вырос здесь, на берегу могучего и таинственного океана, с детства знали о
колдовстве волшебной предутренней мглы, обострявшей все чувства подобно
наркотику - наверное, именно поэтому здешние девушки так ценились во всех мирах
необъятной Империи - они созревали очень рано и на всю жизнь оставались томными
чувственными кошками, способными воспламенить самого безнадежного мужчину.
Сидевший на галечном пляже человек мало походил на традиционного искателя
любовных приключений. Во-первых, время шло к рассвету, и все, желавшие
обзавестись подружкой на ночь, уже давно добились своего, а во-вторых, его
задумчивый вид не особенно располагал к знакомству - проще говоря, он был
вдребезги пьян.
Это был молодой мужчина довольно тщедушного телосложения с острым лицом,
вокруг его скривившегося в хмельной ухмылке рта залегли хорошо заметные складки
горького разочарования, длинный нос походил на клюв печального дрозда, но
густо-синие глаза, обрамленные мелкой сеткой морщин, смотрели на море с
холодной, совершенно трезвой презрительностью. Он сидел, не обращая никакого
внимания на то, что прохладная волна лижет его ноги, обутые в спортивные туфли,
и время от времени подносил к губам объемистую бутыль дешевого виски. Рядом с
ним на гальке лежала коробка сигар и пакет с хрустящим картофелем: выпив,
человек не глядя засовывал в него руку, бросал в рот пару поджаристых пластинок
и долго, равнодушно жевал. Потом он поднимал валявшуюся возле бедра сигару,
делал несколько затяжек и снова откладывал ее.
Над его головой мелькала многокрасочная голографическая вывеска казино, от
которой к пляжу вели широкие мраморные ступени резервного выхода. Там, наверху,
гремела музыка и кипели нешуточные страсти игроков, но для его уха прибой гудел
сильнее, и задумчивый пьяница не обращал на шум ни малейшего внимания.
По камню мягко защелкали чьи-то каблуки. Человек с бутылкой повернул
голову, едва заметно поморщился и сделал добрый глоток. Из казино спускалась
высокая девушка в коротком вечернем платье; мужчина не обратил на нее особого
внимания и снова принялся задумчиво созерцать ленивый танец волны.
- Я вижу, вы не все проиграли? - прозвучал над его ухом насмешливый
молодой голос.
- Плевать, - невпопад ответил мужчина. - А вы... какого черта вы пялились
на меня так, словно хотели просмотреть во мне дыру?
Девушка снова засмеялась.
- Я никак не могла вспомнить, где же я вас видела.
- Ну и как, вспомнили?
- Дайте-ка глотнуть. Я видела вас в конторе по найму экипажей для
космофлота. Агентство "Александер", помните?
- Помню. Вы что, ищете работу?
- Я уже нашла. А вот вам, кажется, не особенно везет. У вас слишком
большие запросы?
Мужчина хмыкнул и вернул себе бутылку.
- Я не знаю, в чем тут дело, - признался он после нового глотка. - Запросы
у меня весьма умеренные, так что проблема не в них. В принципе, я согласен на
любое дело, но, с другой стороны, не идти же мне простым инженером!..
Девушка многозначительно заломила бровь.
- Вот даже как... Вы пилот? И, конечно же, предпочли бы сразу занять место
в рубке командира?
- Вы читаете мои мысли, - усмехнулся ее собеседник. - Боюсь только, что в
реальность они не воплотятся.
- Ну почему же... - Девушка поднялась на ноги. - Все может быть. Хотя,
конечно, если вы сами не знаете, почему вас никто не хочет брать на службу...
Вас подвезти до города?
- Я останусь.
- Воля ваша. Кстати, - она помедлила, не решаясь задать вопрос, - как вас
зовут?
Мужчина меланхолично дернул плечами и ответил, не оборачиваясь:
- Хикки.
- Хикки? Это фамилия или имя?
- Это кличка. Просто Хикки, миледи, - не более и не менее.
- Тогда счастливо оставаться, мастер Хикки. Может, завтра вам повезет
больше.
