великодушный лорд Торвард презентовал деточкам пару полковничьих мундиров

бифортской контрразведки. Предполагалось, что пылкие юноши будут набираться

ума и готовиться к грядущим свершениям. Покинув роскошные апартаменты лорда-

владетеля, свежеиспеченные полковники долго и заливисто ржали. Жизнь была

прекрасна: молодость, богатство и власть обещали уйму веселых приключений. С

тех пор прошло почти десять лет... Старик Лука отбыл в лучший мир, но дела

семьи унаследовал не беспутный лорд Ариф, а его старшая сестра, леди Ивонна.

@рифу было несколько не до того. Громадная империя Кириакисов не занимала

веселого полковника - у него давно уже была своя, фундамент которой он

заложил в прокуренных барах и подозрительных складах центрального космопорта.

Неразлучные друзья осуществили свои отроческие планы, создав самую странную

из всех спецслужб в истории человечества. Незаурядные мозги, блестящее

образование и прочные связи во всех слоях криминальной пирамиды сделали свое

дело. Для них не было ничего невозможного. Их разведка обладала бюджетом,

сравнимым с годовым оборотом крупной межпланетной корпорации, а ее агенты

имели, как правило, свой личный интерес в проводимых ими операциях. Диверсии

- излюбленная забава Роббо - готовились с иезуитской тщательностью. Сбоев у

них почти не бывало. Роберт мечтал остановить войну. Ту войну, которую почти

тридцать лет вел его упрямый отец и которую поддерживали не менее упертые

лорды Объединенных Миров. Назвать ее настоящей войной у Роббо не

поворачивался язык: то был всего лишь бесконечный, изматывающий конфликт, в

котором не могло быть победителей. ОМ не имели ни сил, ни ресурсов для победы

- а лорд Торвард, похоже, не собирался всерьез штурмовать оппонентов. Так -

пара перестрелок в месяц, не больше, но милитаризация, содержание и

постоянное обновление весьма значительного флота изматывала экономику

Бифорта. Так считал Роббо. Ему вторил Ариф, и когтистые, ушасто-глазастые

щупальца их невидимого, но очень подвижного детища постоянно ласкали

Объединенные Миры...

 Коптер плавно опустился на лугу перед входом в белый замок Арифа. Здесь уже

была ночь, и высокие колонны парадного подъезда плыли в розова том свете

невидимых прожекторов, а устланные ков ром широкие ступени лестницы тонули в

призрачно струящемся топографическом дыму - Кириакис любил роскошь, умея

выжимать из нее драгоценные капли утонченных удовольствий, и не скрывал

этого. - Его милость ожидает в алом зале, - дворец кий почтительно склонил

украшенную седыми бакенбардами голову. Кивнув, Роберт сбросил ему на руки

свое пальто и стремительно прошагал через холл к лифту. Алый зал был круглым.

Стены искрились таинственными переливами полупрозрачного красного камня,

высокий сводчатый потолок терялся в глубоком красном мраке иллюзорного

тумана, а фонтан посреди небольшого бассейна исходил сверкающе-кровавыми

струями. Владелец этого мрачноватого великолепия лежал на алом кожаном

диване, облаченный в неожиданно золотой халат, его правая рука - тонкая,

украшенная витиевато исполненной многоцветной татуировкой - меланхолично

ласкала округлое бедро нагой черноволосой девочки, живописно вытянувшейся

рядом с ним. Заслышав шаги гостя, она повернула прелестную юную головку,

озорные голубые глаза чуть прищурились.

 Хай! - Роббо скинул на пол черный камзол и схватил с низкого красного

столика початую бутылку виски. - Чему смеешься, Рея? Скуластое лицо Арифа

расплылось в лукавой ухмылке: Она все еще не теряет надежды соблазнить тебя.

Ну-ка, ну-ка, не топорщи попку! Дядя Роббо Чужого не ест. - Не ем, -

согласился Роберт, облизываясь после хорошего глотка, - зато пью.

 Да, это у тебя еще с академии... - хмыкнул Кириакис. - Не томи, выкладывай.

Что у нас на этот раз? Гость задумчиво оглядел граненую бутыль и молча дернул

плечами. Столкнувшись с его взглядом, Ариф смахнул с лица улыбку.

