правда ли?

 - Раз Граф знает так много, - подал голос Ариф, - то вам, очевидно,

следовало бы принять определенные меры по обеспечению собственной

безопасности. Не сегодня-завтра негодяй может броситься на вас. Кшись и Урбан

- ведь они, "этикетки", были предназначены именно для вас?..

 - Старо, - отмахнулся Лейланд, - Граф просто начитался антикварных

полицейских отчетов двадцатилетней давности и вспомнил методы предупреждений,

которые применялись в то светлое время. Сейчас так никто не делает: глупо, да

и вообще, просто смешно. Честно говоря, я был о Графе более высокого мнения,

теперь же вижу, что мне не стоит даже думать о какой-то опасности со стороны

этой блохи. Для того, чтобы испортить старость господину Гордону Лейланду,

нужна - что? - фантазия, а вот ее-то, родимой, у Графа нет. Конечно, чтобы

вычислить и прихлопнуть простодушного Макса, ему много ума не потребовалось,

но я - то, прости Господи, не Макс, чтобы меня стали топить всякие сапожники!

Роберт задумчиво покачал головой. Он знал, что у старика Лейланда имеется

мощная и тщательно продуманная система безопасности - но также он знал и то,

что противостоящие им силы готовы пойти на все, вплоть до самых шокирующих

акций: зловещее предупреждение Ярро Бланта все еще звучало в его ушах...

Никто из них, сидящих сейчас за старинным столом в не менее старинном холле,

не мог быть уверен в собственной неуязвимости. Отблески пылавшего в камине

огня плясали в их глазах, отражались на их лицах. Роберт знал: сейчас они

должны собрать все свои силы, стиснуть их в кулаке железной воли - и

атаковать. Смогут ли они из этой атаки вернуться? Возможно... Если им будет

куда возвращаться! На секунду им овладело странное чувство нереальности, едва

ли не выдуманности происходящего, и Роберт досадливо боднул головой, отгоняя

непонятное наваждение. Генетическая память? - запоздало подумал он и

усмехнулся. Если так, то все верно. Почти четыреста лет назад мир вывернулся

наизнанку, и для человека прежних тысячелетий все происходящее сегодня и в

самом деле выглядит полным бредом. Мы, мафия!.. сражающаяся с

респектабельными подонками, готовыми за тридцать пресловутых сребреников

продать вообще все, и самих себя в том числе. Два полюса истины - мы, плюющие

по большому счету и на законы, и на общество, эти законы породившее, - и они,

благополучные, законопослушные и отвратительно добропорядочные. Два полюса

истины или два полюса морали? Скорее первое, потому что истина всегда

абстрактна, у каждого она своя, и они, черви, тоже правы - для самих себя.

Они не просто правы, нет, они святы - как свят лорд в своем ленном праве

кастрировать мальчиков для гаремной службы. Роберт скрипнул зубами. Ярость,

неудержимая фамильная ярость горячей волной поднималась по его груди,

готовясь накрыть сознание знакомой кровавой пеленой бешенства. В юности он не

раз выходил победителем в неизбежных схватках с более взрослыми, более

тяжелыми и лучше подготовленными старшекурсниками: в минуты алого боевого

экстаза время для него размазывалось, сознание удивительным образом

заострялось на противнике - и очень скоро его стали бояться. Со временем он

научился обуздывать и давить в зародыше нередко накатывавшие на него

приступы, он научился ими управлять - и сейчас, глубоко вздохнув, Роберт

расслабился и протянул руку к наполовину опустошенному кувшину.

 - Следует обсудить возможные варианты, - отстраненно произнес Ариф, глядя в

огонь. - Или мы будем действовать сейчас же, или мы будем ждать...

 - Второй кажется мне более предпочтительным, - заявил Лейланд. - Я же

говорил: скандал, планировавшийся мной с помощью покойника Мирона, стал

 невозможным. Если бы нам удалось скоординировать свои действия чуть

раньше, но - не судьба. Следовательно - ждать. Роберт разлил вино по бокалам.

