сладострасно обвилась вокруг огромного двуручного меча.

 - Пол, - сказал Хикки, восстанавливая дыхание. - Ты все-таки с-сука, каких

мало. Ты хотел, чтобы я напрудил в штаны?

 Этерлен задумчиво поиграл золотистым локоном, до того лежавшим на его

плече.

 - А что, это было бы недурно, - предположил он. - Может, повторим?

 Хикки прыснул, ударил его по подставленной ладони и, развязывая одной

рукой галстук, распахнул темную дверку бара.

 - Наливай, негодяй, - выставив на стол бутылку коньяку и пару рюмок, Хикки

повернулся к шкафу. - Я пока переоденусь. Я все-таки ненавижу эти "приличные"

костюмы!

 - В мундире лучше?

 - Да хрен его знает. Как-то теплее. Надеюсь, ты уже пообедал?

 - Не переживай, Ирэн меня накормила по высшему разряду. А вообще я теперь

стал пить и натощак.

 - Нервы?

 -Годы...А ты?

 - У меня хороший повар, я таскаю его с собой во все поездки. Ты же знаешь,

я не могу питаться по протокольному распорядку... Так что я тоже пообедал.

 Хикки сел на стол, чокнулся с Этерленом и глотнул коньяку.

 - Как твои дела? - поинтересовался генерал.

 -- Пока все в порядке. Думаю, у нас все получится. Дед выбрал хорошее

время - так или иначе, но все нужные нам люди погрязли в разного рода

неприятностях... Работы тут будет очень много, но в конечном результате я

уверен.

 - Это славно... Правда, Дед не слишком разделяет твой оптимизм.

 - Вот как? - Хикки удивленно поднял брови и поставил рюмку на стол. - Что

это значит?

 - А я знаю? Он послал меня, что бы я вроде как подстраховывал тебя. Зачем

- кто его знает? Для меня вся эта история выглядит довольно-таки странно. Ты

знаешь, что эта идея пришла ему в голову еще лет десять назад? Да-а... А в

последнее время он стал связывать ее с планом "Ковчег".

 - Что такое "Ковчег"?

 - Это Ахерон... Больше я ничего не знаю. Существует какой-то

широкомасштабный проект, что-то такое вокруг Ахерона - план вступает в действие

в момент начала войны. Я знаю только, что он запустил подготовку к "Ковчегу"

одновременно с этим, твоим делом.

 - То есть наша задача - подстраховать исполнение "Ковчега"?

 Этерлен тихо рассмеялся.

 - Да кто ж его знает? Не знаю, кто именно занимается сейчас этим самым

"Ковчегом". Я вообще ничего тут не понимаю. Дед придумал какую-то большую

каверзу. Скажу тебе по секрету: в отношении войны он настроен весьма

скептически.

 - Для меня это не секрет.

 - Наверное, ты все-таки многого не знаешь... Дед считает, что мы не просто

не готовы - мы совершенно не готовы к войне.

 - Он хочет сказать, что мы все обречены?

 - Вроде того. Я не знаю, откуда у него такая информация. По данным Флота,

мы сможем отбиться от леггах, даже не вводя в действие второй эшелон обороны.

Первый эшелон сейчас заканчивает доукомплектацию сорока корпусов. Через год

будут сформированы еще сто с чем-то. А вообще я лично видел сейф со знаменем и

документами восемьсот четвертого ударного...

 - Какого?! Восемьсот четвертого?

 - Да. Это было в кадрах двенадцатого крыла на Сент-Илере.

 Хикки стремительно прикинул: на сегодняшний день нумерация заканчивалась

на пятьсот восьмидесятом планетарной обороны. Восемьсот четвертый... Мать моя,

да что же это получается? Флот готовится развернуть еще двести с лишним

корпусов? Но это же мобилизация!

 - Да, - кивнул Этерлен, - на восемьсот четвертый уже есть списки. Понятно,

что существуют и восемьсот пятый, и шестой, и как минимум десятый. Знамена,

документы, все готово. Причем, насколько я знаю, половина новых легионов -

тяжелые полного состава. А Дед считает, что этого мало.

