- Ты поддерживаешь с ними связь? - поинтересовалась Ильмен, задумчиво водя пальцем по поверхности стола.

 - О, конечно! На одной из планет Детеринги - хорошо известная, всеми уважаемая семья, мои братаны ворочают там большими делами.

 - Но я почему-то думаю, что и ты не беден, - Ильмен лукаво прищурилась.

 - Как сказать... не особенно, если хочешь.

 - Не особенно беден или не особенно богат?

 Детеринг откинулся на спинку кресла, достал сигарету и улыбнулся - ослепительно-снисходительной улыбкой прирожденного ловеласа: - А это ты решай сама.

 - Что-то говорит мне, что форму ты надеваешь редко - гораздо реже, чем боевой комбинезон - и что очень дорогой штатский наряд на тебе сидит не хуже.

 - Все может быть, Ильмен. А вот ты живешь на не очень-то роскошное жалованье старшего офицера и мучительно убеждаешь себя, что от жизни уже нечего ждать.

 Ильмен вспыхнула на секунду, потом глубоко вздохнула:

 - Может быть, ты и прав. Ведь у нас такая разная жизнь...

 - Увы. Впрочем, пройдет немного времени, и все это может измениться.

 - Мне это уже будет безразлично.

 - Ильмен, ты поразительная женщина, - изящно играя у подбородка блестящим черным локоном, мягко произнес Детеринг, - ты могла бы стать настоящим украшением. Если бы ты встретилась мне в Метрополии или где-нибудь еще...

 - Ты не преминул бы утащить меня в свою постель? Увы, господин Детеринг, мы на Рогнаре.

 - Зачем ты? Или ты услышала в моих словах иронию? По-моему, ты слишком долго была одна...

 Женщина слабо улыбнулась и налила во все бокалы вина.

 - Все равно... поздно, Детеринг. Какая разница, где мы могли бы?..

 - Хм... воля Норн темна, Ильмен. Выпьем за то, чтоб мы меньше теряли...

 Глава 13

 ФИНИШ

 За час до рассвета катер вполз в огромный ангар на аэродроме, где базировались мощные самолеты-разведчики - огромные четырехмоторные летающие лодки.

 Танк был уже погружен в стоящий рядом с ангаром дирижабль - гигантский катамаранного типа воздушный корабль. Грузовая цистерна находилась между двух рыбообразных пластиковых баллонов с водородом. Необходимую жесткость всей этой громадине обеспечивал ажурный скелет из легкого сплава. К нему же крепились и двигатели - полтора десятка могучих турбин, вращавших многолопастные пропеллеры вентиляторного типа.

 Экипажный отсек был прилеплен к носовой части цистерны. По пустой цистерне мы легко могли пробраться к отсеку с танком, который для благоприятной развесовки расположили посередине в жестком силовом каркасе из мощных стальных балок. Одна из стенок могла моментально отстрелиться пиропатронами, заложенными в замки по углам. Пиропатроны должны были сработать от удара носовой части танка по стенке.

 Спецы не подвели - успели за сутки, как было обещано. Гест пытался настоять на меньшем сроке, но инженеры в ответ лишь качали головами, ибо такой задачки они еще не решали.

 Мы собирались с полуночи, и все шло нормально. Детеринг вручил Ильмен запасной "эйхлер", вкратце объяснил, как им пользоваться, и прилепил ей на спину кибердоктора. То же самое я проделал с Тин. Беспомощные раненые могли сильно осложнить ситуацию, а кибердок в силах поднять даже тяжелораненого. На время, конечно... но в танке есть кое-какое реанимационное оборудование и средства, позволяющие довезти до госпиталя даже клинический труп.

 Нас провожал мрачный Гест. Лицо его имело какойто синюшный оттенок - и вовсе не из-за позавчерашней пьянки. Он нервничал. По его словам, его мучили дурные предчувствия.

 Зверский ветер, дувший всю ночь, выл в привязанных тросах дирижабля и только что не сбивал с ног. Катер медленно заползал в ангар, низко хрипели моторы, под его днищем змеились изумрудно-зеленые струи огня. Мы стояли спиной к ветру - Ильмен, Тин, Гест и я. Ильмен была одета в серо-зеленый комбез со множеством карманов, грудь ее перекрещивала портупея, крепившаяся к широкому поясу, на котором висели нож и массивная кобура с пистолетом. На ногах у нее были здоровенные башмаки на огромной подошве, вызвавшие у меня сильное недоумение - как можно бегать в этаких галошах по полпуда каждая? Свои роскошные волнистые волосы она связала на затылке в хвост концами широкой черной ленты, опоясывавшей лоб.