 - Будущее представляется мне в удручающем множестве вариантов, - мрачно

сказал он. - Да! И в большинстве своем они отвратительны. Меня не покидает

ощущение, что я доигрываю вслед за своим папашей ту часть игры, которая ему

попросту неведома. Не могу сказать, чтобы меня это радовало. Он знает то,

чего не знаю я, - и, соответственно, наоборот: я в курсе событий, о которых

ни он, ни его мозговой штаб даже не догадываются. Ариф устало покачал

головой. Приподнявшись из кресла, он взял в руку стоявшую у камина кочергу и

энергично пошевелил почти прогоревшие дрова. Из глубины очага ударили веселые

желтые искры.

 - Как было бы здорово, если бы все мы могли действовать, прикрываясь не

идиотской нашей конспирацией, а нормальным государственным гербом, -

мечтательно проговорил он. - Но увы...

 - Откровенно говоря, я по сей день не до конца понимаю, почему этого не

происходит, - заметила Катрин, отчего-то понизив голос. - Почему вопросами

государственной измены первой степени должны заниматься вы - в своей

сегодняшней ипостаси частных лиц с преступными наклонностями, - а не

соответствующие государственные службы. Ариф каркающе рассмеялся в ответ и,

отставив в сторону кочергу, прошел в угол холла, где под полированной панелью

стены лежала аккуратная кучка ровно напиленных поленцев.

 - Роберт наверняка объяснял тебе это слабостью маршала Мерсара и

возглавляемой им лавочки, - сказал он, накладывая чурки на согнутую в локте

левую руку, - но на самом деле это не совсем так. Роберт, конечно, это

прекрасно понимает, но в некоторых вещах ему не хочется признаваться даже

самому себе. Да, Мерсар и слаб и трусоват, но почему в таком случае он сидит

в своем кресле, и сидит, позволю себе заметить, далеко не первый год,

обрастая постепенно чинами и орденами? Да потому что он проводит политику,

угодную его милости лорду-владетелю. Запомни, Кэт: на этой планете любая

блоха, находящаяся на государственной службе, проводит только ту политику,

которая разработана их милостями леди Энджелой Бифортской, блистательной

супругой лорда-владетеля, и славным лордом-канцлером Бартоломью Ровольтом

после чего одобрена самим его милостью... и спущена вниз, для почтительного

исполнения. У нас не Аврора и не Орегон, и никакой самодеятельности на

Бифорте не бывает. Все идет по плану...

 - По какому же?..

 - По весьма обширному, мэм следователь. Создание на Бифорте по-настоящему

мощной тайной службы неизбежно привело бы к тому, что ее отдельные

представители, войдя в этакий патриотический раж, кинулись бы выжигать

скверну каленым железом - древнейшее выражение, не слышала? - и всячески

наводить порядок. Знаешь, к чему бы это привело? Начался бы стремительный

отток денег. Сорок процентов работающего на планете капитала находится вне

поля зрения государственных налоговых институтов. Плохо? Говорят, кошмарно.

Но этот капитал дает вал услуг, вал того или иного промышленного продукта,

абстрактно-бумажный вал банковских и прочих финансовых операций - и, что

интересно, так или иначе, но все равно наполняет казну. Я уж не говорю о том

пресловутом бифортском дефиците рабочих рук, который оценивается в три

миллиона рыл ежегодно. У нас самая эффективная в человеческих мирах

экономика, каждый финансовый год мы заканчиваем с большими плюсами - за счет

чего? Ответ прост, как все гениальное, - за счет невиданно, невероятно

либерального подхода правительства к вопросам незначительных нарушений наших

и без того либеральных законов. Человек, который делает вид, что занимается

всякими-разными махинациями, свято убежден в том, что никаких налогов он не

платит а на самом деле это не так, ибо от целого ряда акцизов и сборов уйти