 - Это значит, что в каждом из них от двадцати пяти до сорока кораблей, -

произнес Хикки. - В зависимости от боевого назначения... Флот вводит в кадры

около двухсот тысяч новых кораблей. Теперь понятно, почему говорят, что все

стапели пашут с предельной загрузкой. Черт! И зачем тогда морочить всю эту нашу

бодягу?

 Этерлен равнодушно пожал плечами:

 - Не стоит задавать вопросы. Ты что, станешь спрашивать у Деда, зачем ему

это нужно? Наше дело выполнить приказ. Будет нужно - нас одернут... или

направят в другую сторону.

 - Все равно чертовщина какая-то.

 - Нас кто-то спрашивает?

 Хикки слез со стола, подлил коньяку в опустевшие рюмки и пересел в кресло.

Этерлен следил за ним с неизменной иронией во взгляде. За последние годы он

стал еще суше, чем прежде; цинизма также прибавилось. Никто, даже самые близкие

люди, не догадывался, что же творится в его душе на самом деле.

 - Что ты собирался сегодня делать? - спросил Этерлен.

 - Я собирался ехать к Лерману. Ты с ним знаком?

 - Что-то слышал. Какой-то магнат?

 - Да, заметная фигура. Крепко связан с "баронами". Прокуратура знает,

но... доказательств, как всегда, ноль. Хочешь поехать со мной?

 - Не мешало бы. Только переоденусь, не ехать же мне в этом, -

усмехнувшись, Этерлен выразительно постучал по своим погонам.

 Сидя за рулем своего быстроходного "Блюстара", Хикки думал о том, что

присутствие генерала для него необременительно, но в то же время наводит на

определенные мысли. Из прибытия Этерлена напрямую следовало, что Дед придает

всей операции гораздо большее значение, чем Хикки считал вначале. А может, и в

самом деле имеет какие-то одному ему понятные расчеты и резоны.

 - Какая у вас странная погода, - заметил Этерлен, глядя на висящую над

городом дымку. - Такое ощущение, что я в бане.

 - Ничего странного, - усмехнулся в ответ Хикки. - Тропики, обычное дело.

 Кар спустился в сити. Здесь движение замедлилось: несмотря на середину

дня, старые стриты были загружены достаточно плотным потоком транспорта.

 - Я все время удивляюсь, почему на Авроре так мало коптеров, - произнес

Этерлен.

 - В городах нельзя, - объяснил Хикки. - Ты же сам видишь, тут не Орегон с

его двухэтажной архитектурой, у нас что ни город, то скопление старых башен.

Попробуй полетай... Да еще с пьяных глаз. Знаешь, как у нас тут заливаются? По

верхнюю палубу, и не иначе.

 Этерлен одобрительно хмыкнул. Хикки притормозил, пропуская встречную

машину, и резво завернул налево, в широкую арку респектабельного небоскреба.

 Они бросили кар в подземном паркинге, поднялись на внутреннем лифте и

вышли в холл. Этерлен недоверчиво сверлил глазами живописное нагромождение

камней, искусственные ручейки и замаскированные кадки с папоротниками -

непременный атрибут любого солидного билдинга.

 - Колониальная роскошь, - заявил он с презрением. - Цацки. Мало с вас

налогов дерут.

 - Скажи это громко, - посоветовал ему Хикки, подходя к лифту. - Чтоб все

слышали. И представься: житель Метрополии... Знаешь, как вас, захребетников тут

любят?

 - Даже в лифте климат-контроль, - прошипел Этерлен, совершенно не обращая

внимания на его реплики. - Ох, мало с вас дерут...

 - Вы бы лучше что-нибудь производили, - огрызнулся Хикки. - Вместо того

чтобы сидеть у колоний на шее.

 Этерлен не отреагировал.

 Хикки осторожно приоткрыл дверь в дальнем конце светлого коридора. Вслед

за ним в просторный предбанник с двумя секретаршами просунулся и Этерлен - уже

бесцеремонно.

 - Я к мастеру Лерману, - сообщил Хикки секретарше.

 - Вам назначено, милорд?

 - Да... мы договаривались.

 Несколько секунд спустя Лерман распахнул перед ними дверь своего кабинета.

 - Удивительно, - сказал он, пожимая руки гостям, - вот уж кого я не ждал