 -Что, Роббо? - Сегодня у нас суббота, - начал Роберт. - А во вторник ко мне

прилетел Йося Мыльный... Парняга просто рыдал от ужаса, мне было страшно на

него смотреть. Знаешь, что он мне поведал? Ха-ха... Йося клялся, что в

понедельник он видел Райделла. Тот якобы совсем не похож на себя самого, но у

Мыльного случился с собой мемеограф. Вот так... - И ты поверил этой костлявой

заднице? - удивился Ариф. - Или он показал тебе мемеограмму Райделла?

 - Не спеши, Ара. Ясный палец, я решил, что Мыльный спятил!.. И хрен бы с

ним, но в четверг, то есть позавчера, меня нашел Сусел. Странная получилась

штуковина: Сусел должен Йосе около "лимона", и, честная душа, хотел все

отдать в оговоренный день - в среду. Но Йося исчез! Как сквозь землю

провалился! В Йосиных раскладах - а он сейчас работает на расширение капитала

в своем казино - он никак не мог все бросить.

 То же самое объяснил мне и Сусел. Я проверил, не покидал ли он

планету. Нет, не покидал. Легально, по крайней мере. И тут, знаешь, что-то во

мне дернулось... Короче говоря, сегодня я вскрыл могилу Райделла. Что, ты

думаешь, я там увидел? Ничего, Ара. Гроб был пуст. Горбатый нос лорда Арифа

зашевелился. - Та-ак... Это мне начинает нравиться! Сражаться с восставшими

покойниками нам еще не приходилось. Кто у нас специалист по части серебряных

мечей и осиновых кольев? - Вот так вот мы и сели на задницу. - Роббо

отхлебнул из бутылки и свалился в тяжелое кожаное кресло - такое же алое, как

и все остальное в этом зале. - И кстати: я поинтересовался судьбой того

врача, что констатировал смерть Райделла после того, как его выловили, - так

вот этот эскулап, доктор Бреннер, изволил отбыть на Грэхем. Отбыл, да. Но -

вот беда! - не прибыл. Как так - никто не знает. Пропал с борта. Может, в

космос выпорхнул... - Во все это очень трудно поверить, дядя... Вспомни,

Райделл пробыл в воде больше пяти суток, и реанимировать там уже было нечего.

- Откуда ты знаешь, что он пробыл все это время именно в воде - ехидно

перебил Роберт. - Откуда мы можем это знать? Так утверждал врач - а где он

теперь? Мы можем найти тех, кто его выловил. Ну и что они нам скажут? Что они

вытащили синеватого паренька? Как здорово! Кириакис поднялся с дивана,

отбросил на спину блестящую гриву иссиня-черных волос и неторопливо налил

себе стакан виски. - Это все слишком странно, старик... Выходит, Райделла все-

таки остановили! Для нас, конечно. Изящно, изящно, ничего не скажешь! Мы, два

идиота, и впрямь поверили, что хитрый крыс утоп, а он... кто же это у нас

такой утонченный, а? - Утонченная, - поправил друга Роббо. - И не у нас, а у

них... Леди Коринна Андерсон оф Покус. Больше некому. Проклятье, Ара, у меня

так чешутся руки!.... Познакомиться с ней поближе? - понимающе усмехнулся

Ариф. - Знаю, знаю, ты давно в нее влюблен. Но увы... пока не стоит. Что ж,

она нас переиграла. Если бы не бедняга Мыльный, мы бы и по сей день пребывали

в сладостном неведении. Ну ладно, теперь наш ход! - Кириакис прошелся по краю

бассейна, глотнул виски и хищно оскалился: - Все, Роббо, игра пошла на все

деньги! Научно выражаясь, мы наконец-то вступили в прямое противодействие со

стратегической разведкой противника. И если Райделл еще здесь - клянусь

своими костями, мы его найдем! - Но с этой стервой я все-таки познакомлюсь! И

мне кажется, что скоро...

 - Ладно, Бог с ней, с этой Кори... Давай пока спустимся с небес на землю.

По какой цепочке двинемся? - По всем сразу. - Роберт поморщился и принялся

раскуривать сигару, которую уже давно крутил в пальцах. - И по Мыльному, и по

доку Бреннеру. А Райделла в розыск. В черный. - В черный, - задумчиво