 Мы стояли на темном аэродроме, в нескольких метрах от лесенки, ведущей в кабину воздушного пузыря, нависавшего прямо над нашими головами, и смотрели, как Детеринг загоняет катер в ангар.

 Что-то мистическое было в безумной пляске изумрудного огня... и в этой ночи холодного ветра. Его злые порывы ерошили мои кудри, они почти закрыли мне лицо и плечи, смешались с рыжими локонами Тин, которую я прижимал спиной к своей груди...

 Рядом со мной стояла Ильмен, держа на правом плече "эйхлер", она стояла вполоборота ко мне, глядя в разрываемый зеленым пламенем мрак ангара, и какаято отрешенность была в ее глазах. Мне казалось, что она смотрит через катер, смотрит через металл и пластик, через броню и моторы и видит тонкие руки Детеринга, лежащие на штурвале, тонкие уверенные руки в черных перчатках.

 Басовитое хрипение двигателей смолкло. Через полминуты в ангаре мокро гавкнул люк, и на пороге появился Детеринг. Он шел своей чуть покачивающейся, пружинистой походной, держа в руке шлем. В зубах тлела сигарета.

 - К бою, господа, - негромко произнес он, приблизившись к нам. - К бою. Ян, что такой кислый? Все будет в порядке, вот увидишь. Первый раз, что ли? И не последний, черт его дери... Ну, давай. Береги нервы.

 Детеринг хлопнул Геста по плечу, подмигнул и полез вверх по лесенке.

 - Будь осторожен, Иорг, - грустно выдавил Гест.

 - Увидимся, Ян, - я коснулся его руки, - мы вернемся...

 - Да, я надеюсь, Александр... - Гест горестно вздохнул. - Ну, Ильмен... прощай.

 Женщина медленно кивнула и полезла вслед за Тин в кабину. Я последний раз глянул на ангар, где стоял ставший родным наш "Тандеберд", и взялся рукой за холодный алюминий ступеньки.

 Ильмен села в кресло рулевого, мы расположились в уютных креслах позади обширной панели приборов, Взревели турбины; дирижабль качнулся и лениво поплыл в воздухе - внизу отстрелились замки привязных тросов. Рев моторов усилился, и аэродром под нами медленно ушел во тьму. Теперь внизу была сплошная темнота, хоть глаз выколи.

 Детеринг встал за спиной Ильмен, держась рукой за подголовник ее кресла. Он напряженно вглядывался в панель управления.

 - Н-да, - сказал он, - киберштурмана тут нет. Только компас, а? Как, кэп, взялся бы ты лететь на этаком пузыре без всяких там киберов, сонарной графики, трехмерных терминалов, сенсоров ближнего боя и прочей ерунды? А?

 - Не знаю, - ответил я, вставая из кресла. - О, какие-то огоньки появились.

 - Это один из пригородов столицы, - объяснила Ильмен.

 - А это зарево - справа, за горизонтом - столица?

 - Да, это она.

 - Какая высота? - спросил Детеринг.

 - Я продолжаю подниматься. Правда, ветер мешает, - Ильмен ткнула пальцем в циферблат какого-то прибора.

 - Да уж, - хмыкнул Детеринг, - если б я в этом разбирался... Это все равно что посадить тебя за штурвал звездолета.

 - Как же ты собирался лететь без экипажа?

 - Ну, с моторами и рулями я бы разобрался.

 - А приборы?

 - Приборы? Сейчас, погоди.

 Он взял свой шлем и пробежался пальцами по сенсорам справа от забрала.

 - Надень-ка. Не бойся.

 Ильмен послушно надела шлем. Повертела головой.

 - Вот это техника... Теперь я понимаю.

 - Смотри, - принялся объяснять Детеринг, - зеленые цифры - это высота полета... ну, в наших мерах и нашей графике, понятно. Белые символы - тоже цифры - это дальномер. Если ты сейчас посмотришь точно на горизонт и совместишь его линию с пульсирующей фиолетовой полоской, то белые цифры укажут тебе расстояние до него. Зеленый крестик - это твой компас.

 Своим алым концом он смотрит точно на север. Та синтетическая картинка, которую ты перед собой видишь, называется сонарной графикой. Я могу отрегулировать разрешающую способность так, что ты разглядишь каждую травинку на горизонте. А могу сделать забрало просто прозрачным. В бою всей аппаратурой можно управлять при помощи нижней челюсти - там внизу есть всенсоры.