- Рогнар - не дело Росса. Но Крокер - это общий... э-э-э... казус. Собственно, я действовал на свой страх и риск. Только Экиф знал об этом полете. Его служба получила параллельную информацию, а мы давно подозревали о наличии амбиций подобного уровня. В данный момент ситуация вышла из-под контроля. Решение задачи возможно лишь с применением организованных сил.

 Детеринг достал новую сигарету.

 - Ты понимаешь, что это невозможно.

 Доридоттир не ответил. В отделанной темным деревом комнате повисла напряженная тишина. Где-то внизу зафырчал броневик, послышались отрывистые слова команды, затем опять все смолкло.

 - Пускай дурачки из имперского сената размахивают надушенными платочками и толкуют о любви и гуманизме, - неожиданно скрипуче произнес россианин, - а наши кретины на советах Ифрэ вопят о ломке агрессивных тенденций... но мы будем делать свое дело.

 - А у нас что, - вкрадчиво поинтересовался Детеринг, - есть выбор?

 - Выбор есть всегда, - философски изрек Доридоттир. - Насколько я понимаю, для вас это будет первая проба сил. И вы, соответственно, готовы проверить на практике реальность своего могущества.

 - Конвульсии имперского сената не могут доставлять нам наслаждение, - пошевелился Детеринг.

 Глаза Доридоттира вдруг стали голубыми. Для того, кто не видел, как россы из старинных аристократических родов выражают свои скрытые эмоции, это выгляде до достаточно дико. В данном, случае это могло означать одно - тщательно подавляемую вспышку ярости.

 - Я согласен с подобной позицией, - спокойно произнес росс, и сузившиеся зрачки вновь приобрели ровный цвет спелого апельсина. - Александр, - обратился он ко мне, - завтра утром Леак Со-Хасс, командир одного из отрядов, вылетает в разведку на тяжелом самолете. Мне хотелось бы иметь там свои глаза... вы найдете его на аэродроме у восточных ворот. Он предуп режден.

 Я коротко кивнул. В подобной атмосфере уставной грохот каблуков был бы абсолютно неуместен, хотя алая сверкающая золотом замысловатого узора мантия, что была легко и изящно накинута на спинку его кресла, не двусмысленно напоминала о невероятной древности рода и высоком чине сухопарого светлокожего росса.

 Детеринг чуть повернулся в кресле:

 - Саша, ты можешь идти отдыхать.

 Я поднялся и учтиво пожелал большим начальникам спокойной ночи - на что Детеринг благосклонно кивцуд головой, а Доридоттир произнес фразу на кафарэ, суть которой заключалась в том, что его затаенной мечтой всю жизнь являлось желание, чтобы именно в эту ночь мне приснились цветущие сады и легионы юных дам.

 Я миновал два мрачных коридора, спустился по высокой винтовой лестнице и вышел наконец к высокой резной двери своих апартаментов. В Ягуре архитектура просто развеселая: родовые замки - это какие-то термитники (соответствующих, конечно, размеров) с миллионом ходов, башен, подземелий и висячих переходов.

 Если здесь заблудиться - пиши пропало. Я за сегодняшний день еле научился находить дорогу к своей "каюте".

 Отомкнув дверь могучим стальным ключом, я вошел вовнутрь, нащупал на панели выключатель и включил три тусклые вакуумные лампочки на стенах. Термогенераторы у ребят явно барахлили, и без того мерзкий желтый свет то и дело помаргивал, при этом лампы издавали неприятное скрипящее шипение.

 Я стащил с себя обмундирование вместе с бронекостюмом, влез в родной черный комбинезон и на всякий случай прицепил к специальным петлям на правом бедре кобуру с пистолетом. На низком треугольном столике меня ждал ужин - тушеное мясо, лепешки острого сыра и кувшин богомерзкого здешнего вина. Я присел на мягкий бархатный пуф и, орудуя двумя заостренными палочками, принялся уплетать аппетитные кусочки мяса, плавающие в пряной подливе. Закусывал я сыром, хотя от него почему-то пахло коньяком.