Менеджер агентства "Даглас Линк" был столь же любезен, как и его коллеги,
что исправно отфутболивали Хикки предыдущими днями. Правда, он оказался более
разговорчив.
- Спору нет, - прошипел он, ознакомившись с документами кандидата, - такие
люди нам, в общем-то, нужны. Но вы уж посудите сами, мастер Махтхольф: человек
вылетает из Конторы по состоянию здоровья... Ранения мешали вам перебирать
бумажки? Или я ошибаюсь, и должность начоперотдела требует значительных
физических усилий?.. Это у нас будет раз. А что у нас будет два? А то, что по
должности вам был положен генеральский чин - однако же вы, дослужившись к
двадцати пяти до полковника, длинный меч так и не получили. Почему,
спрашивается? А, мастер Махтхольф?
Хикки прекрасно знал почему. Хуже было то, что об этом догадывался и
менеджер - Хикки даже подумал, что он, возможно, тоже носил когда-то черный
мундир Службы Безопасности.
Он решительно выбрался из кресла и протянул руку за кристаллодиском, уже
вынутым из терминала. Менеджер поднялся следом.
- Мне очень жаль, мастер Махтхольф, - скорбно сообщил он.
Хикки понимающе кивнул, поправил на себе камзол и двинулся к двери. На
пороге его остановил голос менеджера - ровный, уже лишенный служебной
приторности:
- Погодите, полковник.
Хикки обернулся. Менеджер смотрел на него без улыбки, вообще без
каких-либо эмоций.
- Ваша семья хорошо известна на этой планете, - негромко произнес он.
- Благодарю, - сухо ответил Хикки и покинул кабинет.
Он вышел из подъезда, ежась - день выдался неожиданно дождливым, -
застегнул камзол почти под горло, так что стало не видно щегольского алого
галстука, и неторопливо побрел по тротуару. В отеле его ждала непочатая бутыль
виски.
Сзади вдруг мягко прошуршали шины, и перед Хикки остановился недорогой
колесный кар местной модели. Он не обратил на машину никакого внимания, но
знакомый голос неожиданно вывел его из оцепенения, заставив поднять голову:
рядом с каром стояла высокая темноволосая девушка, встреченная им на пляже.
- Мастер Хикки! - позвала она. - Наконец-то! Я искала вас все эти дни,
объездила почти все местные агентства. Где вы были, старина? Я уж решила, что
вы улетели.
- Я пил, - лаконично сообщил Хикки, несколько раздраженный ее появлением.
- И как раз собирался продолжить это дело. Вы мне мешаете...
- Ну уж нет, - энергично возразила девушка. - Садитесь, живее. Я нашла вам
работу.
Хикки досадливо поморщился: "Эта метелка хочет оторвать меня от любимой
соски?!"
Но, подчиняясь ее требовательному голосу, послушно распахнул дверцу и
забрался в затемненный салон машины.
- Вы могли бы и представиться, - проворчал он, глядя, как девушка
выруливает на середину авеню. - И о какой работе вы там вещали? Я же говорил,
что идти на борт "паяльником" мне несподручно.
- С командиром карго, на который я устроилась, вдруг приключилась какая-то
беда, - объяснила девушка, - то ли ему проломили башку, то ли что-то еще, - а
вылетать надо срочно. Мои новые боссы страшно взвыли, и тут я вспомнила про
вас. Судя по вашему виду, работу вы так и не нашли?
Хикки поморщился и нехотя кивнул:
- Не нашел. А какие условия?
- Ничего сложного - телега у нас типа "Олдридж", груз - какие-то
полуфабрикаты, а идем мы на Мармон. Правда, без конвоя. Вас устраивает?
Страховка, разумеется, двойная.
Хикки посмотрел на ее руки, уверенно лежавшие на руле. Руки были в его
вкусе: сильные, с длинными сухими пальцами. Он всегда оценивал женщину по рукам
- стоило заметить пухлые капризные ладошки, и все остальное уже не имело
значения... Он ненавидел даже легкую склонность к полноте.