шарик.

 Ингр с виноватым видом вытер пучком травы губы, глубоко вздохнул и

поинтересовался: - А хуже не станет?

 - Я думаю, нет. Ох, и не нравится мне все это дело!.. Ты хоть понимаешь,

во что мы с тобой влипли?

 - О чем ты?..

 Андрей махнул рукой и вернулся к Халефу и Касси. В его голове крутились

совершенно бредовые мысли. В другой ситуации он поспешил бы отнести их на

счет стресса и переутомления, но сейчас от них было не отмахнуться. Откуда,

черт побери, здесь появилась тварь, вызвавшая у него ксеношок? Он был на сто

процентов уверен в том, что ни одно животное, рожденное на этом, будь он

неладен, Трайтелларе, не заставило бы его потерять самообладание, как мерзко

бы оно ни выглядело. Да и кровь, фиолетовая кровь... что за вещество,

способное быть носителем кислорода, может иметь такой странный цвет? Что ж

за биохимия у этого желтого урода, а?

 - Пошли... к твоей пирамиде, - сказал он Касси. - И умоляю вас,

повнимательней смотрите под ноги! У меня такое ощущение, что, кроме этой

мерзости, нас поджидает куча других, мелких... и кусачих, - добавил он,

глядя на Халефа, побледневшего до такой степени, что даже татуировки на его

физиономии стали тусклыми, словно рисунок на выцветшей ткани.

 Андрей задержался возле обвалившегося входа в круглое строение, которое

бросилось ему в глаза уже в начале пути. Наверное, когда-то здесь стояли

массивные двери в два человеческих роста, но сейчас, по прошествии множества

веков, от них остались лишь толстенные ржавые петли, всаженные в камень

дверного проема. Не решаясь шагнуть вовнутрь, Андрей поглядел, как бьют

сквозь проваленную крышу пыльные золотые лучи солнца: он видел какие-то

низкие, словно в лабиринте, перегородки и непонятные массивные конструкции,

окруженные ржавым кружевом металла. Входить туда было опасно еще и потому,

что все железные детали здания прогнили до состояния трухи, и малейший

толчок мог вызвать совершенно непредсказуемые последствия. Посмотрев на все

это, Андрей неожиданно поежился. Ему подумалось, что Ингр, наверное, что-то

перепутал с возрастом города. За тысячу лет здесь не осталось бы и намека на

металл. Субъективно Андрей давал этим развалинам лет триста, может быть,

четыреста - но никак не больше, иначе выходило, что все это строилось с

какими-то непонятными нормами прочности и долговечности: какой смысл

воздвигать промышленные здания с расчетом на многие века?

 - Андрей! - тревожно позвал его Ингр. - Ты где?

 - Здесь, здесь я. - Огоновский обогнул круглое здание и вышел на мощенную

шестиугольными плитами площадку перед загадочной пирамидой.

 Пирамида и в самом деле не имела ни окон, ни каких-либо вентиляционных

отверстий - только вход, в точности повторявший очертания увиденных им в

лесу порталов. Посмотрев в чернильно-темный треугольник, отделанный

гладкими, хорошо пригнанными серыми плитами, Андрей ощутил глубочайшее

нежелание погружаться в этот зловещий мрак. Но отступать было поздно - в

глазах Касси горел огонек фанатичной решимости.

 "Может, лучше покараулить здесь? - подумал Андрей. - Нет, смешно... эти

мальчишки не боятся, а я, боевой офицер, трясусь, как нежная лицеистка..."

 Его пальцы сами собой вывернули из кармана миниатюрный фонарик.

Пронзительный белый луч рассеял тьму, обнажив присыпанные песком ступени,

которые уходили круто вниз. Покосившись на его фонарь, Касси решительно

перехватила пулемет и первой шагнула по лестнице. Андрей пошел следом за

ней, через плечо подсвечивая девушке дорогу.

 - У тебя отличный светляк, - сказала она, не оборачиваясь. - Знаешь, до

твоего выстрела я не очень-то

 верила...

 - Не верила, что я с другой планеты? - усмехнулся Андрей.

 - Да. Но такого оружия у нас, конечно, не делают. Что у тебя еще есть в

запасе?

 - По крайней мере, карманных звездолетов я с собой не захватил. У меня

даже нет средств связи - все осталось в катере. Катапульта не сработала,

будь она проклята!..

 - Ты попал в аварию?

 - Я попал в грозу, и молния саданула прямиком в блок, отвечающий за

управление двигателем. Такое, наверное, бывает - раз в тысячу лет... а потом

почему-то не захотела работать антигравитационная катапульта, и мне пришлось

сажать катер на каком-то карнизике, почти прямо на склоне горы. Выскочить-то

я успел, но катер сорвался в пропасть.

 Андрей вывел яркость на максимум, в белой струе света заплясали пылинки -

далеко внизу лестница упиралась в наполовину раскрытые двери. Очевидно,

когда-то они были автоматическими, но теперь, когда все строение было

обесточено, их легко можно было раздвинуть до конца.

 - Давай-ка я, - предложил Андрей, выходя вперед. - Я сильнее.

 Он резво скатился вниз по лестнице, уперся плечом и отодвинул правую

створку настолько, что в образовавшееся отверстие мог пройти человек. За его

спиной замелькали желтые лучики электрических фонарей Касси и Ингра.

 - Можно идти, - сказал Огоновский, протискиваясь в щель. - О, тут

какой-то зал... Ничего себе размеры!