 Поужинав, я глотнул кислого вина и с наслаждением вытащил сигарету. Мои подозрения, до того достаточно смутные, сегодня приобрели кровь и плоть уверенности. Я участвую в операции, о которой имперские властные структуры не имеют ни малейшего представления. Итак, я стал одним из посвященных. Что ж, есть чем гордиться. Быстрое, чтобы не сказать стремительное, продвижение по служебной лестнице мне гарантировано, как и приобщение к той таинственной и чудовищной власти, одну из нитей которой держит в своей руке полковник Детеринг. Но это - одна сторона медали. А другая - передний край невидимой и безжалостной войны... Ясно, что, пока эта публика не свалит Лейфа Крокера, покоя не будет. Крокер умен, он тонко чувствует ситуацию. Но Танк и Доридоттир - зверохитрые типы, стремительные, словно удар гильотины... и я уверен, что они придумают нечто неординарное.

 Входная дверь неожиданно заскрипела, открываясь. Раньше, чем она отворилась полностью, мои пальцы сомкнулись на рукоятке могучего "саттора", а его тупое рыло, готовое выплюнуть испепеляющий заряд энергии, с мертвым безразличием уставилось на Тин, которая даже не успела толком испугаться.

 - Гм, - я убрал оружие в кобуру, - стучать надо.

 - Разве ты не ждал меня? - искренне удивилась она.

 - Я?..

 Она огорченно опустила плечи.

 - Я думала... ведь ты мой спаситель...

 Неожиданно она присела на корточки передо мной, положила голову ко мне на колени и обхватила руками мои ноги. Я рывком покинул кресло, поднял ее на ноги и глянул в ее серые удлиненные глаза... ничего, кроме отчаяния, я там не увидел. Я раскрыл было рот, собираясь произнести достаточно длинную для данной ситуации фразу, но меня грубо прервали.

 На сей раз дверь распахнулась одним рывком, и не успел я что-либо сообразить, как в помещение ворвались трое здоровенных парней. Оружия при них не было, но их свирепые рожи свидетельствовали о том, что громилы прибыли сюда отнюдь не для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение блистательному офицеру Алексу Королеву.

 Пепельноволосый юнец, шествовавший во главе делегации аборигенов, одним рывком оторвал от меня Тин и хрипло прорычал ей: - Я говорил тебе, чтобы ты не бегала за ним?

 - Фит! - в ужасе воскликнула девушка. - Не смей! Не трогай его!

 Паренек отшвырнул ее в сторону и повернулся ко мне.

 - Ты недолжен ее видеть, - приказным тоном проддд он, - если не хочешь, чтобы мы с тобой разобрапцсъ. Да уж после этого девушки интересовать тебя не будут. Ясно?

 - Тин, - недоуменно спросил я, - а кто это такой?

 Она подняла на меня полный ужаса взгляд.

 - Он сын... сын одного из младших сюзитов. Он бегал за мной. О, не связывайся с ним, умоляю тебя!

 Я был искренне изумлен. За кого они меня держат? Или эти щенки считают, что могут отдавать приказания имперскому рейнджеру? Ну что ж, в конце концов, я давненько не дрался. Можно и размять старые кости.

 - Сынок, - спросил я, - ты хочешь со мной подраться?

 - Я не буду с тобой драться, - ответил звероподобный юноша. - Я тебя просто изувечу.

 - Ну, попробуй...

 Он весил килограммов на тридцать больше меня и ростом был намного выше. Но я знал анатомию, а он - нет. Он, вероятно, дрался всю жизнь, а я никогда не дрался - в его понимании. Зачем? Размахивать кулаками - неподобающее занятие для цивилизованного человека.

 Парнишка рванулся на меня, рассчитывая нанести зверский удар - вероятно, в челюсть... как в исторических стерео про ковбоев. Ну да, если бы он попал, то второй удар мог бы и не понадобиться. Но мне не хотелось доставлять ему такого удовольствия. Я ушел в сторону, и он едва успел остановиться в своем размахе, чтобы не налететь на кресло. Пока он разворачивался, с невероятным изумлением разглядывая меня, я обдумывал варианты, что бы такое забавное с ним сделать. Проломить грудную клетку? Нет, захлебнется кровью - ковер испортит. Сломать позвоночник? Неплохо, но потом ноги болеть будут, а завтра тяжелый день. Нет, все не то.

 Я поймал его обманчиво расслабленной левой рукой, вогнав два пальца в солнечное сплетение. Наглый щенок издал кхекающий звук и стал оседать на пол, вывесив челюсть и выпучив свои глупые глаза. Я уже думал, что представление окончено, как его приятели вдруг рванулись в атаку. Тактика была старая и ублюдская, мне хорошо знакомая - один фиксирует, другой месит.